黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

続・第18章 真なるもの、虚無なる者

第112話

　『落葉（らくよう）』は、暮れ行く秋を惜しんで調香する習わしだった。

　遠き過去――処刑を覚悟した雨月（うげつ）たちも、狩衣に『落葉（らくよう）』を焚きしめた。

　『近衛府の四将』として、誇り高く命を終えるべく。

　羽月（うげつ）の僧正も――滅せられるために闘いに臨んだのだ。

　操られた身ながら、最後の希望を自分たちに託したのだ。

「うあああぁぁぁぁん」

　慟哭が声が響き――見やると、フランチェスカと水葉月（みずはづき）の偽りが顔をくしゃくしゃにしている。

　他の者たちも、俯いて鼻を啜っている。

　チロと太郎丸も、俯いてクンクンと鳴いている。

　少なからぬ者たちが高潔なる先達を惜しみ、涙で見送ってくれる。

　それは尊い救いだ。

　哀悼が闇を包む中――「ぐぐおっ」と不快な唸りが轟く。

　生首が目を剥き、口に詰め込まれた草鞋（わらじ）を押し出そうとしているのだ。

「ほほっ。見苦しゅうございますよ、殿」

　黄泉姫は、生首の乱れ髪を整えてやる。

　悪鬼を思わせる表情が露わになり、雨月（うげつ）ですら視線を逸らす。

　かつての美々しい神鞍月（かぐらづき）の大将の面影は、一粒も残っていない。

「猫よ。如月（きさらぎ）が腰紐に挟んでおる霊符を三枚持て参れ」

　黄泉姫はつらつらと命じ、フランチェスカは渋々と従う。

　命じている相手は、主君の体に入り込んだ別人格だ。

　好感は持てないが、敵対している訳でも無い微妙な距離がある。

「あの……借りるね」

　横たわる如月（きさらぎ）のベルトから霊符を取り、神妙に黄泉姫に差し出す。

　すると――黄泉姫は笑顔で、生首の前で細長い霊符をヒラヒラと揺らして見せた。

　霊符に触れて平気な所を見ると、邪悪なる存在でも無いのだろうが――

「ほっほっほっ。これをこうして、ぺったんこ～☆」

「ぐががげげごぉっ！！」

　額に霊符を貼り付けられ、生首は苦悶に翻筋斗（もんどり）打った。

　焼ける臭いと薄煙が上がり、生首の髪が逆立つが――息絶えはしない。

　耳を塞ぎたくなるような、詰まった悲鳴を上げ続ける。

「ほう、これでは足りぬか。では、ぺったんこ～☆ぺったんこ～☆」

「ぐごっぼげええっ！」

　――左右の頬にも霊符を貼り付けられた生首の表情は、筆舌に尽くし難い。

　だが黄泉姫は満面の笑みを浮かべており、偽りたちは怖気づいて尻餅を付く。

　御簾（みす）越しではあるが、この夫婦の御座所に居合わせたことがある。

　会話は聞かなかったが、特に不穏な気配は無かった。

　だが今は――妻には『憎』とも『嘲』とも付かぬ『異形の念』が渦巻いている。

「クソが……！」

　――昏倒していた如月（きさらぎ）が掠れ声を発し、震える身を返した。

　衣類は血で染まり、息も荒い。

　出血が止まったとは云え、切り裂かれたシャツの下から生々しい傷跡が覗く。

　神名月（かみなづき）は、彼に駆け寄った。

「動くな！　現世の体の生死に関わるぞ！」

「知ってるよ！　何度も死んでるからな！」

　その顔は、怨嗟に歪んでいる。

　神名月（かみなづき）は押し留めることが出来ずに、差し伸べた手を引いた。

　彼の血走った瞳は「お前に何が解る」と語っている。

　尊敬していた兄が豹変し、二つの美しい国を闇に沈めた。

　その中には、彼の父母や祖父母も含まれている。

　近衛府の仲間たちも、後輩たちも――

　彼から滲み出る自責と憎悪は、神名月（かみなづき）さえも縛め、動きを封じた。

　如月（きさらぎ）は血を吐く息遣いで、事切れかけた蟻のように這い――落ちていた刀に手を伸ばす。

　水葉月（みずはづき）が持ち込んだ、柄に霊府を貼った『浄霊刀』だ。

　ベルトに挟んでいる霊府は残っているが、それは意中に入らない。

　怒りに駆られ、裏切り者を斬り裂くべく――刀を取ろうとする。

「……どうしたんだよ……アラーシュ……」

　弱々しい声が、暗い重い闇を大きく揺さぶった。

「……そんな恐い顔するなよ……いや……俺のせいだよな……」

　宙に掲げた如月（きさらぎ）の手が止まる。

　地に打ち付けられた影の如く静止し、慄くように首を後ろに動かす。

