黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第121話

「……その点に付いては礼を言う」

　日那女は、僅かに首を前に傾けた。

「神無代（かみむしろ）くんたちの手を汚させずに済んだからな。私と同じ姿の女を始末するのは、気が進むことでは無かっただろうし」

　そしてひと呼吸を置き、考えを張り巡らせる。

　黄泉姫は妙な嫌がらせをしてくるが、敵対している訳ではない。

　先の闘いでも、雨月（うげつ）に『宿曜（すくよう）の太刀』を授けてくれた。

　今日は、黄泉千佳（ヨミチカ）を襲撃しようとした水影月（みかげづき）の偽りを倒してくれた。

　その詳細は分からないが、黄泉姫いわく――

「現世（うつしよ）の厠（かわや）に紛れし其方（そち）の偽りを引き摺り戻して始末した」とのこと。

　だが――倒した証拠を持って来たのは歓迎せざる行為だ。

　自分以外の者の目に触れなくて良かった、と心底から思う。

　自分でさえ、膝の震えを必死に押し殺している。

　過去世では、人を殺（あや）めた。

　神逅椰（かぐや）の雑兵たちを斬り、術で溺死させ、自らも討ち死にした。

　それでも、現世で無惨な遺骸を目にするのは堪（こた）える。

　だが、黄泉姫は指に付いたジャムを優雅に舐め、首を傾げて訊く。

「水影月（みかげづき）よ、この『ぱん』とやらは、もう無いのか？」

「無い。もう一度言う。早く帰れ」

「……つまらぬな」

　黄泉姫は不服そうに唇を尖らせ、立ち上がった。

　沓（くつ）を履いて庭に降り、血の滲む包みと太刀を拾う。

「……其方（そち）と見（まみ）えるのは、これが最後であろうな。其方（そち）と話すのは嫌いでは無かったぞ。其方（そち）と、此方（こち）は似ている。互いが嫌いな所も、神名月（かみなづき）たちに最後の願いを託している所もな」

　黄泉姫は――瞼を閉じて微笑んだ。

　その顔は、蓬莱天音にそっくりだった。

　仲間に囲まれていても、どこか寂しそうな孤高さを感じさせる表情。

　姉だった亜夜月（あやづき）の――恋人の変貌を憂いた顔にも似ている。

。

　あの姫君が、最後に見たものは何だったのだろう――

　黄泉姫のなびく黒髪を見つめ、あの最期の日を思う。

　父と母を殺され、夫となった神名月（かみなづき）の中将を殺され――

　それ故の『罪』――

　それを誰が咎められよう？

　姫君に『罪』を問えよう？

　神逅椰（かぐや）を殺すべく立ち向かった自分と、如何ほどの差異があろうか？

「待て……黄泉の御方（おんかた）よ。ひとつだけ、お教え願いたい」

　かつての『水影月（みかげつき）』は、両の手のひらを膝に当てて問う。

「御方（おんかた）さまの最も古き記憶は、如何なるものでございましょうか？」

「やはり、気付いておったか」

　黄泉姫は、茫洋たる眼（まなこ）で庭を見渡した。

　表情が消えた白い顔の、その黒き瞳は果て無き虚無を従えている。

「月光が射す夜……此方（こち）は、男の首を引き摺っていた。父上と母上と背（夫）の仇を討ったまでのこと。だが、その首は笑っていた。我が意を得たり、とばかりに嘲笑を止めなかった。次に覚えているのは、クソ名月の首の後ろを刺したことだ。奴は直ぐ死んだ。傍には、『神無代（かみむしろ）和樹』と名乗る……我が背の写真とやらが落ちていた」

