黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第19章 夏の果て、嵐の前

第114話

　八月中旬――晩夏も近付く頃、桜南高校の二学期が始まった。

　体育館での校長の訓辞に続いて、身だしなみチェックが行われる。

　教室に戻った後は、一年生と二年生は学力テスト。

　三年生は、進路相談と通常授業となる。

　一年一組の生徒たちも、無言でテストの準備をする。

　和樹は物理のノートを眺めつつ、教室の顔ぶれを見回した。

　蓬莱さんは、特に動揺した様子は見せない。

　黄泉千佳（ヨミチカ）は上機嫌で、スイーツの本を見ている。

　一戸を見ると目が合い――何となく頷き合った。

　上野は、痛みが残る体を引き摺るように登校した。

　クラスメイトたちには、家の階段で転んだと言い訳をした。

　左の二の腕に残る鬱血を見せると、みんなが納得して「気を付けろよ」と心配してくれた。

　『魔窟』での負傷は、現世の肉体にも影響する。

　蓬莱さんこと『月窮（げっきゅう）の君』の力を以っても、一夜で全快とは行かない。

　ましてや、『羽月（うづき）様』の『宿曜（すくよう）の太刀』に斬られたのだ。

　歩けるだけでも、おおいに感謝すべき事案だろう。

　だが一点だけ――上野には変化が起きていた。

　例の『顔面』を、祭りのお面の如く頭の側面に付けている。

　上野――『如月（きさらぎ）』の偽りが手放した、上野本人の『顔』だ。

　戻って来たのは良いが、どうしても元に戻らないらしい。

「『魔窟』から戻ったら、横に落ちてた。顔に当てたけど、やっぱり引っ付かねえ。そしたら、待ってましたとばかりに舟曳（ふなびき）先生から電話が来て、和紙を細長く切って『黄泉の水』に浸して輪っかにして、お面に付けろと。それを頭に載せとけって言われた」

