黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第20章 ゆく川は流れ、想いは空に融ける

第118話

　翌日――。

　桜南高校に、一陣の風が吹いた。

　『三年生の方丈日那女が自主退学する』と云うニュースが、たちまち校内を荒らしたのだ。

　同好会の白衣姿で知られていた日那女だが、『桜夏祭』での三蔵法師役で更に名を馳せ、その顔は多くの生徒に覚えられた。

　それがこの時期に突然の『自主退学』となれば、様々な憶測が飛び交うのは無理からぬことだった。

　三年生の吉崎文生（ふみ）さんは、三時間目が終わった直後に一年一組を訪れた。

　余程に驚いたらしく、同好会の生徒たちに聞き込みをしているらしい。

　学力テストの合間ではあったが、蓬莱さんは丁寧に応対した。

「その……お父さまの介護のためと聞きました」

「……メッセージを送っても『ごめん』としか返って来ないんだよ。大学受験の準備だってしてたのに……」

　打ち合せ通りの言い訳をすると、吉崎さんは肩を落として「放課後に日那女の家に行く！」と言い残して退室した。

　日那女は友人にも内緒で、退学届を提出して帰宅したらしい。

　退学の話を知った信夫（しのぶ）先生が職員室で口を滑らせ、それを聞いた生徒の口から話が広まったらしい。

　居る筈の友の姿がない――

　それは、幸福な日常の一角の崩壊だ。

　受け入れるには、短くない時間を要する。

　立ち去る吉崎さんの後ろ姿を眺め――和樹は心の中で頭を下げた。

　辛いのは、彼女とて同じだ。

　辛い気持ちに、強弱など無い――。

　――最後の科目のテストが終了し、昼休みに入った。

　午後は通常授業に、今日からは一部の部活も始まる。

　剣道部も、巨大ロボット研究所も。

　研究所の新所長は、二年生の笹森さんが務める。

　今日は、前所長の話題で持ちきりだろうが……。

　生徒たちが思い思いの昼を過ごす中。

　和樹と一戸と上野は、体育館裏の水飲み場に集まった。

　そこは、前と変わりなく見える。

　傍の大木は、過ぎる夏を捕えようとする如く、固い枝を天に伸ばしている。

　繁る葉の中から、雀の声が響く。

　校庭で軽くボールを回しているのは、サッカー部の男子たちだ。

　今は八人しか居ないが、来年は倍ぐらいの部員が確保できるかも知れない。

「ほれ、食えよ」

　上野は大木に腰を預け、パラソルチョコを二本ずつ渡す。

　例の顔面は、顔の真後ろに付けている。

　当初は、顔の横に付けていないと違和感があったそうだが、少し慣れたから後ろ向きに付けているらしい。

　和樹としては、その方が助かる。

　黄泉千佳（ヨミチカ）が言ったように、顔が並んでいるのは「キモい」から。

　「いただきます……」

　和樹は、チョコを開封して口に入れる。

　甘さがじんわりと広がり、疲れた頭に染みる。

　上野も、舌先でチョコを突いた。

「放課後、月城ちゃんの見舞いに行こうと思ったんだが、先輩たちが押しかけるなら中止だな」

「お前は家で寝てろ。追試があるから、無理を押して出席しなくても良かったのに」

　一戸はたしなめるが、上野は鼻高で笑う。

「我が家の優秀な看護学生の見立てを信じろよ。……そんでさ、聞いてくれ。オレ、兄貴と同じ看護大学を目指すことに決めた」

「えっ」

「えっ」

　和樹と一戸は顔を見合わせた。

　突然の宣言に驚かざるを得ない。

　彼の選択をどうこう言うつもりはないが、意外な選択だったからだ。

「おいおい、そんな引いた顔すんなよ」

　上野は、ピッと腰を伸ばした。

「オレ、将来なんて深く考えてなかった。親父は画家だけど、特に絵が好きな訳でも無いし。でも、今回の怪我で思い直した。兄貴は、いずれは介護施設を経営したいと言ってる。その時は、オレも手伝いたい。大学でボランティアサークルに入って、介護施設を訪問したい。そこで、殺陣を披露しちまうぜ！　似顔絵も描いちゃうぞ！」

