黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第119話

　始業式から五日後の土曜日。

　和樹は、念入りに身支度を整えた。

　『メンズ高校生・失敗しないデートコーデ』なるウェブサイトを参考に、手持ちのシャツとパンツで、それらしいスタイルを作り上げる。

　ロングの白タンクトップにブルーグレーの半袖トップスを重ね、ネイビーのパンツと黒のローファー。

　白いトートを肩から下げた、見本写真に近いコーデだ。

　黄泉千佳（ヨミチカ）のコーデは知らないが、久住さんのコーデから離れてはいない筈だ。

　彼女が何を着ようと、それより派手になることは無いだろう。

　トートの中身を再確認し、父の遺影に手を合わせてから玄関を出る。

　母は出勤日で、「黄泉千佳とデートに行く」とは伝えてある。

　母は、余計なことは言わずに家を出た。

　九月九日に、最終決戦のために『魔窟』に行く――

　まだ伝えていないが、さすが何かを感じ取っていることが表情や仕草から判る。

　話せば、母は自分が居ない時に泣くのだろう。

　だが、父の魂を救い出さねばならない。

　久住さんと、村崎綾音さんの御両親を現世に連れ戻さねばならない。

　現世で、『神無代（かみむしろ）和樹』として生き続けるために――

「あっひょっひょ～、ナシロっちぃ～、お待たせ～♪」

　玄関チャイムを鳴らしてから八カウント後に、黄泉千佳（ヨミチカ）がドアを開けた。

　ミゾレも、ニャンと鳴いて出て来る。

　濃い目ベージュのタイトなサロペットスカート、白シャツに白ベレー。

　黒サンダルに白ソックス、くすみピンクのショルダートート。

　首を傾げて微笑む様は、久住さん本人と何ら変わりない。

　和樹も思わず微笑み返し、屈んでミゾレの頭を撫でた。

「夕方には帰るから……お前はお留守番だ。ところで、お母さんは？」

「パートちゃんだよ。三時過ぎたら帰るって言ってた」

「そうか、じゃ行こうか」

「はっぴち～♪　ミゾレにもおみやげ買っちゃうからね♪」

　浮かれ気分の黄泉千佳（ヨミチカ）を連れ、和樹はマンションを出た。

　今日も空は晴れ渡り、短い夏は未だ頭上に留まっている。

　二人はバス停まで歩き、駅までバスに乗り、モールのシネコンに向かう。

　定番スナックのキャラメルポップコーン・コーラ・メロンソーダとパンフレットを買って席に着く。

　観たのは吹奏楽部の生徒たちを描いたアニメで、席の半分以上は埋まっていた。

　パンフによると、高校吹奏楽部の本物の演奏を使用しているとのことだ。

　鑑賞後は、近くのビルに移動した。

　そこの三階ではウサギキャラの期間限定ショップが開催中で、黄泉千佳（ヨミチカ）に白ウサギの縫いぐるみを買ってあげた。

　これらデート代は、岸松おじさんのポケットマネーである。

　自分の貯金から工面するつもりだったが、事情を聞いた母が二万円を差し出してくれた

　――和樹の闘いに必要になるかも知れない。

　そう考えた岸松おじさんが、母に渡してくれたそうだ。

　おねだりすることに馴れるのは心苦しいが、致し方ない。

「成人した姿を見せてくれることが、最高の返礼だ」と、おじさんは言ったそうだ。

　そのためにも――ありがたく頂戴した。

　黄泉千佳（ヨミチカ）の件が解決したら、報告を兼ねて礼を言おう――。

　おじさんに感謝しつつ、その足で向かいのラーメン屋に行く。

　二人で味玉・モヤシ追加の味噌ラーメンを啜った。

　黄泉千佳（ヨミチカ）の満面の笑顔で、スープも一滴残らず飲み干してくれた。

　そして舌をサッパリさせるべく、駅ナカでソフトクリームを買い。裏のガーデンを望むベンチで頂く。

　ガーデンと言っても整備途中で、花壇には土が敷き詰められているだけだ。

　けれど遠くの稜線は碧く浮かび――あそこに、この地の神（カミ）がおわすのでは、と和樹は感慨深く眺める。

　何枚も写真を撮り、そしてタクシーに乗った。

　黄泉千佳（ヨミチカ）もさすがに和樹の懐の心配をしたが、和樹は笑って答えた。

「歩くと、二十分は掛かるからね。心配いらないよ」

「ふーん……どこ行くのん？」

「スイーツガーデンだよ。一昨日、学校で『スイーツの本』を見てたよね」

「わふぉ！　ナシロっち優しい～♪」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は、両手でガッツポーズをとる。