　――登校時に、和樹たちはその様（さま）を眺めて絶句した。

　顔面が戻って来たのは喜ばしいことだが――見た目に難がある。

　顔が二つ並んでいるのは、率直に言って不気味だ。

　だが、上野曰く――「顔の正面に当てると、視界が塞がっちまう」とのこと。

　幸い、今の所それを視ることが出来るのは和樹たちや黄泉千佳（ヨミチカ）ぐらいだ。

　彼女は「ゲロきもい～！」と通学バスの中で騒いだ訳だが。

（当面は仕方ない…か）

　和樹はノートを仕舞い、嘆息する。

　顔面を元に戻すには、やはり『水影月（みかげづき）』の偽りに協力させるしか無いのだろう。

　素直に協力してくれる相手とは思えず、前途多難だ。

　そして――空いている月城の席を見る。

　月城が、自分たちと違うことは理解している。

　彼は生身のまま、『現世』と『魔窟』を往来している。

　霊体を斬られた上野と違い、本体を斬られた月城のダメージは計り知れない。

　方丈家が彼を預かっているが、日那女にメッセージを送っても「心配するな」と返信が来ただけだ。

　方丈家でどのような手当てが行われているか不明だが、放課後に訪問すると決めている。

　ただし、一戸と二人だけで。

　騒々しい黄泉千佳（ヨミチカ）は除外し、蓬莱さんには彼女のお守りをして貰う。

　当然ながら、上野は帰宅して休養だ。

　――かくしてテストも終わり、生徒たちは帰宅の途に着いた。

　明日も二科目のテストが残っており、部活も無い。

　和樹と一戸は、方丈邸方面に行くバスに乗った。

　他にも数人の生徒が乗っており、二人は無言で吊り革に身を託す。

　和樹は流れる景色を眺めつつ――自分たちの過去を思った。

　今更ながら、『神名月（かみなづき）』と『雨月（うげつ）』には、得も言えぬ絆が在った。

　『如月（きさらぎ）』や『水葉月（みずはづき）』との絆に比べて強い、と言う訳では無い。

　ただ――共に士族の出自であり、『有事には、真っ先に命を投げ出す覚悟』を擦り込まれた者同士の絆だ。

　士族は、月帝と国と民を守る使命を誇りとした。

　近衛童子たちも武芸を叩きこまれるが、それとは異なる。

　父祖より続く血脈に受け継がれた『本能』と表現すれば良いのだろうか。

　士族は産まれ落ちた瞬間から、その身は我が物ならず。

　誇りのためには、命を惜んではならぬ――。

　二人に取っては、貴族出身の『如月（きさらぎ）』も、庶の出の『水葉月（ルみずはづき）』も庇護対象だ。

　生死を共に――そう誓い合った四人だが、生来の気質を止められるものでは無い。

　身分に関わらず、幼き者と老いた者を先んじて助けよ――

　幼き者は国を担い、老いた者の知恵は国を助ける――

　そう教わっていた。

　やがて二人はバスを降り、コンビニに立ち寄った。

　カップ入りのプリンアラモードを八つと、紅茶のペットボトルを購入する。

　自分たちと、方丈家の二人。

　月城と、舟曳（ふなびき）先生。

　家政婦さんと、訪問介護員。

　在宅の可能性のある面々を考えての購入だが、足りなけれは自分たちの分を辞退すれば済む。

　二人は会話しながら、人通りの少ない歩道を行く。

「上野のお面は、お前のお母さんには視えるのかな」

「さあ……体育館では、周りの反応は無かったな。あれだけの生徒なら、霊感のある人も居そうだけど。いつだったか、お前の羽織袴も視えた人は居なかったようだし。霊感関係なしに、現世の人間には視えないんじゃないかな？」

「俺たちのニセ者は、誰でも視えるんだな」

「らしい。僕たちが『魔窟』の物に触れられるのと一緒なんだろう。強い能力者って言うか……そうした者は、互いの世界を行き来して、食べたり飲んだりも出来る」

「……どう思う？」

　一戸は足を止めた。

「……黄泉姫は、ラスボスは『宵の王』だと言った。御神木と一体化した怨霊だと。じゃあ、そいつは何だ？　誰が御神木と一体化したんだ？　神逅椰（かぐや）か？」

　和樹も立ち止まり、漠然と空を見る。

　千切れ雲は厚くて、少しばかり灰色で――這うように空を横切る。

　――神逅椰（かぐや）を倒せば良いと思っていた。

　だが昨夜の神逅椰（かぐや）は、想像の斜め下の見苦しい姿を晒してくれた。

　自分たちを脅すためか、わざわざ生首で現れ、挙句は黄泉姫に弄ばれていた。

　あれが『花窟（はなのいわ）』の王と王后を捕えている者の姿なのか？

　二つの世界を闇に捕えている怨霊なのか？

　余りに卑小すぎる――。

「……御神木と一体化した怨霊が、ひとつとは限らないのかも。数え切れない人々が亡くなったから……」

　和樹は、答えをはぐらかす。

「玉花の姫君も分裂してるし。蓬莱さん、黄泉姫、僕の父たちを匿ってる尼姫……」

「そうだったな……」

　一戸は、再び歩を進める。

「どうせ、神逅椰（かぐや）だって復活するだろう。あの生首なんて、奴の遊びに過ぎない」

「……うん」

　和樹も同意する。

　そして――ふと思った。

　黄泉姫が、また現世に来てくれないかと。

　彼女は、自分たちが求める情報を持っている筈だ。

　『宵の王』について、明快に語って欲しい。

　敵の能力が分かれば、戦いは有利に動くだろう。

　少しでも、生き延びる確率を上げたい。

　ただ、不安は大きく払拭された。

　父の魂は無事であり、久住さんも黄泉姫が匿っている。

　黄泉姫は気まぐれだが、久住さんや村崎さんの御両親を傷付けたりしないと確信を持てた。

　人質扱いせず、親切心から守ってくれているのだろう。

　それが救いであり、大きな収穫だ。

「おい、暑いから早く行こう」

　一戸は足を速める。

　最後の力を振り絞るように、太陽が顔を出した。

　木々の影が濃さを増し、額に汗が浮かぶ。

　方丈邸まで、あと少し。

　スズメたちの鳴き声が響き、二人はその下を潜り抜けた。