黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第137話

　牛車が止まり、一行は靴を履いて外に出た。

　上野はまだ青い顔をしており、月城の腕に掴まっている。

　四人が降ろされた場所は広い庭で、左を見渡せば草地の向こうに池が在り、すぐ奥には数本の松の木が植えられていた。

　右には寝殿造の母屋がある。

　床板や柱は経年劣化で少し変色いるが、吊るされた御簾（みす）は真新しい。

　その手前の廂（ひさし）には、水干（すいかん）姿の二人の童（わらわ）が正座している。

　だが、同じ人形を並べたように見える。

　彼らには『個』は無い――。

「姫さまの乘られた牛車は？」

　刀を持つ一戸は、棒立ちする武官に訊ねる。

「姫さまは、隣の寝殿に上がられました。そこの母屋にて、宴が開かれます。ここでお召し替えなどして、しばしお待ち下さいませ」

　言い終えると、武官や随身は寝殿の庭に――まるで、置かれた駒のように並んだ。

　月城は嫌悪に眉をひそめ、三人に囁く。

「……ここは、武官殿に従おう」

「……本気かよ……」

　上野は吐き気を抑えるように口元を覆い、投げやりな視線を武官たちに向ける。

　が、一戸も月城に同意した。

「……助けなければならない人たちが居る。その人たちの安全を確保できないうちは、おとなしく従おう」

「……そうだね」

　和樹は、上野の背を撫でた。

　敵の言葉通りなら、寝殿造の邸宅が複数存在するようだ。

　学校で習った『源氏物語』の『六条院』は、四つの邸宅が東西南北に配置され、光源氏が愛した紫の上は、『春の町』と呼ばれた邸宅の女主人だった。

　ともかく、連なる邸宅のどこかに久住さんは居る。

　和樹は逸る気持ちを押さえ、慎重に事を運ぼう、と言い聞かせる。

　何より、左手首には『時聖（ときひじり）の比丘尼』さまから下賜された数珠が在る。

　この数珠は、『その時』が来れば糸が切れる。

　まだ、『闘いの時』では無いらしい。

　『その時』のために、無駄な消耗は避けねばならない。

　自らを律し、靴を脱ぎ、短い階（きざはし）を登って寝殿に上がる。

　控えていた童（わらわ）たちは御簾（みす）を持ち上げ、四人が母屋に入る手助けをした。

　広い母屋は、几帳と立て障子で仕切られている。

　板敷きの床に四枚の畳が四角を描く形で置かれ、四人は向かい合って座った。

　車酔いの残る上野だけは、ごろりと寝転がる。

　風の音だけが低く響く中――童（わらわ）が茶椀を乗せた盆を持って来た。

「昆布茶でございます」

　素っ気なく言い、童（わらわ）は盆を置いて立ち去った。

　赤い漆器には、半透明の液体が注がれている。

　月城は液体のにおいを嗅いで言う。

「……普通の昆布茶だな。生姜が混じっているようだが、飲めばスッキリするんじゃないか？」

「……貰う……」

　上野は茶碗を取り、うつ伏せのままで昆布茶をチビチビと啜る。

　和樹も、昆布茶を飲んでみた。

　昆布の甘味と塩味の中に生姜の辛みが感じられ、悪くない味だ。

「……着替えはどうする？」

　月城は何とも言えぬ表情で、立ち障子の前に置かれた竹籠を指した。

　竹籠には蓋は無く、畳まれた着衣の上には紙札が置かれている。

　紙札には、『雨月（うげつ）の大将さま』『神名月（かみなづき）の中将さま』『如月（きさらぎ）の中将さま』『水葉月（みずはづき）の中将さま』と達筆で記されているが……

「……着る勇気があるか？」

　一戸は、いつになく当惑気味に伺いを立てる。

　和樹は、膝立ちで竹籠の前に詰め寄った。

　竹籠と畳とを往復するのは、これで三度目だ。

　神札の下には、丁寧に畳まれたスーツ一式が在るのだが……

　ジャケット・ズボン・ワイシャツ・蝶ネクタイ。

　形は現代の物と同じだか、ジャケットとズボンの色味が非常識すぎた。

　最上級の薄地の絹織物で仕立てられているが、一戸のは艶やかな橙色である。

　平安朝装束では男性が来ても変な色では無いが、スーツとなると話が変わる。

　どう見ても、芸人のステージ衣装である。

　和樹のスーツは濃い桜色、上野が緑色で、月城が山吹色だ。

　蝶ネクタイは、全員分が真紅である。

　まともなのは、白ワイシャツだけだ。

　腹正しいことに、全員分が体にジャストフィット仕様である。

「……ニセ神名月（かみなづき）の持ち込んだ『結婚情報誌』の写真を参考にしたんじゃないか？　あの四人の採寸をして、妙な模倣の果てに仕立て上げたってところか」

　月城は推理したが、おそらく正解だろう。

　だが、どこをどう模倣したら『タキシード』が『芸人衣装』になるのだろう？

　いや、この場で『タキシード』を出されても困るが。

「これ……どうやって仕立てたんだ？」

　昆布茶を飲み干した和樹は、ズボンの裾を眺めた。

　糸で縫っていないのが判る。

「米粒を潰して練った糊で貼り合わせてる。ごく普通の仕立て方法だ」

　当時を知る月城は答える。

「シャツの襟と袖口は糸で縫ってるな。呪詛が縫い込まれている気配は無い。着ても大丈夫だ」

「……いやだ」

　和樹は首を振り、横目で上野を見た。

　上野は車酔いを口実に、端（はな）からスーツを無視している。

　まあ、気持ちは分かる。

「……水葉月（みずはづき）、生き者の気配はあるか？」

　一戸は竹籠から目を離し、本題に戻る。

　寝殿を囲む随身たちに害意が無いことは理解している。

　彼らは、ただのハリボテだが――

「……久住さんと村崎綾音さんの御両親と思われる気配は在る。だが、この寝殿には居ない。それと、遠くに巨大な魂の固まりと言うか『集合体』が在る。御神木を覆うように、無数の魂が集められているようだ。ただ、方角が断定できない。気配は読めるが、霧に包まれているように朧気（おぼろげ）だ」

　――現世と黄泉の狭間に存在する月城は、霊的な探知能力に長けている。

　彼が言うのなら間違いない。

「……敵意を持つ者は？」

　一戸も昆布茶を飲み干し、手元の刀を見る。

　当然、刀を持って宴席に出るつもりだ。

「……上に居る」

　月城は天井を見上げた。

　その視線は、天井を越えた遥か上に注がれる。

「御神木は、この『花窟（はなのいわ）』より伸び、上に浮いている『月窟（つきのいわ）』を貫いている。その頂上に、禍々しい存在が君臨している……」

　――敵が待っている。

　四人は、心の奥底で囁いた。

　とうとう、来るべき時が来た。

　全ての宿縁を終わらせる時が。

「四将さま。隣の寝殿にて、宴の席が整いました」

　童（わらわ）二人の声が、御簾の外から響いた。

　一戸は刀を握り締めて立ち上がる。

　和樹と月城も立ち上がり、最後に上野がゆっくり腰を上げた。

　お面を顔の右側に移動し、皮肉な笑みを唇に湛（たた）える。

「やっと、胸のムカムカが治ったぜ。御神木の頂上まで行けば、さぞスッキリするだろうな」

「……無茶はするなよ。生きて帰るために」

　一戸は肩越しに振り返り、目を伏せた。

　そして自ら御簾を捲り上げ、銀灰色の岩に塞がれた空を見る。

　在りし日の故郷は神秘を纏い、冷酷に輝いている。