　その屈託ない笑顔を見て――和樹の心も不思議と和む。

　最初に彼女を見た時は、絶望しか無かった。

　本物は拉致され、ニセ者が『のほほん』と笑っている。

　ふざけるな、と怒りが湧いた。

　けれど、今はそれを悔いている。

　彼女に罪は無いし、こうして接していると妹のように思える。

　とにかく、彼女に暴言を吐かなかったことだけは、少し自賛したい。

　彼女も、最初は幾許かの敵意が在ったが、それも無くなった。

　野良猫が人馴れし、餌をねだるようになった――そんな感じだろうか。

　そんな彼女を、どう説得すべきか迷う。

　君が生まれた故郷で暮らして欲しい――

　率直に、そう告げるのは難しい。

　あちらに平和が訪れたとしても、現世の文明とは大きく違う。

　平安時代に似た文明と、それより千年を経た現世の文明――。

　現世の文明を知った者に、千年前の世で暮らすことを納得させるのは困難だろう。

　その時を、出来るだけ遅らせたい――。

　けれど、五分後にはスイーツガーデンに到着した。

　黄泉千佳（ヨミチカ）は歓声を上げて降車する。

　小高い丘を臨むスイーツガーデンには、工房と売店、カフェが併設されている。

　二人はガラス越しに工房を見学した後、カフェに入ってケーキブッフェを頂くことにした。

　時間は八十分で二千二百円。

　フリードリンクで、プチケーキ・バウムクーヘン・クッキーにイチゴ大福などの和菓子もある。

　黄泉千佳（ヨミチカ）は大はしゃぎで、何種類ものプチケーキを皿に並べた。

「おいち～♪　抹茶ケーキもチーズタルトもウマママ～♪」

　はしゃぐ彼女を――和樹は、優しく見つめる。

　客は少ないが、それでも幾許かの視線を感じる。

　幼児のように歓声を上げる黄泉千佳（ヨミチカ）は、やはり目立つ。

　が、それも今は気にはならない。

　彼女をあの世界に返すことへの罪悪感が、ひしひしと募る。

　皿に取ったキビ大福もシュークリームも、一向に減らない。

「ナシロっち、食べないのぉ？」

　――聞かれて正面を見据えると、黄泉千佳（ヨミチカ）の丸い目にぶち当たった。

　気まずさを払うべく、キビ大福に黒文字でカットする。

「いや、食べるよ」

「うん、食べてん♪　あたし、お手洗い行って来るぅ♪」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は機嫌よく立ち、奥の化粧室に向かった。

　和樹は、やはり――落ち込む。

　デートに誘うんじゃなかった、と悔やんでしまう。

　無邪気な姿に、余計な罪悪感を抱え込んでしまった。

　楽しそうにケーキを食べる彼女に「現世から出て行ってくれ」などと、どんな顔で言えば良いのだろう。

　悶々とキビ大福を口に運ぶうち、やがて黄泉千佳（ヨミチカ）が戻って来た。

　戻るのが遅いのが気になっていたが――その顔を見た和樹は、眉をひそめた。

　口を四角く開け、今にも泣き出しそうに小刻みに震えている。

　顔色も悪い。

「どうしたんだ！？」

「……あの……あの……」

　思わず身構える和樹だが――黄泉千佳（ヨミチカ）はプルプルと鼻を震わせて言う。

「お帽子……トイレの中に落とした……」

「は？」

　――確かに、彼女が被っていた白いベレー帽が無い。

「……手で拾ったんじゃないよね？」

「うん……落としたことを、店員さんには言ったよ。お帽子も……捨ててって」

「それで良いよ」

　和樹は、穏やかに微笑んで見せる。

「帰りにモールに寄ろう。確か、帽子屋さんがあった」

「……怒らないの？」

「大丈夫だよ。新しいのをプレゼントするよ」

「ナシロっちぃ……」

　ぐずる黄泉千佳（ヨミチカ）の両手を、和樹は握り締める。

「ほら、まだ制限時間が残ってる。フルーツもあるから食べよう。僕もいっぱい食べるから！」

「……うん、食べる！」

　ようやく、黄泉千佳（ヨミチカ）に笑顔が戻ったのだが……