　天を見上げて伏している水葉月（みずはづき）の瞼は落ちているが、白い唇は僅かに動いていた。

「……アラーシユ……ここに来て……笑ってくれないかな……」

　彼は力尽きたように唇を閉じたが……雨月の偽（いつわ）りは、冷たい額を撫で、まだ息があることを口を開けて示した。

「……ごめん……ごめん…！」

　堰が崩れたように、上野は大粒の涙を零す。

　刀に伸ばした手が落ち、向きを変え、永き友情を誓った友に這い寄る。

　残りの二人も、傷付いた二人を支えた。

　仲間の傷を手で温め、ゆっくり呼び掛ける。

　幼い頃――修練で疲労した身を温め合ったように。

　あの時の温もりは、懐かしい心震える記憶だ――。

「いつになっても、手間の掛かる童子どもよ……」

　寄り添う和樹たちを眺めていた方丈老人は、白炎からひらと飛び降りた。

　もう片方の草鞋（わらじ）も脱ぎ、黄泉姫の元に断つ。

「その哀れな妄執鬼を、預けてくれませぬか？」

「こんなばっちい者で良ければ。ほっほっほ」

　黄泉姫は、生首を置いていた大袿（おおうちき）をばさっと払った。

　生首を馬の足元に転げ落ち、足掻いて左右に揺れる。

　老人は仰向けの生首の額に草鞋（わらじ）を置き、錫杖で突くと――生首は断末魔の唸りを上げ、黒塵と化した。

　それを横目で見ていた一戸と和樹は、ほうっと肩の力を抜く。

　二人の陰に居た上野には見えなかっただろうが――断末魔が消えた時に、彼が固く目を閉じたのを見た。

「……これは『影』に過ぎぬ。お主らの手を煩わせるまでも無い。お主らには、暫しの休息が必要であろう」

　老人は再び黄泉姫を見上げ、恭しく訊ねる。

「黄泉の奥方よ、頼みがある。『宿曜（すくよう）の太刀』のことであるが」

「言われるまでも無い。此方（こち）もお主と同じ考えよ。猫よ、そこにある『宿曜（すくよう）』と折れた薙刀を此処に」

「えっ！？　あたしが触って良いんですか？」

　フランチェスカは戸惑うが、黄泉姫はフッと微笑んで一蹴する。

「此方（こち）は月帝の世継ぎの公主ぞ？　月帝が不在にして、『宿曜（すくよう）』を託された剣士が亡き今は、此方（こち）が『宿曜（すくよう）』の主である。主が命じているのだぞ？」

「は、はいっ！」

　フランチェスカは、命令に従う。

　『宿曜（すくよう）の太刀』を鞘に納め、『白峯丸（しろみねまる）』と共に左右の腕で抱え、よたよた歩く。

　両方ともかなりの重さで、非力とは言い難いフランチェスカでも運ぶのに難儀する得物だ。

　二つの得物が黒炎の足元に置かれると、フランチェスカは畏まって背後に下がる。

　黄泉姫は自ら馬から滑り降り、『白峯丸（しろみねまる）』に手を翳した。

　すると、折れた『白峯丸（しろみねまる）』から金色の光が湧き出（い）でた。

　数百年の間に蓄積された、主の『想い』だろうか。

　主が命を預けた薙刀の『力』は失せていなかった。

　その『力』は胎児に似た形となり、黄泉姫の胸元で脈動する。

　黄泉姫は。威厳に満ちた声音で告げた。

「雨月（うげつ）の大将。『宿曜（すくよう）の太刀』を其方（そち）に託す」

「……公主さま……」

　一連の事態を見守っていた雨月（うげつ）であるが、それでも信じられない風情だ。

　黄泉姫の思惑が読めぬ上に、自分が『国の至宝』を預かるに値するとは思えないからだ。

　だが、黄泉姫は唇を曲げて言い捨てる。

「ふん、青グソ大将が。此方（こち）の勅命が聞こえぬか。さっさと『宿曜（すくよう）』を持て」

「は……はい！　承り申し上げます！」

　一戸は狼狽（うろた）えつつ進み出（い）で、片膝を付いて『宿曜（すくよう）の太刀』を拾い上げる。

　ずしりと重いが、まるで他の手にも支えられているような奇妙な感覚がある。

「……羽月（うづき）様……」

　思わず呼び掛けると……光の胎児は螺旋に姿を変え、『宿曜（すくよう）』に巻き付いた。

　たちまち黒き鞘には金色の紋様が浮かび、太刀柄（たちづか）に巻かれた糸も艶やかな金色に変容する。

　たった今に巻かれたような、染み一片も見当たらない美しい金色だ。

　それは新たな命を奏でるように輝く。

「其方（そち）のために生まれ変わった『宿曜（すくよう）』である。抜いて見よ」

「はい…！」

　黄泉姫に促され、立ち上がった雨月（うげつ）は抜刀する。

　白銀に輝く刃が現れ、一面を照らした。

　それは眩しくも暗くも無く、望月のように優しく闇を照らした。