黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第115話

　――方丈邸は以前と変わらず、落ち着いた佇まいを見せている。

　塀の内側の、松の木の堂々たる枝ぶりが見える。

　和樹は目を細め、緑の威容を眺めた。

　松は、環境によっては数百年を生きる――。

　父が遺した松の写真の横に、そうボールペンで記されていた。

　父の書き文字を思い出しつつ門を潜り、玄関チャイムを鳴らすと――引き戸を開けてくれたのは、舟曳（ふなびき）先生だった。

　白いポロシャツにデニムに、ベージュ色のエプロンを付けている。

　その姿に二人は戸惑い、瞬きをし、見間違いではないかと目配せする。

「……その顔はヒドイなあ。こんにちは。エプロン、似合ってないのかな？」

　舟曳（ふなびき）先生は、左手に持っていた百均のスプレーボトルを掲げる。

「ああ、アイロン掛けを始める所だったんだ。君たち、突っ立ってないで入って」

「は、はい。こんにちは」

「こ、こんにちはっ」

　二人は緊張しつつ、急いで玄関に入って靴を脱ぐ。

　来客用のスリッパを自ら取り、大急ぎで履く。

「あ、あの、どうしてアイロンを？」

　一戸は直立し、見上げて問う。

　だが、返って来た答えは平凡なものだ。

「ただの手伝いだよ。昨夜から立て込んでるけど、家政婦さんに来ていただくことは出来ないからね」

「……でも……」

「手の空いている者が、出来ることをすれば良い。洗濯もアイロン掛けも料理も出来るから、心配は要らないよ。君たちは、明日もテストだろう？　早めに帰宅した方が良いんじゃないかな」