「上野……」

　彼の笑顔に、涙腺が大きく緩む。

　五十年前、彼は『兄貴と電器屋を経営する』と言っていた。

　彼は、あの時のままだ。

　転生しても、何も変わっていない――。

「……ナシロは、教師か役所の職員になるんだっけ？」

　一戸は問い、和樹は頷く。

「うん、母さんのために地元から離れない。一戸は、東京の大学に行くんだよね」

「ああ……祖父から離れたいってのもあるけどな。でも、まだ大学は決めていない。消防士になる夢は変わらないけどな」

「月城ちゃんは、どうすんにょかねえ？」

　上野は、二本目のチョコを口に含む。

「彼、大沢さんと良い感じだったし。何つーか、頑張って欲しいな」

　それを聞いて、和樹も心底から同意する。

　闘いに勝利したとして――月城は現世で生き続けることが可能なのか？

　それは分からない。

　けれど、彼へのわだかまりなど、ひとかけらも無い。

　彼も、生きて欲しい。

　この現世で、自分たちと一緒に。

「闘いが終わって、いつか俺たちが生涯を終えて、また生まれ変わったら……きっと『魔窟』のことも、俺たちが『第八十九紀の近衛府の四将』だったことも覚えてないんだろうな」

「そうだね……」

　一戸の言葉は心寂（うらさび）しく、和樹はしんみりと地面を見た。

　短い草が風に揺れ、タンポポが白い綿毛を飛ばそうとしている。

「そう言うなって。霊界とやらで再会したら『お前だったのかよ！』って笑おうぜ。月城ちゃんも一緒にな」

　上野はチョコのスティックを包み紙で巻き、ポケットに突っ込んだ。

　タンポポの綿毛が舞い上がり、風に乗って空へと旅立つ。

　冬を越えた新たな命は、どこかで芽吹く。

「それよか……お前、方丈様に頼み事したんだって？」

「うん……けじめを付けるよ」

　和樹は、口を一文字に結ぶ。

「『魔窟』に偵察に行って来る。降りる場所は、僕が最初に降り立った都の外れだ。蓬莱さんと二人だけで行く。その場所に降りられるように、書道用紙に座標を記して貰ったんだ」

「そうか……」

　上野は、一戸を横目で問う。

　すでに話を聞いていた一戸は、無言で応じた。

　上野はフワリと笑い、白い綿毛が消えた方向を見た。

「黄泉千佳（ヨミチカ）に続いて、姫君とデート……モテ君は忙しいねえ」

「うん、困っちゃうよ」

　和樹は照れ笑いし、チョコのスティックを片付ける。

　蓬莱天音さんは、玉花（ぎょくか）の姫君の『力の器』だ。

　だが、意思を与えられている。

　姫君の意を受けつつも、本人の意向で闘いに随行してくれる。

　そして、闘いは終盤に辿り着いた。

　終われば、蓬莱天音さんは消える。

　現世を去り、その体は村崎綾音と云う本来の体の持ち主に返される。

　その時――神名月（かみなづき）の中将と玉花（ぎょくか）の姫は、永遠の別れを迎える。

　『黄泉の泉』に亡骸を沈められ、魂を流された者は二度と『月窟（つきのいわ）』や『花窟（はなのいわ）』に転生できない。

　いわゆる『現世』と『霊界』を行き来するのみだ。

　――故郷は、手の届かぬ異界となる。

　寂しいし、悔いが無いと言えば嘘になる。

　だが――自分たちは正しいことをした。

　誇りを守り抜き、命を捧げた。

　だから、今が在る。

　故郷のために闘い、それが故郷の未来に繋がっている。

　故郷の復興は、そこで生きる者たちに任せよう。

　三人は、空を見上げた。

　見えずとも、命は終わらない。

　繋がり、未来へと続く。