黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第117話

「私が知っていることだけを話そう。月帝さまは……そなたたちが処刑された後に、自決された。恩自ら御髪（おぐし）を落とし、毒を煽り、その御体は忠臣たちの手で『蓬莱の泉』に沈められたらしい。『蓬莱の泉』は、帝都の月照殿に在ったからな……」

「……そうでしたか」

　日那女の言葉に、一戸と和樹は肩を落とす。

　過去の想いが沸き上がり、目の奥が熱くなる。

　処刑を受け入れたのは、故国に災禍が及ぶのを恐れたからだ。

　自分たちの逃走が長引き、罪なき者に危害が加えられるのを避けるためだ。

　それ故に『花窟（はなのいわ）』の王君は王宮を明け渡し、自分たちも投降した。

　けれど、それは救済とはならなかった。

　その事実は――惨い。

　お仕えした月帝さまの御心痛は、如何ほどであっただろうか。

　国は闇に包まれ、実妹の王后とその夫の王君は自決され、近衛府の四将たちは散華した。

　最後に縋られたのは、『蓬莱の泉』の流れる果てにある『異界の世』――。

　そこに流れ着くであろう『第八十九紀の四将』に全てを託し、自らも救いの手を差し伸べるべく、身を捧げたのだ。

　日那女はストローで紅茶を啜り、瞼を伏せる。

「言っておくが、茶道部顧問を務めている人物は、実在する。本名は違うがな。蓬莱天音同様に、月帝さまの霊体が憑依している。全てが終われば、顧問本人は夢から覚めた気分に陥るだろうが、変わらず登校して茶道部の指導をするだろう」

「……その時に名前が変わっていても、生徒たちも気にしない訳ですね？」

「そのために、街を結界で包んでいる。名前の変更などは、泡が弾けて穴が開いたに等しい。その穴を埋めるのが、父と……後を継ぐ私の役割だ」

「……分かりました。水影（みかげ）御前」

　一戸は指の先を畳に付け、お辞儀をする。

　和樹も倣い、聡明なる先達に深い敬意を表する。

　彼女が覚悟を決めている以上、これ以上押し止めるのは無礼であろう。

　自分たちが同じ立場ならば、やはり同じ行動を躊躇わない。

　為すべきは、神逅椰（かぐや）と御神木に憑いた『宵の王』なる存在の打倒だ。

　そのために、自分たちは此処にいる。

　二振りの霊刀が揃い、全ての仲間が集い、現世の家族や親族も後押ししてくれる。

　これ以上の条件は望めない。

　ここで決着を付けねばならないが――

「あの……先輩。ひとつ、お願いがあります」

　和樹は顔を上げて乞う。

「その……たぶん、幾夜様に頼むべきかと思うのですが」

　和樹は、隣の一戸を気にしてか――言葉を濁した。

　　◇

　　◇

　　◇

　――同じ頃。

　――黄泉の川を越えた場所。

　御神木の麓の『宝蓮宮（ほうれんのみや）』の或る対屋は、深々たる闇夜に包まれていた。

　御簾の外を吹く風音は穏やかで、鈴虫の声がそれを彩る。

　薄い月明かりが御簾を染めるが、それは御簾の内には入って来ない。

　御簾は人の魂を削る月明かりを断ち、庇護してくれる。

「……そして夕霧は、親友の柏木のお見舞いに行きました。柏木の昇進を祝う人々が大勢集まっていましたが、柏木はひどく衰弱し、起き上がることもままなりません。それでも友に一目会いたいと、烏帽子を被って身なりを整えます。呼ばれた夕霧が部屋に入ると、柏木は枕から顔を上げました。その面差しはやつれていましたが、前よりも清らかさを増して見えました」

