黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第120話

　ブッフェを堪能した二人は、タクシーでモールに戻った。

　お土産のエクレア入りジョッパ―二つを手に下げ、モール三階の帽子屋を訊ねる。

　ベレー帽を落として沈んでいた黄泉千佳（ヨミチカ）だったが、ブッフェで満腹になった頃には、すっかり機嫌を取り戻していた。

　リードから放たれた仔犬のように、陳列棚の帽子を見て回る。

　彼女が選んだのは白いキャスケットで、三千三百円。

　そして、スミレのコサージュが六百円。

「帽子との同時購入で二百円引きになります」との店員の言葉と、黄泉千佳（ヨミチカ）の熱視線に押され、両方をお買い上げしたのだ。

　しかし、予想を超えた出費に肝が冷えた。

　デート代二万円を、ほぼ使い切った。

　貯金から一万円を持ち出して来たが、岸松おじさんの心付けが無ければ、大変なことになっていた。

　しかし、元気を取り戻した黄泉千佳（ヨミチカ）を見ると、出費も無駄では無いと思える。

　キャスケットがとても似合っており、一緒に歩くのは悪い気分ではない。

「ナシロっち、風が気持ちいいね♪」

　モールから出た黄泉千佳（ヨミチカ）は、吹く風を浴びてピョンと跳ねた。

　縫いぐるみ入りのジョッパ―を大事そうに腕に抱えている。

「ね、歩いて帰ろ。歩いて帰りたいよ～♪」

「うん、いいよ」

　和樹は、快く頷く。

　マンションまでは、二十分余り掛かる。

　けれど、晩夏近くの午後の風は、確かに心地良い。

　和樹は思い切り息を吸い、自然の息吹を存分に味わう。

　途中に、久住さんが通った予備校のビルが在った。

　ここで久住さんは拉致され、代わりに黄泉千佳（ヨミチカ）が出現した。

　和樹は、ふと疑問を抱く。

（僕らのニセ者たちは、『魔窟』と『現世』を自由に出入りできるんだっけ。でも、僕は現世の物を持ち込めない。持ち込みが出来るのは、月城だけっぽいな）

　自分も一戸も上野も、『魔窟』に着いた時には衣装チェンジしている。

　月城だけは現代服を着たままで、方丈日那女から借りた刀も持ち込んでいる。

　黄泉千佳（ヨミチカ）本人を移動させられるのは、彼だけだろう。

（だから先輩は、あの池から最終決戦に向かうと言ったのかな……）

　月城が流れ着いた方丈家の庭の池――

　あそこに飛び込むのだろうか？

「ね、ナシロっち。知ってる？」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は、不意に和樹の前に立ち塞がった。

「ここから近い着物学院で、十二単の着付け体験できるんだよ。袴は履かない簡易版だけど」

「へ？」

「費用は二万円だって。信夫（しのぶ）先生が言ってた。そこで着付けを習ったんだって」

「……二万円……」

「やだぁ♪　着せてくれって言うと思ったんでしょ？」

　彼女は、いつになく生真面目な顔付きだ。

「安心して。ちょっと着たいなって思っただけだよ。お姫様みたいにピンクの着物を重ねて、裾を引き摺って歩くの。……うまく歩けるかな？」

「黄泉千佳（ヨミチカ）……」

　和樹は足を止める。

　何を言ってるんだ、と思った。

　まさか――『魔窟』に行くと言ってるのだろうか？

　行っても良いと？

　同意してくれるなら。それに越したことはないが――

「そうだぁ！　ミゾレのお土産を買ってないよ～。そこで買おう♪」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は、通りのコンビニを指す。

