黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第111話

「我は、タウレリ士族のセオ。タウレリ・セイラン・セシャ・ルオトなる、雨（アマ）の舟を守りし仙禽（せんきん）である」

　微塵も臆さぬ堂々たる名乗りを聞いた神名月（かみなづき）は、立つ距離を測る。

　雨月（うげつ）との距離は、五尺程度（150cm余り）。

　羽月（うづき）の僧正は、八尺余り前にいる。

　敵は間違いなく、雨月（うげつ）の首を狙うであろう。

　敵の総大将との闘いは、一対一で行うのが礼儀である。

　本名を明かし、斬り合い、相手の首を獲りし時が戦の終わりだ。

　そうした勝利こそが、最大の名誉とされた時代もあった。

　剣士を目指す近衛童子たちは、繰り返し古き儀礼を教わった。

　それが、この期に及んで役立つこととなった。

（敵の動きを予測するのみ！）

　瞼を深く閉じ、心を研ぎ澄ます。

　『宿曜（すくよう）の太刀』を持つ敵は、目では捉えられない。

　離れていた水葉月（みずはづき）と如月（きさらぎ）も一瞬で昏倒した。

　だが首を撥ねられなかった。

　『宿曜（すくよう）の太刀』は、間違いなく一騎打ちのための太刀だ。

　総大将が自ら本名を名乗り、相手の首を狙うための太刀だ。

　相手の本名を知らねば、即死させられぬ不可思議な太刀に違いない。

　敵は、立っている雨月（うげつ）の首を斬り離そうとする。

　そのためには、太刀を水平に振る。

　水平に近い角度で振る。

　刃先より少し下の、もっとも鋭利な部分で斬る。

（『白鳥（しろとり）』を盾にする！』）

　神名月（かみなづき）は瞬時に判断し、身を伏せた。

　この体勢から横に移動し、力を込めて太刀を垂直に上げるのは容易では無い。

　力の入れづらい体勢であり。雨月（うげつ）の首を目掛けて振られる大太刀を止められるか分からない。

　だが、ためらう隙など無い。

　雨月（うげつ）は自分を信頼し、囮となって本名を名乗った。

　自分が敵の太刀筋を読み、防ぐことを信じて。

　勝負は一瞬だ。

　反撃の隙も。

　闇の中――殺気を読み、『白鳥（しろとり）』に託す。

　先達たちが使い込んだ太刀。

　花の国を護ってきた霊刀。

　今、二つの国のために――。

　祈りが突き抜け、身が動く。

　敵は見えない。

　だが、雨月（うげつ）が『白峯丸（しろみねまる）』の柄を両手で垂直に持ち上げたのが分かった。

　雨月（うげつ）には見えている！

　敵と『宿曜（すくよう）』の太刀筋が見えているのだ！

　神名月（かみなづき）は確信した。

　やはり、名乗れば『宿曜（すくよう）』の主（あるじ）を目視できるのだ、と。

　だか『白峯丸（しろみねまる）』は、おそらく『宿曜（すくよう）』を防ぎきれない。

「俺が防ぐ！」

　神名月（かみなづき）は叫んだ。

　烏帽子を捥（も）ぎ取り、雨月（うげつ）の手前に左膝を付いて着地する。

　立てた右膝の上に太刀を構えた右肘を付く。

　曲げた右足を軸にして右肘を引き、深く捻じって縮めた上半身を思い切り伸ばし、『白鳥（しろとり）』を突き上げた。

　白刃が記憶を貫き、白き衣の少女が浮かぶ。

　それは、あの日の『瑠璃子姫』だ。

　白き衣の少女は後に妻となり、『白鳥（しろとり）』を託された。

　無垢なる白と黒銀が、雷（イカヅチ）の如く舞う。

　霊刀が激突し、魂を弾くが如き振動が踊騒（はため）く。

　突き上げた『白鳥（しろとり）』の切っ先が、雨月（うげつ）の左頬を縦に裂いた。

　幾許かの血が『白鳥（しろとり）』と神名月（かみなづき）に滴る。

　弾き返した『宿曜（すくよう）』の残像を睨みつつ、名乗った。

「我が名を聴け！　我は、ヤクトラ・アルシエル・アトル・ラニシャなる、神無（な）る月より飛び立った白鵠（びゃっこう）である…！」

　瞼を上げると、目前に羽月（うづき）の僧正が出現した。

