黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

終章（参） 宿閻（しゅくえん）

第138話

　一行は渡り廊下を通り、自分の靴を持ちつつ隣の寝殿に向かう。

　『寝殿造』については授業で教わったが、実際に歩くとテレビ番組で観た大きな寺を思わせる構造である。

　寺は畳敷きの部屋があり、それを囲むように廊下があった。

　しかし『寝殿造』の母屋は板敷きで、高貴な御方は畳を置いて座る。

　母屋と廊下（廂（ひさし））を隔てるのは、襖や障子でなく御簾（みす）だ。

　廂（ひさし）は客の接待にも使われ、几帳や立て障子で仕切って、女房の寝所にすることもある。

　四人は童（わらわ）二人の先導で、幅広の廂（ひさし）をゆっくり歩く。

　庭の草木や花は揺れているが、まるで切り絵が揺れているように感じる。

　香りが漂って来ないせいか、舞台セットのように感じてしまう。

「……宴席と聞き及びましたが、主人は如何なる御方でしょうか？」

　四人の先頭を行く一戸が訊ねた。

　だが、童（わらわ）たちは振り向きもせずに右を歩く一人が答える。

「我らは何も知りませぬ。四将さまを案内せよと命ぜられたに過ぎませぬ」

「……失礼した。余計な問いであった」

　一戸は謝意を示す。

　一戸本人というより、雨月（うげつ）が若干混じっていると和樹は思った。

　いや、自分も神無代（かみむしろ）和樹が百パーセントだとは言い難い。

　『魔窟』の存在を知って八か月余り。

　自分の中に眠っていた魂の記憶が、知らず知らず『神無代（かみむしろ）和樹』に浸み込んでいるのかも知れない。

　『神名月（かみなづき）』は、何度も何度も転生している。

　彼を背負った者たちの生涯は短かった。

　けれど、闘いの経験は蓄積されている。

　全ては、この時のためだったのだ。

　何者にも負けぬ心と力を――。

　和樹は、左手首に掛かった数珠に願う。

　一行は、渡り廊下で繋がった隣の寝殿に移った。

　ここの母屋で宴席が用意されているようだ。

　見え透いた罠だが、久住さんたちの無事を確かめなければ動けない。

　月城は何も合図しないから、久住さんたちはこの寝殿には居ないのだろう。

　庭を見ると、十メートルほど離れた一角に藤の花が咲き誇っていた。

　格子状に組んだ木棚に、数え切れないほどの紫色の花の房が垂れている。

　夜の闇に浮かび上がった幻想的な光景だが、やはり香りは漂って来ない。

「……気を付けろ」

　月城が低温で囁いた。

「ここは恐らく……如月（きさらぎ）の実家を模している。如月（きさらぎ）から聞いた。実家の庭には藤の花が植えられている、と。雨月（うげつ）も『父上が藤の宴に招かれた』と言ってた」