　――風が草を揺らし、池に小波（さざなみ）が立った。

　水影月（みかげつき）は瞼を閉じ、次に開けた時には黄泉姫の姿は無かった。

　血の臭いも消え、隅に蹲っていた黒猫は庭に走り出た。

　水影月（みかげつき）は両手を合わせ、密やかに祈る。

　死した者のために。

　死した者の魂の救済のために。

　死した者のために戦う勇士たちのために。

　暫し後――瞼を上げて、昏睡状態の月城に声を掛ける。

「水葉月（みずはづき）……お前の浄化の力が必要だ。彼らの憎悪を取り除いてやってくれ……」

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　静やかであった殿舎は、今ばかりは喧騒に揺れていた。

　神名月（かみなづき）の偽りたちが、大忙しで殿舎の護りを固めているのだ。

　蔀戸（しとみど）を閉じ、御簾を二枚重ねて吊るし、その内側には『呪（まじな）い』を書き連ねた立て障子を置く。

　月光が一条たりとも射さぬようにせよ、との『蓬莱の尼姫』からのお達しなのだ。

　故に『八十九紀の四将』の偽りたち、『小君』と名乗る童（わらわ）、そして五人の下男は廂（ひさし）を駆ける。

　殿舎の全ての柱や、渡り廊下の床にも呪符を貼って回る。

　この殿舎は、尼姫君の住まう『寝殿』と『東の対屋』と『西の対屋』から成る。

　偽りたちは、『西の対屋』で寝起きし、昼は『東の対屋』で過ごしていた。

　『東の対屋』の主は神無代（かみむしろ）裕樹だが、ここでは『弦月（げんげつ）』と名乗っている――。

　務めを終えた偽りたちと小君は『東の対屋』に戻った。

　昆布茶で喉を潤し、一息をつく。

　弦月（げんげつ）は彼らを労わり、揚げ菓子も勧めた。

　小君は真っ先に手を伸ばし、如月（きさらぎ）も子供っぽい仕草で口に放り込む。

「済まないね。何もしてあげられなくて」

「いいえ。動いている方が性に合っておりますので。それに、月光は殿（との）のお体に触ると聞きました。我ら、力の限りに殿（との）を御守りする所存です」

　雨月（うげつ）は、東の対屋の主に礼を持って接する。

　偽りと云えど、本人の性分が反映されるものらしい。

　時と共に、雨月（うげつ）は所作も整ってきた。

　『自決しろ』と命ぜられたことが余程の衝撃だったのか、それまでの軽薄さが吹き飛んでしまったようだ。

　一皮剥けた状態、とはこのことだ。

　他の三人も幼稚さは残っているが、邪気はすっかり失せている。

　水葉月（みずはづき）も揚げ菓子を食べ始めたが、神名月（かみなづき）は御簾の向こうを想って嘆く。

「白織（しらほり）ちゃん……元気かな」

「心配するな。黄泉の御方（おんかた）の寝殿も、護りを固めている筈だ」

　雨月（うげつ）が慰めたが、神名月（かみなづき）の消沈は覆らない。

　が――膝立ちで弦月（げんげつ）の前に進み出ると、背を縮めて謝罪した。

「ごめんなさい……白織（しらほり）ちゃんにも酷いことをしました……」

「もう、謝らないで。君たちは、悪意ある者に利用されただけだ」

　弦月（げんげつ）は、優しく言葉を掛ける。

　狩衣姿の四人と違い、特別に仕立てた現代の和服姿である。

　その膝元には、如月（きさらぎ）の飼い犬の太郎丸が座って寝息を立てていた。

　四人を見回した弦月（げんげつ）は、彼らに笑顔を送る。

　彼らは、自らを消される覚悟で神逅椰（かぐや）に歯向かったと聞いた。

　自分の息子と、その友人たちの化身の少年たち――

　無縁とは言い難い少年たちを、誇りに思わずにはいられない。

　彼らの勇気で、息子たちは生き延びたに等しい。

　頭を下げるべきは、こちらなのだ。

「尼姫君は、ご無事なのでしょうか？」

　雨月（うげつ）は不安そうに言う。

「それに『花弦の王君さま』と『王后さま』も。以前、『王后さま』に大変な御無礼を働きました」

「私はその方々をを存じ上げないが、お二人とも君たちの心変わりを知って喜んでいらっしゃるだろう。さあ、食べて鋭気を養おう。戦いが終われば、国を再興するのは君たちだからね」

「……はい！」

　雨月（うげつ）も、捻じった揚げ菓子に手を伸ばす。

　これから暫しの間、部屋に籠もって過ごさねばならない。

　国の命運は、本物の『八十九紀の四将』たちに託された。

　自分たちは、ここで弦月（げんげつ）殿を護る――

　そう決意している。

　この世界の月光は、現世で生を受けた者には害を及ぼしてしまう。

　それが魂であれ実体であれ、月光を浴びることは、身の損壊に繋がる。

　最後の闘いが始まれば、月光が荒れ狂うのは間違いない。

　だから月光を遮断するために御簾を一枚増やし、悪しき存在を避ける『呪（まじな）い』を記した立て障子を掲げた。

　数百枚の呪符も貼った。

　出来ることは、全て成した。

　雨月（うげつ）は顔を上げ、御簾の外の空を思い描く。

　全てが終わった時は、どのような空が其処にあるのか。

　現世で見たような美しい空が見れますように、と彼は願った。