「はい……月城と幾夜様を見舞ってから帰ります」

　和樹は、ペコリと頭を下げる。

「あの……月城はどこに？」

「廊下の一番奥の部屋だよ。日那女くんが付き添っている。飲み物を持って行くから、待っててくれ」

　舟曳（ふなびき）先生は二人からレジ袋を受け取り、軽やかな足取りでキッチンに向かった。

　それを見送り――月城が居る部屋に向かう。

　縁側廊下のガラス戸は開け放たれ、庭の草花の香りを運ぶ。

　不意に――和樹の脳裏に、広い庭の景色が浮かんだ。

　ここよりも、ずっと広い庭。

　橘の木と松の木が立ち並び、大きな池があり、そこの手前で蹴鞠をした。

　対の屋の御簾の内側では、若い女房たちが見物している。

　御簾の下から、女房たちの色とりどりの袿（うちき）の裾が零れている。

　すると――御簾の隙間から、少女が顔を出した。

　少女は、とても愛らしく……

「すまんな。見舞いに来てくれて」

　――日那女の声が、過去の記憶の流れを断った。

　気付くと、目前に彼女が立っていた。

　紗の薄青色の和服を着て、髪はポニーテールにして高く結んでいる。

　彼女が現れた瞬間を、和樹は見ていない。

　庭を見ていた間に意識が呑まれ、少し『時間が飛んだ』らしい。

　舌の奥を軽く噛み、意識が飛ばないように額に力を込め、訊ねる。

「……月城の具合はどうですか？」

「一週間は動けないだろうが……会ってやってくれ」

「……幾夜様の容体は？」

「……父を気遣う必要はない。家族と友達のことだけを考えろ。飲み物を持って来るから、待っててくれ」

　舟曳（ふなびき）先生と同じことを言い、横を擦り抜けて去って行く。

　二人は黙って見送り、教えられた寝室へと向かう。

　その途中で、短い会話を交わす。

「……お前も勘付いてるよな？」

「……うん……先生のことだね」

　和樹は頷いた。

　一戸の言いたいことは分かっている。

　それを確かめなけれはならない――。

　縁側廊下に沿って、三つ並ぶ和室一番奥の部屋。

　そこが月城の病室らしい。

　二人は膝を付き、一戸はそっと障子を開けた。

　中は八畳間で、床の間には『月を見上げる鶴』を描いた掛け軸が飾ってある。

　障子の横の折り畳みテーブル以外の家具は無い。

　他は、壁に紺色の羽織が掛かっているだけだ。

　――月城は、中央に敷いた布団に寝かされていた。

　額には濡れタオルが当てられ、傍らに水を張った木桶がある。

　『黄泉の水』であると、二人は察した。

　魔除け効果以外にも、傷の手当てにも応用できるようだ。

　そして――部屋の隅に黒猫が蹲っていた。

　二人を見ても動かず、鳴きもしない。

　五月のパーティーの時に、庭に居た地域猫だと和樹は気付く。

　ミゾレと遊んでいた猫だ。

　二人は珍客に戸惑いつつも――血の気を失った月城の横に正座する。

　息はしているようだが、人体と云うより陶器のように見える。

　黒髪が、濡れたカラスの羽根のように、枕に広がっている。

　和樹は掛け布団の下に手を差し入れてみたが――触れた手の先に温もりは無い。

　落胆しつつ手を戻し、掛け布団を直す。

　月城が深刻な状態にあることは明らかだ。

　命に別条が無くとも、平静は保てない。

　仲間がこのような状況にあることが悔しく、いたたまれない。

　一戸はタオルを濡らし、額に当て直す。

　仲間との不遇な別れは、もう味わいたくない……。

　……障子の向こうから、足袋の摺り足の音が聴こえた。

　一戸は障子を開け、日那女は少し腰を落として室内に入った。

　彼女が持っていた盆には、三人分のプリンアラモードと紅茶入りのグラスが載っている。

　それを折り畳みテーブルに置くと――三人はテーブルを挟んで向き合った。

　小さなテーブルだから、距離は近い。

　自然と、ひそひそ声にもなる。

「……月城が、早く治れば良いのですが……」

　和樹は、横目で伏せる月城を見る。

　そして『羽月（うづき）様』との闘いを思い出す。

　わざと斬られるなど論外だが、それしか勝機を見い出せなかったのだろう。

　彼の行動で『宿曜（すくよう）の太刀』の能力を見抜いた上野までが、無茶を繰り返した。

　上野――『如月（きさらぎ）の中将』も、兄の所業に深い傷を負っていた故に。

　『雨月（うげつ）』と『神名月（かみなづき）』なら、『宿曜（すくよう）』を打ち破ってくれる――そう信じて。

　その信頼には応えられたが、代償の大きさに胸が痛む。

　救いは、自分たちのニセ者たちを死なせずに済んだことだ。

　彼らは、無邪気だっただけだ。

　無邪気さゆえに、善悪の判断が出来なかっただけ。

　リーダーの『雨月（うげつ）』が正気になったので、他の三人の心も変化した。

　無用な殺生を避けられたのは、喜ばしい。

「……九月九日……予定を変えるつもりは無い」

　日那女は、プリンアラモードの蓋を開く。

「ニセ神名月（かみなづき）と久住君くんの婚姻は解消されたようだが、予定通りに敵地に乗り込む。最後の砦の『羽月（うづき）の中将』を倒したのだ。先延ばしは厳禁だ」

「分かっています」

　一戸は、ストローで紅茶を啜る。

　氷とガラスがぶつかる音が、涼し気に響く。

「月城が闘える状況であれば……ここで畳みかけないと、機を逃すでしょう」

「……だな」

　日那女はスプーンで生クリームを掬い取り、口に運ぶ。

　彼女は、至って平静だ。

　だが――心配なことがある。

　和樹は、それを切り出した。

「先輩……今日は欠席されましたよね。幾夜様の具合がよろしくないからだと思っていましたが……」

「ああ。色々と考えてな。……私は、明日『退学届』を出す」

「えっ」

「えっ」

　和樹と一戸の声が重なる。

　一戸は、身を屈めて聞いた。

「夏休みには、模試にも出ていらっしゃったでしょう？　進学されるとばかり……」

「夢を見ていたのだよ。醒めると分かっている夢を……。醒める一瞬前まで、夢を見ようと足掻いていた……」

　日那女は手を止め、瞼を伏せる。

「普通に生きて、友人を作って、普通に大学に行こうとしていた……。だが、迷惑なことをしてしまった。私の代わりに、ひとりの中学生が桜南高の受験に落ちた。反省してるよ……。もう、繰り返さない」

「先輩……」

　和樹の顔は強張り、スプーンに伸ばした手も止まる。

「……まさか、死ぬとか……そんなんじゃないですよね……？」

「……体を失う、と云う意味では正解だ」

　日那女は微笑み、プリンの上のイチゴを頬張った。

「まあ、君たちが高校に入学して来るのを待ってた訳だが。そして、間もなく決着が付く。今度こそ付ける。だが、『ツケ』は払わねばならない。君たちの転生の場所を借りた『ツケ』をな。……この地の『神（カミ）』に」