黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第139話

　近付いて来る男四人の足音。

　月城が呟いた言葉「お父（とう）…」。

　和樹は言葉を失い、リーダーの一戸を横目で見た。

　一戸も口を一直線に結び、憮然と相槌を打つ。

　ミゾレも不安そうに「にゃ…」と鳴いて、台座に飛び乗った。

　蓬莱さんは持っていた扇を開いて口元を隠し、方丈翁は瞼を閉じて口髭を撫でる。

　異様な展開に、和樹はただ狼狽（うろた）える。

　父の『神無代（かみむしろ）裕樹（ひろき）』の魂を救い出すのが、和樹の目的の一つだった。

　ところが過去世の父親たちが現れるとは。青天の霹靂（へきれき）である。

　本物だろうが偽物だろうが、自分たちの戦意を削ぐ卑劣な罠であることは、疑いの余地が無い。

「けっ、セコい手を使いやがって」

　そう憎まれ口を叩いた上野を見ると、上野のお面が泣き顔に変化していて、引っくり返りそうになった。

　お面の目が潤んで涙を浮かべ、口元がブルブル震えている。

　和樹は――いや、神名月（かみなづき）はこの泣き顔を知っている。

　近衛童子（このえどうじ）として選抜され、帝都武徳殿（ぶとくでん）の舎殿の部屋で過ごした最初の夜。

　こんな部屋は嫌だ、こんな単衣（ひとえ）は嫌だ、邸に帰ると言ってアラーシュは泣いた。

　あの幼い泣き顔が、すぐ横にある。

　片や右横の月城は、息さえ止まったように固まっている。

　転生者では無い彼は、実の親の記憶が鮮明だろう。

　守ることが出来なかった家族の記憶――。

　再会できる喜び以上に、罪の意識が彼を蝕（むしば）んでいるのだろうか。

（くそっ！）

　和樹は、数珠を引っ張った。

　この糸が切れたら『神名月（かみなづき）の中将』に化身して闘えるのに、と歯ぎしりをする。

　しかし、鋼のワイヤーのように強靭な糸は指に食い込むだけだ。

「宰相殿、大兄（おおえ）兵部卿殿、大椎国守（おおじのかみ）殿、周賀（しゅうが）殿、御到着あらせられる！」

　どこかに控えていた家来が、四者の名を告げた。

　三人目までは役職名だが、四人目は出身地名である。

　本名を使わぬ慣わしゆえだ、

　いっそう気を張り詰める和樹の背後に、堂々と歩く衣冠の宰相が姿を現した。

　やや大柄な体躯に黒の袍を纏い、青い宝玉を縫い付けた白玉帯を腰に巻く。

　下襲（したがさね）の裾は七尺（約二メートル）は在り、貴族らしく優雅に引き歩いている。

　顔立ちはいかつく、並んで座る和樹たちには目もくれない。

　だが蓬莱さんが視界に入ると、その表情は僅かに和らいだように見えた。

　それに続く大兄（おおえ）兵部卿は長身で、黒の袍に白玉帯を巻く。

　白玉帯には鹿の角から削り出した玉を飾り、士族であることを示している。

　動きが制せられる下襲は床に付かぬ長さで、いつでも主のために戦う意思を表す。

　こちらも、蓬莱さんに向かって黙礼をした。

　地方士族の大椎国守（おおじのかみ）の袍の色は深紅で、石帯には鹿角の玉を付ける。

　やはり士族の常として下襲は短く、背を垂直に伸ばして進む。

　この男性が背後を通った時、和樹の首筋は震えた。

　袍に焚き染められた梅の花を思わせる香りが、目尻を撫でる。

　父が好きだった香りで、母みずからが調香していた――。

　肩を窄めて最後尾を歩く周賀（しゅうが）殿は、山吹色の袍である。

　無位無冠ゆえに帯に飾り石は無いが、織が優美な厚布で仕立てられている。

　下襲（したがさね）の裾を二尺（約六十センチ）ほど引き、他の者同様に白い襪（しとうず）を履く。

　農民には破格の待遇だが、それも息子が『近衛府の四将』に任ぜられたこそだ。

　ただし緊張のせいか、足の運びが覚束ない。

　前を歩く大椎国守（おおじのかみ）が、それを気に掛けて何度もちらと振り向く。

　四人の父親は和樹たちの背後を回り、ゆっくりと各自の椅子の前に立つ。

　和樹は――真正面に立つ三十歳ぐらいの男性に目を向けた。

