「先輩……」

　和樹と一戸は絶句する。

　自分たちとて、死ぬ覚悟はある。

　死にたくはないが、万一の事態は想定している。

　だが、方丈日那女の――魂を捧げる覚悟には気付いていなかった。

　しかし、日那女は泰然とプリンを口に入れる。

「五十年前、君たちの事故死を知った時は、言葉にならなかった。覚醒前の君たちに手を下すとは、想像していなかった。だが、落胆している隙は無い。私と方丈様は、すぐさま次の転生地を探した。そして、この街に目を付けた。古き神（カミ）が住まわれる霊峰に守られた地だった。私たちは、神（カミ）の許しを得て、この地に『黄泉の水』を引き入れた……」

　日那女は庭を見た。

　月城が流れ着いた池――それこそが、和樹たちの魂を呼び寄せた根源なのだろう。

　黄泉の流れに導かれ、三人と猫一匹はこの街で転生した。

　そして覚醒に合わせて、蓬莱天音が現れた――。

　それらを鑑みた日那女は――過去の敗北さえも、この時代での闘いのためだったのかと考える。

　月城が流れ着くまでの間、三人と一匹は破れ続けても心折れなかった。

　彼らの心はより強く結びつき、絆を深めた

　家族に支えられ、成長し、今が在る。

　彼らのために、魂を捧げるのは本望だ。

　そもそもは、同期の大将の過ちから始まったこと――。

　姉と異母弟、多くの童子たちをも救ってくれた彼らのために、惜しむべきは無い。

　それに、魂が滅びる訳ではない。

　日那女は、頼もしい後輩を諭しにかかる。

「……土地を借りれば、地代を払うのは当然だ。今までは、私の父となった方丈様の担保だった。その後を私が継ぐだけだ。私は方丈様ほどの能力は無い。肉体を犠牲にするが、土地に染みた異界の霊気が消えるまで……数百年間だろうな」

「そんな……」

　和樹は腰を浮かせ、一戸は唇を噛み締める。

　ここまで来るには、日那女と幾夜氏の助力あってこそだった。

　なのに、二人を犠牲にして事態が収縮するなど納得しがたい。

　まして、今の日那女は自分たち同年代だ。

　普通の高校生として過ごす彼女を知っているだけに……心が塞がる。

「君たち、遺影を見るような顔は止めたまえ！」

　日那女は一喝し――ニコリと笑った。

「いいか、考えてみろ。どんだけの悪の組織の首領が『私は神だ』とほざいて、正義のヒーローに敗れていったか！　悪の立場になるのは少々不本意だが、『神』モドキになるのも悪くはないぞ！」

「先輩……」

「だから、その顔は止めろ。君たちが素敵なジジイになるのを見守ってやるからな。お迎えが来たら、あの世に行く前に顔を見せてくれ。私がこの地を離れ、人に生まれ変わった時には、火星で再会してるかも知れんぞ」

「はい……火星で待ってます……！」

　一戸は目頭を押さえ、和樹は顔を背ける。

　その先には、月城がいる。

　ここに居ない上野やミゾレも含め、全員で方丈先輩と火星で再会する、と誓う。

　そのために、九月九日に決着を付けねばならない。

　父の魂を霊界に帰し、久住さんを連れ戻し、母と平和に暮らす。

　だが――浮かんだ疑問を口にする。

「先輩……黄泉千佳（ヨミチカ）も、向こうに連れて行くんですか？」

「止むを得まい。本人は嫌がるかも知れんが……神無代（かみむしろ）くん、次の日曜日にでも彼女をデートに誘ってやれ。説得できるか？」

「何とも……言えません」

「『魔窟（まくつ）』には、影のような人間の姿をした者たちが居るな？　ラスボスを倒せば、彼らは人間に戻れると思う。その人数は判らぬが、世界を復興するには足りる筈だ。それに、ニセ神名月（かみなづき）たちも居る」

「本当に！？」

　二人の顔に希望が差す。

　あの世界が復興する――

　あの美しい光景が蘇る――

　それは、大きな喜びだ。

　和樹は、あるテレビ番組のナレーションを思い出す。

　昔、南方から日本に辿り着いた人類がいた。

　彼らが日本人の祖先らしいが、十二組のカップルがいれば人口は増えるらしい。

　最初に訪れた『魔窟（まくつ）』の村には、影のような人々が居た。

　犬の家族も居た。

　彼らも元の姿に戻り、営みが再開する――。

「……黄泉千佳（ヨミチカ）なら、苗を持ち込めそうだな」

　一戸の声も明るい。

「あちらの雨月（うげつ）が言ってただろう？　砂糖があれば御萩（おはぎ）が食えるって。サトウキビの苗を持ち込めないかな」

「あ……」

　和樹は、寄り添っていたニセ者たちの姿を思い出し、日那女も微笑んだ。

「……良い土産を持って行けるな。色々と準備が必要だ」

　日那女は、カップの底のカラメルごとプリンをすくい、パクリと頬張る。

「九月九日の金曜日の夜に、我らは『魔窟（まくつ）』で最後の戦いに挑む。その日は、我が家の池から『魔窟（まくつ）』に潜行し、『宝蓮宮（ほうれんのみや）』の王宮に着地して貰う」

「出来るんですか、そんなことが！？」

「君が『宿曜（すくよう）の太刀』を手に入れたしな。正しくは、『蓬莱の泉』を通る訳だが。月の護りの象徴たる『宿曜（すくよう）の太刀』があれば、通り抜けられるだろう。『蓬莱の泉』を通り、その真下にある『宝蓮宮（ほうれんのみや）』に行ける！」

　――『蓬莱の泉』。

　初めて聞く名称だが、二人は即刻理解した。

　『魔窟（まくつ）』で戦いを繰り返し、過去世の記憶と対峙した二人には、その泉の何たるかが解かる。

　『花窟（はなのいわ）』には、方丈家が守り続けた泉が在った。

　『月窟（つきのいわ）』にも、やはり黄泉に通じる泉が在り、それを守り続けたのは蓬莱家だ。

　当時の月帝は蓬莱家の出自であり、その姪である尼姫が『蓬莱の尼姫』と呼ばれる由縁である。

　少し前までは入れ子状態で重なっていた、二つの国の都は今は分離した。

　月の国の帝都の真下に、花の国の王都がある。

　日那女の言うように、『蓬莱の泉』を抜ければ、敵の本拠地となった王都に降りられる。

「先輩……はっきりさせて置きたいのですが」

　一戸は、ようやくプリンを開封した。

　ナパージュを塗ったイチゴにスプーンの先で触れ、すくいながら訊ねる。

「舟曳（ふなびき）先生のことです。あの御方は……月帝さまですね？」

「……いつから知っていた？」

「一度だけお会いしました。近衛童子の頃、如月（きさらぎ）と一緒に……湖の畔にて、お言葉を頂きました。あの時は、上流貴族の若君だとばかり……。けれど『宿曜（すくよう）』を手にした時に……月帝さまが、羽月（うづき）様に『宿曜（すくよう）』を授ける情景が視えました。月帝さまと舟曳（ふなびき）先生とは御顔立ちは違いますが……同じ御方だと分かりました……」