　『宿曜（すくよう）』の鈍い銀刃が、左奥に見える。

　素早く身を起こし、『白鳥（しろとり）』を左脇に引き、身を捻る。

　狙ったのは胴である。

　――首を撥ねることは出来なかった。

　それが古き儀礼だとしても、四肢を断たれて身罷（みまか）られた御方の体を無用に傷付けられない。

　神名月（かみなづき）の内に、在りし日が浮かぶ。

　浅き春、鶯時祭（おうじさい）での凛々しい御姿。

　『八十七紀の四将』は誇りと美しさに満ちていた。

　誰もが、永き安寧の日々を信じていた。

　しかし全ては失われ、深き宵に封じられた。

　それを終焉に導くために、自分たちは転生を繰り返している。

　今度こそ――

　今こそ――

　白き刃が僧正の右腹に食い込むと、奇妙な手応えがあった。

　重いが、肉を断った感触とは異なる。

　それは、泥を貫いた如し。

　されど『白鳥（しろとり）』は、黒き泥を物ともせず裂き貫く。

　闇より、青白い体が浮かび上がる。

　後方で介抱に当たっていた者たちも息を呑む。

　彼らの瞳が捉えた姿は痛々しくも――その表情は慈悲に満ちていた。

「……弟たちよ……見事であった……」

　羽月（うづき）の僧正は、『宿曜（すくよう）の太刀』を落とし――脇腹を押さえて膝を付く。

　裂かれた脇腹からは、うごめく膿の如き黒い塊が飛び出ている。

「羽月（うづき）様！」

　神名月（かみなづき）は『白鳥（しろとり）の太刀』を置き、駆け寄る。

　雨月（うげつ）も後ろの様子を気にしながらも、偉大な先達を支える。

　後ろに控えるフランチェスカは――涙を零しながらも、両手で円を作って見せた。

　斬られた二人が危険を脱したのだろう。

　神名月（かみなづき）が脱いだ衣が出血を止め、傷を塞いだのだろう。

　神名月（かみなづき）も雨月（うげつ）も安堵したが……この現状を受け入れられない。

　敬愛していた先達を斬り、再び見送らねばならないとは――。

「羽月（うづき）様……お赦しを…！」

　雨月（うげつ）は陣羽織を脱ぎ、冷たい肩に掛けて差し上げる。

　僧正が正気を取り戻していることは、その言葉から明白だ。

　だが、神逅椰（かぐや）の呪縛で逆らえなかったのだろう。

　我が身の最期を委ねるために、闘いを挑まざるを得なかったことは想像が付く。

　それは余りに痛ましい……。

「すまぬ……水葉月（みずはづき）と如月（きさらぎ）を傷付けてしまった……」

「……羽月（うづき）様に罪はありません！」

　神名月（かみなづき）は震える手で、軽くなっていく身を支える。

　傷口から溢れる黒い塊は地に吸い込まれ、それと共に羽月（うづき）の僧正の重さは失われていく。

　雨月（うげつ）も唇を噛み締める。

　遠いあの日も――神名月（かみなづき）と二人、羽月（うづき）の中将を支えた。

　皆で羽月（うづき）の中将と八十八紀の四将を見送ったのに――全員が邪悪な力で復活させられた。

　惨すぎる結果に、瞼が濡れる。

「そんな顔をしてくれるな。火名月（ひなづき）たちも解放され、君たちに感謝しているだろう」

　羽月（うづき）の僧正は、優しく微笑んだ。

　それは、二人が知る微笑みそのままだった。

「君たちに支えられて逝くのは悪くない……敵の息の根が止まらぬうちに、得物を捨てるなと教わった筈だが、それも良かろう……」

　彼は、黒炎の背に座る黄泉姫と――その膝の上の、かつての友を見上げた。

　その瞳には、憐れみとも哀しみとも付かぬ光を宿している。

「判っておろうが……あの首も、影のひとつに過ぎぬ。彼を救えとは言わぬ……闇に呑まれた二つの国を……君らに託す」

　僧正は、瞼を閉じた。

　傷口から沸く黒い膿（うみ）も出尽くしたのか――黒い雫だけが流れ出る。

　それも途切れ――その身は幻のように薄れ、宙に掻き消えた。

　衣類も数珠も残らず――

　ただ、あえかな香りのみが漂う。

　それは、法衣に焚き染めていた『落葉（らくよう）』の香りだった――。