黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第109話

　得も言われぬ緊張感が肌を突く。

　闇が黄金の如く閃き、津々（しんしん）と虚を奏でる。

　その狭間で、対峙し合う者たちの瞳が光刃のように行き交う。

　得物を構える神名月（かみなづき）と雨月（うげつ）の背後で、水葉月（みずはづき）は『その時』を計っていた。

　敵と化した羽月（うづき）の僧正の持つ『宿曜（すくよう）の太刀』の秘められし能力は知らない。

　だが、『宿曜（すくよう）』の名は知っている。

　術士候補の近衛童子たちは、伝説的な『宿曜（すくよう）星宮（せいぐう）占道（せんどう）』について教わっていた。

　あの日――学舎にて、老いた女性導師は枯れた声で切々と語ってくれた。

　我らの祖は、『星窟（ほしのいわ）』の民であったと云う。

　かくなる星は彼方に去り、もはや交わることは叶わぬ。

　だが、我らが祖は『宿曜（すくよう）』の教えを残せり。

　且（そ）が名は『宿曜（すくよう）星宮（せいぐう）占道（せんどう）』。

　我らが『算術占道（せんどう）』は、且（そ）より生まれたとされる。

　星道を二十八に分け、さらに半分に区切り、人が運命を読む。

　生まれた月、生まれた日、生まれた時間から守護鳥を読み解き、運命を探る。

　赤子の命名も、且（そ）に従って行う。

（……如月（きさらぎ）は、思い出せないか……）

　水葉月（みずはづき）は、マントを翻す彼の後ろ姿を見やる。

　だが、上野の――如月（きさらぎ）の中に居る『如月（きさらぎ）の中将』は覚えている筈だ。

　兄への憎悪を滾（たぎ）らせる『彼』は、気まぐれに出現し、引っ込んでしまう。

　けれど、『彼』は思い出してくれるだろう。

　自分の推測は、恐らく的中しているだろうから。

　ふわりと――脳裏に、少女の影が浮かんだ。

　緑がしたたる平原で、牛を放牧している。

　牛たちの間を、彼女は駆け回っている。

　のどかな光景は、故郷の村に似ている――

　愚かな夢だ、と水葉月（みずはづき）は己を嘲笑った。

　村のために帝都に行き、学び、友を裏切り、国が滅びた。

　女性を愛する資格など、あろう筈が無い。

　――前を見据えた瞬間、刃が見えた。

　真っ先に反応したのは、チロだった。

　如月（きさらぎ）の足元に居たチロが怯えたように鳴いた瞬間に、赤い飛沫が舞った。

「何だって！？」

　見守っていた雨月（うげつ）の偽りたちが叫んだ。

「神名月（かみなづき）っ！」

　如月（きつらぎ）が叫び、動いた。

　落下した刀を取り、神名月（かみなづき）の二枚の上衣の左袖の合わせを切り裂く。

　左袖だけを残して切り裂かれた上衣を奪い取った如月（きさらぎ）は、血溜まりに身を浸す水葉月（みずはづき）に駆け寄る。

「みんなっ…！」

　蒼白なフランチェスカも駆け寄って来た。

「頼む！」

　駆け寄って来た雨月（うげつ）の偽りたちとフランチェスカに手当てを任せ、如月（きさらぎ）は戦線に戻る。

　水葉月（みずはづき）が何処を斬られたのか分からないが、意識が無い。

　即死では無いが、ピクリとも動かない。

　雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）は必死に身震いを押さえ、敵を睨む。

　仲間に駆け寄りたい。

　無事を確かめたい。

　けれど、ここで動くことは許されない。

　動けば、隙を作る。

　生きている仲間たちを守らねばならない。

　だが――

　敵は、大太刀を構えて立っている。

　とりとめのない虚無を浮かべた眼差しで、斜に太刀を構えたまま静止している。

　神名月（かみなづき）は、その両の足を見た。

　動いた気配は、全く感じなかった。

（水葉月は、どうやって斬られたんだ！？）

　目で雨月（うげつ）に語り掛けたが、相手も同じ問いを返す。

　太刀筋を見切るどころか、何が起きたかすら分からない。

　背後の声が、異様に大きく響く。

「傷が深い！　止血できるか！？」

「少し止まってきてるよ！　胸を押さえて！」

「首元も押さえろ！」

（まずい…！）

　雨月（うげつ）は、人知れず歯噛みをする。

　水葉月（みずはづき）の『魔窟（まくつ）での死』は致命的だと、王后から聞いた。

　注意を払っていたのに、最悪の事態となってしまった。

　神名月（かみなづき）の上衣には治癒効果があるが、それも万能では無い。

　自分たちは、何度も『魔窟（まくつ）』で死んでいる。

　それが、治癒効果の限界を示している。

　癒しの術の使い手の蓬莱さんは消え、代わって現れた黄泉姫は黒馬の背だ。

　彼女には、癒しの術は期待できないだろう。

　それより――

「彼らには手を出すな」

　雨月（うげつ）は背後を見ず、低く呟いた。

　目前の敵が、どの程度に生前の思考を保っているかは不明だ。

　とにかく、負傷者の手当てをする無力な者を巻き込んで欲しくない。

「我が敵は、そなたら『八十九紀の四将』のみ。それ以外を斬る術は持たず」

　羽月（うづき）の僧正は答える。

　耳を澄ますと――介抱する者たちの切羽詰まった声に、唸るような途切れ途切れの笑いが混じる。

　こちらの窮地を、生首が嘲笑っているのだろう。

　雨月（うげつ）は――不覚にも、生首を憐れんだ。

　誰かが倒れたら、必死に命を救おうとしてくれる仲間がいる。

　出会って間もない、ろくに言葉も交わしていない偽りたちでさえ、水葉月（みずはづき）を救おうとしている。

　幸い、水葉月（みずはづき）の偽りの体に異変は起きていないようだ。

　最悪、自分たちが倒されても彼らは生存できるだろう。

　後は、黄泉姫の沙汰を信じるだけだ。

　尊大な姫君ではあるが、不条理な殺戮を良しとしないことは分かる。

「……そうか……そういうことか」

　小馬鹿にしたような声が飛ぶ。

　彼は立ち、マントを脱ぎ、血染めの両手を白シャツで拭う。

「おい、僧正さんよ。狙ってみろよ」

　襟元のスカーフを解き、下に落とし、前ボタンをひとつ外して首元を露出させる。

「俺の首を落とせよ。だが……無理だよな」

　『如月（きさらぎ）の中将』は、無防備に前進する。

　雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）は聞き耳を立てる。

　『如月（きさらぎ）の中将』は、敵を煽っている。

　制止したいが――彼は敵を倒す方法を見抜いたに違いない。

　彼の捨て身の行動を止めては――勝てない。

　勝つために、心を鬼にする。

　それだけが、剣士に出来る唯一の策だ。

　仲間が死ぬかも知れない。

　それでも、敵を倒さねば進めない。

（……上野！）

　和樹と一戸は、友を想う。

　すでに、月城は瀕死だ。

　二人目の犠牲を出すかも知れない――

「仕方ねえな。教えてやるよ。こいつらも知らない俺の本名をな」

『如月（きさらぎ）の中将』は、雨月（うげつ）と神名月（かみなづき）の間に割り込んだ。

　生首が「ぐおっ」と呻き、次の瞬間に『如月（きさらぎ）の中将』は鮮血を撒き散らし、黒き地に臥した。