黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第113話

「……そろそろ刻限か。此方（こち）は邸に戻る」

　黄泉姫は首を傾げて笑い、少し乱れた長い髪を払う。

「此方（こち）の長居が過ぎると、『月窮（げっきゅう）』の身に障るのでな」

「御方（おんかた）さま……ありがとうございます」

　一戸は納刀し、礼儀正しく片膝を付いて深く礼ををする。

　彼女の行動には翻弄させられたが、戦う術を与えてくれたことには深く感謝する。

　国の至宝であった『宿曜（すくよう）の太刀』を預かるには、未熟な身だ。

　だが、最後の闘いには、おおいなる助けとなろう。

　一戸は、改めて覚悟を決める。

　和樹も彼に倣い、同じ姿勢で頭を下げる。

　自分――神名月（かみなづき）は、玉花（ぎょくか）の姫君とその父王より『白鳥（しろとり）の太刀』を授けられた。

　今、玉花（ぎょくか）の姫君の分身とも言える黄泉姫から、一戸が秘太刀を授かった。

　二つの国の二振りの至宝の太刀が、自分たちの手にある。

　これは、二つの国の全ての命の『願い』を託されたに等しい。

　ここに降りて最初に出会った犬の家族、道端で動かぬ人々の影――。

　彼らの失った意思を取り戻し、彷徨う魂をすくい取らねばならない。

　いつか――人も動物も植物も蘇ると信じて。

「あの……奥方さま……」

　月城に寄り添っていた雨月（うげつ）の偽りが、小声で問う。

「我らは……どうすれば宜しいのでしょう……」

　振り向くと――偽りたち四人は、子供のように身を寄せ合っている。

　生首が消えた時、彼らは自分たちの消滅も覚悟したが――それは免れた。

　だが、存命が続くか否か――不安は残る。

「案ずるな。間もなく、迎えの牛車が来よう。お前たちは、それに乗って蓬莱の尼の邸に行け。この騒乱が治まれば、畑でも耕せ。砂糖とやらを作れるやも知れぬぞ」

　黄泉姫の冗談交じりの言葉だったか――偽りたちへの処遇に、和樹は驚愕した。

　蓬莱の尼姫は、玉花（ぎょくか）の姫君の分身でもあり、父の魂を匿ってくれている御方だ。

　自然と身構え、顔を上げて訊ねる。

「奥方さま、蓬莱の尼君さまは……」

「ああ、其方（そち）の父が、尼の邸に居たのだったな」

　黄泉姫は、懐から蝙蝠（かわほり）扇を出し、開いて口元を覆った。

「気に入らぬ尼だが、あの邸はこの王都で最も強固な砦である。白織（しらほり）と月窮（げっきゅう）の親御たちも其処に移したいが、生身の者には相応しからぬ場所だ。三夜も過ごせば、命を削られるであろう。今少し、此方（こち）の寝殿で過ごさせるしかあるまい？　此方（こち）とて、容易（たやす）く動けぬのだからな」