　和樹は頷き、残金でキャットフードを買うことにした。

　岸松おじさんに深く感謝しながら。

　自宅の玄関前で黄泉千佳（ヨミチカ）と別れ、家に入った和樹はバッグをソファーに置き、一息つく。

　エクレアの箱を仏壇前に備え、鈴（りん）を鳴らして手を合わせた。

　もうじき、父に再会できるだろう。

　それも束の間――別れることになるだろう。

　けれど、父の魂は自分と母を見守ってくれるだろう。

（……そうだよな。こんなことになったからこそ、父さんと会えた。それも、舟曳（ふなびき）先生が導いてくれたからこそ……）

　和樹は、かつてお仕えした主を思う。

　あの御方は、ずっと自分たちを見守っていて下さったのだ。

　現世では忘れているが、霊界ではお見受けしたことがあるかも知れない――。

　和樹はもう一度仏壇に合掌し、リビングに戻った。

　トートバッグに入れたままのスマホを取り出そうとした時――ビニールポーチが目に入った。

　例の醤油さしを入れたポーチである。

　五個ほど入れていたのだが……

「え……？」

　ポーチをかざして見て、驚愕する。

　ジッパーを開き、取り出してみると――魚型の醤油さしは、全て潰れていた。

　中に詰めていた筈の『黄泉の水』は、一滴残らず消失していたのである。

「何で！？　いつの間に……」

　潰れた醤油さしを、まじまじと見つめる。

　蓋は閉まったままだが、ペチャンコに潰れている。

　いつの間にか、敵と遭遇していたのだ。

　それも、かなりの強敵と。

「黄泉千佳（ヨミチカ）……？」

　彼女の態度の急変を思い出した。

　スイーツガーデンのトイレから出て来た後から、彼女はしおらしくなった。

　あの時、彼女に何かが起きたのでは――

　リビングの芳香剤ボトルを手に取り、網戸を開け、靴下のままでバルコニーに飛び出した。

　緊急時の避難経路でもあるバルコニーは、隣家と繋がっている。

　久住家とを隔てる仕切り版の前で四つん這いになり、ボトルを置いた。

　方丈日那女から貰った『黄泉の水』を詰めたボトルだ。

　近くに強敵が居れば、醤油さしの中身同様に反応がある。

　が――ボトルの中身に変化は起きない。

　『悪霊』も視えない。

　耳を澄ますと、久住さんの母親と黄泉千佳（ヨミチカ）の楽しそうな会話も聞こえる。

　安堵して立ち上がり、しかし緊張を解かずに向かいのマンションを観察する。

　蓬莱さんとお祖母さんが住むマンションだ。

　やはり敵は視えないが、油断は出来ない。

　リビングに戻り、蓬莱さんに電話をしようとスマホを手にすると――電話の着信が鳴った。

　確認すると、相手は方丈日那女である。

　急いで画面を操作し、応答する。

「先輩！　実は」

『分かってる』

　日那女の低めの声が窘（たしな）める。

『いいか、落ち着け。このことは、まだ他言無用だ』

「え？」

『落ち着いて聞け。私の目の前に、黄泉姫がいる』

「えっ！？」

『心配は要らん。座って、ジャムパンを食ってる』

「……月城は無事ですか！？」

「ああ、眠ったままだが。後で連絡する。お姫様を帰らせてからな」

　――ここで通話は切れた。

　和樹は困惑したまま、スマホ画面を見つめるのみだ。

（……なぜ、彼女が？）

　和樹は顔をしかめ、ソファーに腰を降ろす。

　他言無用と言われた以上は、一戸たちにも相談出来ない。

　自分たちを助けてくれた黄泉姫が、今になって黄泉千佳（ヨミチカ）を脅したとは考えにくい。

　縋るように見つめた父の遺影は――穏やかに微笑んでいた。

「さて……用は済んだだろう？　直ぐに帰れ」

　日那女はタオルを絞り、月城の額に当てる。

　そして、縁側でジャムパンを頬張る女を睨む。

　女は、白拍子風の装束を身に付けている。

　烏帽子に紫色の水干、それに濃紫色の切袴を履いている。

　あぐら座りで、二個目のジャムパンに手を伸ばした所だ。

　庭先には太刀が投げ置かれ、傍に濃い灰色の衣で包まれた丸い物体がある。

　衣の一部には、黒っぽい染みが滲んでいる。

　風が、血の臭いを運んで来る。

　それを感じ取ったのか――月城が僅かに唇を開く。

　日那女は彼を庇うように、その胸に手を当てた。

「……月帝さまが御不在のうちに帰れ。その浅ましい姿を見せるな」

　低い声で吐き捨てる。

　部屋の隅に居る黒猫が、ミャアと鳴く。

　黄泉姫は唇に付いたジャムを舌先で舐め上げ、空（から）の袋を投げ捨てた。

「嫌われたものだな。神名月（かみなづき）の下女を助けてやったのは此方（こち）ぞ？　お前の偽りからな」

　黄泉姫は、庭に転がるそれを眺めて妖しく笑った。