「なんと……哀れなことよ。最愛の友との今生の別れ……ううっ」

　黄泉姫は、袖で目頭を押さえた。

　久住千佳は、必死で『源氏物語』のストーリーを語る。

　中学生の頃、参考になると思って漫画版を読んだことがあるのが役に立った。

　ある日、いつものように黄泉姫に物語を語っていた時。

　ひょんなことで『源氏物語』の一巻『桐壺』を語ってしまった。

　不覚にも、これが長い物語だと言ったのが良くなかった。

　黄泉姫は続きをせがみ、部屋に戻ってからは、村崎香織さんと共に『源氏物語』の筋書きを語り合った。

　和紙に筋書きをメモし、ヒロインの『紫の上』が登場する部分は欠かさず語るように努めた。

　『玉鬘の君』が登場する部分は、物語進行に大きく関わらないので割愛しよう。

　若い頃の恋人『空蝉』と再会する話は入れよう、などと検討し合った。

　かくして、今日も黄泉姫は感涙に咽（むせ）ぶ。

　その様子を見るたびに、不思議な人だと――久住千佳は思う。

　高飛車だが、涙もろい。

　会うたびに「所望があれば、遠慮なく申せ」と言ってくれる。

　確かに、どこか――蓬莱天音を彷彿させる部分がある。

　どこか近寄りがたくて、でも親身になってくれて――。

「……尼となった女三の宮さまは、柏木が亡くなったことを侍従から聞きました。愛していたのかは、今でも分かりません。けれど、我が子の薫の父親です。心静かに、冥福を祈りました。一方、夕霧は柏木の正妻だった女二の宮さまが気に掛かります。女三の宮さまの姉君ですが、ご実家は権勢ふるわず、今は母君と寂しく暮らしていると聞いたからです。……では、御方さま。続きは、明日に致しましょう」

　久住千佳は語り終え、頭を下げた。

　女房装束の立ち居振る舞いにも、すっかり慣れた。

　少し伸びた髪を項で纏め、その下に長い付け毛を垂らしている。

　母親同様に接してくれる村崎香織さんのおかげで、どうにか心落ち着いて過ごしている。

　自分を攫ったニセ者の神名月（かみなづき）は、もうここには来ない、と黄泉姫は言った。

　何が起きたかは分からないが、当面は安心して良いだろう。

　けれど、やはり帰りたい。

　両親に会いたい。

　友達に会いたい。

　学校に行って、部活に出て……

　そして……

　すると、御簾の外から荒々しい足音が聞こえた。

　女ではない。

　明らかに、男のものだ。

「……ふざけやがってえええええ！」

　御簾が捲られ、憤怒を浮かべた男が立ち入って来た。

　黄泉姫は扇で女房の紗夜月（さやづき）を差し、紗夜月（さやづき）は素早く久住千佳の傍に寄る。

「動くな、クソども！！」

　男は叫ぶ。

　その音声（おんじょう）は燈台の炎を揺らし、久住千佳は恐怖に顔を引き攣らせた。

　二十代半ばと思われる男で、紫紺色の直衣に烏帽子姿である。

　髪を振り乱した険悪な表情が、その高雅な衣装を台無しにしている。

「殿、落ち着いて下さいまし……ぺったんこ～♪」

　黄泉姫はケラケラと笑った。

「思うたより、早いお出ましでございますな。首が戻ったようで何より」

「女の分際で弁（わきの）えろ、私を馬鹿にするな！」

「あれ、生首で現れたのは殿ではございませんか。ぺったんこ～♪」

　黄泉姫は高笑いし、他の女房達も呼応するように笑い出した。

　だが、久住千佳だけは、凍り付いて失神寸前である。

　何が起きているか全く分からず、恐怖で視界がぼやける。

　そして――ここが敵地であることを思い起こす。

　目の前にいる悪鬼の如き男が、和樹たちの命を狙っているのは間違いない。

　息も出来ずに目前の惨禍を見ていると――男がこちらを睨んだ。

　心臓が貫かれるような痛みを感じ、過呼吸を起こして前のめりに倒れる。

　紗夜月（さやづき）は無言で、背を撫でる。

「去（い）ね。阿呆が！」

　黄泉姫は立ち上がった。

　赤い唇から放たれるは、怒声である。

「此方（こち）はこの対屋の主（あるじ）なり！　下劣にも我が女房を恫喝せし罪は重い！」

「ぐあああああああ！」

　――男は絶叫し、御簾の外に吹き飛んだ。

　捲れた御簾は、たちまち元に戻って月光を遮断する。

　庭から、裏返った声が四方に響いた。

「くびくびくびくびくびいっ！」

「ふん、騒々しい奴よ」

　黄泉姫は吐き捨て、久住千佳に寄って来る。

「すまぬ、我が背（夫）の無礼を許せ。今宵は、ここでゆっくり休め。薬湯を用意せる」

　黄泉姫の手が頬を撫でた。

　それは意外にも温かく――呼吸が楽になっていく。

　久住千佳は涙を拭い、頷いた。