　そして、四人の偽りたちを眺め――小馬鹿にしたようにケラケラと笑う。

「そやつらクソ虫のような雑魚が動こうが、あの御方は気にも止（や）まぬがな」

「あの御方……？」

　一戸も顔を上げる。

「それは、神逅椰（かぐや）のことではないのですね！？」

　黄泉姫の生首に対する態度を見ると、『あの御方』は彼とは別の存在であると推察された。

　神逅椰（かぐや）が最後の敵だと思い込んでいたが、それより上位の存在が居るのか――？

　和樹も生唾を呑み、方丈老人の背を見つめた。

　今まで同行してくれたこの翁（おきな）は、そんなことを一度も口にしていない。

　この翁（おきな）が、それを知らない筈が無い。

「『宵の王』……『宝蓮宮（ほうれんのみや）』の御神木と一体化した怨霊よ。そやつが、この闇の世界を統べし者……」

　黄泉姫は、瞼を浅く閉じる。

　妖し気ながらも、深い洞察に満ちた表情だ。

「……では、此方（こち）は戻る。如月（きさらぎ）たちの傷は、月窮（げっきゅう）に任せよ。それでも、直ぐには動けまいが」

　そして彼女は深く瞼を閉じ――その身が揺れた。

　フランチェスカが直ぐに駆け寄り、彼女を支える。

　半歩遅れて和樹と一戸も動き、蓬莱さんを座らせた。

　蓬莱さんは荒く呼吸し、胸を手で押さえ――瞼をゆっくり開ける。

「お姫さま、大丈夫ですか！？」

　フランチェスカは半泣きで、主の手を握る。

　蓬莱さんは大丈夫と答え、倒れている月城と蹲（うずくの）る上野を肩越しに見る。

「二人を治さないと……美名月（みなづき）、私をあそこに！」

「はい！」

　よろける蓬莱さんを三人は立たせ、上野たちの所に連れて行く。

　頼れるのは、彼女の治癒能力だ。

　最も重篤な月城の頭を膝に乗せ、右手を彼の額に翳す。

　左手で上野の手を握ろうとしたが、上野は拒否した。

「俺はいい……神名月（かみなづき）の上衣を一枚だけ貸してくれ……」

「……分かった……」

　和樹が銀糸織りの上衣を肩に掛けてやると、上野はそれに包まった。

　癒し効果で、痛みが退いているのだろうか。

　険しかった表情が緩み――荒い呼吸も落ち着いて行く。

　そこに、太郎丸とチロが近付いて来た。

　太郎丸は、お面を咥えている。

「……忘れてた……オレの顔面……！」

　上野は覚束ない手つきながらお面を取り、自分の偽りを眺めた。

　偽りは、バツが悪そうにそっぽを向く。

　上野は、何とも言えぬ表情で――お面の鼻を突いた。

　木彫りのように弾力は無く、本人そのままの顔立ちの面である。

「これさ、さっきはオレの顔にくっ付かなかったよな……？」

「ひょっとしてだけど……」

　和樹はふと思い付き――お面を眺めた。

「顔面を取られたのは、僕の家の浴槽から沸いた水に触れられて…だよね。そして、ほっちゃれ先輩のニセ者も居た筈だけど……」

「水影月（みかげづき）様のニセ者の仕業か！」

　一戸が語気を強めた。

　忘れていたが、偽の『八十八紀の四将』が一人残っていた。

　そして彼女は、『水の術』の使い手だ。

　風呂から湧いて出た水が、彼女の能力と関係している可能性が高い。

「御前さまは……どこに居る？」

　雨月（うげつ）の偽りが、神名月（かみなづき）の偽りに訊いた。

　神名月（かみなづき）は、水影（みかげ）御前と現世（うつしよ）に行ったこともあったから。

　けれど、神名月（かみなづき）は首を振る。

「知らないよ。ずっと会ってないし……白織（しらほり）ちゃん……」

　未練いっぱいに呟き、肩をガクリと落とす。

　その様子を眺めた和樹は、彼への遺恨を流そうと努める。

　久住さんを拉致したことは、簡単には許せない。

　しかし彼も造られた存在で……遣り方が間違っていたとは云え、久住さんを本気で好きだったのだ。

　彼が必死で、月城と上野を介抱する姿を思い浮かべると、恨むことは出来ない。

　ただ、『人の道』を学ぶ機会が無かっただけなのだ。

　雨月（うげつ）の影響か――他者を助けることを知り、それを実行してくれた。

「……もう、帰った方が良かろうて」

　方丈老人が呟いた。

「水葉月（みずはづき）は、現世の我が家に連れて行く。ここまで治癒すれば、後は現世でも治せる」

「……お願いします」

　一戸は深々と頭を下げた。

　傷は未だ深いが、方丈氏がそう断言するのなら信頼するのみだ。

　月城の肩の斬り傷は痛々しく生々しいが――彼には、人ならぬ治癒能力があるのかも知れない。

「……あれ……牛車だよ」

　フランチェスカが指差した方を見ると、淡い光に包まれた牛車が近付いて来た。

　牛を先導するのは牛飼い童一人のみで、薄緑色の童水干姿で、獅子を思わせる面を付けている。

　童は一同の手前で牛を止め、闊達に挨拶をした。

「尼姫さまの使いの小君（こぎみ）と申します。お迎えに上がりました」

「……御足労じゃったの。そやつらを頼む」

　方丈老人は、偽りたちに錫杖を振る。

「お主ら。家来なんぞ居ないから、勝手に乗れ」

「はい……では、お暇（いとま）いたします」

　雨月（うげつ）の偽りは、他の三人を促す。

　彼の愛馬の黒炎は消え、太郎丸も如月（きさらぎ）の偽りの肩に飛び乗った。

　彼らは何度も振り返り、牛の牽く網代車（あじろぐるま）に乗り込んだ。

　牛車が進み出すと後ろの御簾（みす）を上げ、名残惜しそうにこちらを覗く。

　チロが吠え、太郎丸も呼応するように吠えた。

　和樹は「あの牛飼い童は、父の傍に居る子ではないか」と思ったが、それを口にすることは憚られた。

　それを訊ねたら、泣いてしまいそうだったから。

　そう――父に会いたい。

　牛車に付いて行きたい。

　出来るなら、自分の偽りに伝言を託したかった。

　僕も母さんも元気だ、と。

　けれど、誰もが傷付いている――。

　自分だけが甘えることは出来ない。

「……気にしなくて良かったのに」

　一戸が横に来て呟いた。

　その両手には、『白峯丸（しろみねまる）』だった物の亡骸が握られている。

「大丈夫だよ……」

　和樹は返答し、遠ざかる牛車を見送る。

　後ろの御簾が閉じられ、その姿は闇に馴染み――消えた。

　蓬莱さんが、帰りましょうと囁いた。

　周囲に水が溢れ、全員がたちまち呑み込まれる。

　見上げると、金色の月が輝いていた。

　それは陽炎のように揺れ、溶けるように消えた。