　中肉中背で、どことなく現世の父である裕樹の面影がある。

　不意に、草原で戯れる自分の姿が脳裏を過ぎった。

　深い草に包まれた初夏の草原――

　家来三人に囲まれつつ、足の短い栗毛の馬によじ登った日のこと。

　逞しい月毛の馬に乗った父は、我が子の成長に目を細めている。

「父（とと）さま、一人で騎乗できました。次は、馬の走らせ方を教えてください！」

「まだだよ、アトルシオ。馬を思い通りに歩かせられるかい？　馬はとても優しくて臆病だ。馬を怯えさせてはいけない。騎乗したらしっかり前を見て、行きたい方向を見つめるんだ。馬と心が通じていれば、馬は手綱を通してそれを感じ取る」

「手綱を通して？」

「そうだ。馬は手綱から、お前が行きたい所が何処かを読み取れるんだよ」

「分かりました、父（とと）さま。今夜からは、馬に餌をあげます！　馬丁に、馬の体の拭き方も教えて貰います！　そうすれば、馬と心が通じますよね？」

　そして馬の首を撫でると、馬上の父も微笑んだ。

　だが、彼が愛馬の体を拭いたのは三度に留まった。

　この翌日に帝都からの使者が到着し、二日後には慌ただしく故郷を発った。

　彼が故郷の『大椎国（おおじこく）』の地を踏んだのは、この時が最後だった――。

「……うむ、揃いましたな」

　方丈翁の声で、和樹は過去の記憶を振り払う。

　改めて見回すと――月城と蓬莱さんだけが着席している。

　主賓の蓬莱さんはともかく、月城は放心状態で動けそうに無い。

　月城――水葉月（みずはづき）の父親の周賀（しゅうが）殿も、何事が起きたかと青ざめている。

　我が子が、とんでもない無礼を働いていると思っているのだろう。

　上席の宰相に至っては、今にも月城を罵倒しそうな顔付きだ。

　事が荒立たないよう祈りながら、成り行きを見守っていると――方丈翁が、口を袖口で押さえて咳ばらいをした。

　そして。こなれた口振りで話し出す。

「僭越ながら、公主さまに代わってこの老体が挨拶申し上げる。王帝三家の方丈氏が始祖の巫王（ふおう）家筆頭の『方丈嵯王（さおう）』と申す。今宵、月帝さまの催された『藤の宴』に御足労いただき感謝いたす」

　――聞いた瞬間に、宰相の顔色が豹変した。

　激しく動揺し、口をパクパクさせて一同を見回し、両の手のひらを下に向けて上げ下げする。

「みな、跪け」とでも言いたげだが、大兄（おおえ）兵部卿ですら怪訝に眉をひそめるのみだ。

「ほっほっほっ。宰相よ、まだ修行が足らぬな。ほれ、みな着席せい」

　方丈翁は笑い、宰相は「ははーっ」と深く礼をして着席した。

　ここに至り、大兄（おおえ）兵部卿と大椎国守（おおじのかみ）も、目前の老体が只ならぬ身分の者であると察したらしい。

　二人とも慌てて拝礼して着席し、数秒遅れで周賀（しゅうが）殿二人を真似て着席した。

　それは和樹たちも同じだ。

　方丈一族は、花の国の黄泉の泉の守護者とは知っていたが、王族に匹敵する血筋とは知らなかった。

　それも、ごく限られた身分の者しか知らない血筋らしいが――

「ん～。雨月（うげつ）の大将、これに」

　方丈翁はヒョイと手招きし、一戸は神妙な顔で傍に寄る。

　その耳元で、翁は皆に聞こえる声で言った。

「そなた、如月（きさらぎ）の中将と席を変われ。父と向かい合（お）うた方が良かろう」

「……お心遣い、感謝いたします……」

　一戸は腰を落として席に戻り、上野と席を交代した。

　一戸もやっと上野のお面の泣き顔に気付いた様子で、彼の気を引き立たせるように背を軽く叩く。

　だが、一戸が刀を持っていても誰も指摘しない。

　どうやら父親たちには刀が見えておらず、服装も礼服の袍を着ているように見えているようだ。

　この罠の顛末はどうなるのか――

　最後の最後に、自分たちの父親を斬れとでも言うのか――

　募る不安と格闘していると、一戸が開いた隣に座った。

　そして、忍び声で言った。

「方丈さまからの言伝だ。絶対に父親たちに触れるな。触れると、御神木に持って行かれる、と」