「……そうか」

　一戸は沈着に答え、美しく咲く藤の花を睨む。

　可憐な小花の房が、吹く風に小さく揺れる。

　和樹も覚悟を決めた。

　宴席は、神逅椰（かぐや）の仕掛けた悪しき罠に決まっている。

　上野はと云うと――無言で足を運んでいる。

　彼の胸中は察せられるが、今さら何も言うべきことは無い。

　実兄だった男を倒す覚悟は出来ている筈だ。

　それに自分も……

　寝殿中央に着いた一行は、母屋の中を見る。

　御簾（みす）は上げられ、中の明かりが廂（ひさし）を照らしている。

「四将さま、中にお入りください」

　童（わらわ）たちは御簾（みす）の向こうに並んで座り、頭を下げる。

　左手に刀、右手に靴を下げた一戸は躊躇せずに中に入る。

　和樹たちも、油断はせずに後に続く。

　御簾（みす）の内側の母屋は、意外な装飾がされていた。

　細長いテーブルの両側に、背もたれ付きの椅子が置かれている。

　椅子は全部で八脚で、四脚ずつが向かい合わせの状態だ。

　テーブルには白い麻布が敷かれ、各自の席の前に朱塗りの盆が等間隔でセットされていた。

　テーブルの端は主賓席らしく、白い天蓋の下に肘掛付きの椅子がある。

　その左横にも椅子が一脚。

　右横には畳が敷かれた小さな台座があり、梯子で登れるようになっている。

　どうやら、ミゾレの席らしい。

　天蓋付きの主賓席は蓬莱さん用で、左横は方丈翁用だろう。

　これも『結婚情報誌』の写真を参考にしたのだろうか。

　天蓋を除けば、大きな違和感は無い。

「……座ろう」

　一戸は、主賓席の向かって左側に進み出て座る。

　庭を背にする位置であり、母屋の内側を背にするより危険が少ないと判断したのだろう。

　最初に案内された寝殿と違い、こちらの庭には武官や随身は居ないから。

　かくして主賓席に近い席には一戸が座り・上野・和樹・月城の並びで座った。

　過去世の記憶は、どう足掻いても切り離せない。

　四将の大将であった一戸が上席に座るのは当然として、彼が着席した直後には月城が末席に着いた。

　四人の中で、生来の身分が低いことを意識したのだろう。

　上野も和樹もそんな拘りは全く無いが、月城が着席した以上、他の席を勧めるのも気が引ける。

　和樹は何となく月城の左隣に座り、上野は空いていた席に座る。

　少しばかり気まずい雰囲気になった時、女性の声が母屋の奥から響いた。

「……姫さまの御出ましにございます」

　テーブルの向こうの立て障子越しに、優しい衣擦れの音が耳を押す。

　すぐに奥から蓬莱さんが姿を現し、四人は反射的に立ち上がって迎えた。

　蓬莱さんは、淡いピンク色のドレスを着ていた。

　肩口は大きなパフスリーブで、その下は腕にフィットした長袖になっている。

　オーバードレスは腰の背後で留められ、大きなリボンが付いている。

　アンダードレスは白い薄いレースを何枚も重ねて、歩くたびに揺れる。

　髪は結い上げ、花飾りの付いたバレッタ風の櫛で留めている。

　花嫁のお色直しドレスと言うよりは、写真で見た『鹿鳴館ドレス』を彷彿させた。

（……あの雑誌に、こんなの載ってたっけ？）

　和樹は首を捻りつつも、肌が火照るのを自覚する。

　芥川龍之介の小説『舞踏会』のヒロインを思わせるコーデだ。

　ヒロインは薔薇色のドレスを着ており、非常に美しかったと書かれていた気がする……。

「おんや、そなたらは着替えなかったのか？」

　蓬莱さんに付いて来た方丈翁は、四人を一瞥する。

　方丈翁は、灰色の袴に黒い羽織と云う普通の出で立ちだ。

　その後ろを付いて来たミゾレは、首に白いレースの首輪を巻いている。

「……オレらには勿体ないスーツだったので」

　上野はブイッと口角を上げ、和樹に耳打ちする。

「おい、爺様たちはまともな礼装だぞ。オレらの芸人スーツは嫌がらせか？」

「……あの雑誌に『ゲッツ！』の人の写真でも載ってたんだろ」

「……着ていたら、一発芸をさせられてたぜ」

　上野は失笑し、腕組みをした。

　そして蓬莱さんは天蓋下の椅子の前に立ち、自分の姿をチラと見降ろし、口元を拳で押さえて僅かに肩を上げた。

　自分のドレスが大袈裟だと思ったのかも知れない。

　一同が気まずく立ち尽くしていると――廂（ひさし）の向こうから複数の足音が聞こえた。

　衣擦れの音もするが、女性の装束では無い。

　明らかに、男性が裾（きょ）を曳いて歩く音だ。

「……男が四人だ」

　月城は察知し、警鐘する。

　一戸は、正面の空いている椅子を睨む。

　空席を埋める者たちが現れたのだ。

　だが――月城は息を呑んだ。

　目を見開き、口元を震わせ、糸が切れたように椅子に崩れ落ちる。

「……お父（とう）……」

　彼の掠れ声が、宙を過（よ）ぎった。