黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第108話

「おーい、何が始まるんですかぁ～？」

　神逅椰（かぐや）の生首が、不快な声で囃し立てる。

「クソども、動くなよ。楽しそうな風流（ふうりゅう）（芝居）が始まりそうですよ～」

　しかし、その言葉は和樹の耳には入らない。

　ニセ雨月（うげつ）が、仲間と共に消失する道を選んだことに衝撃を受け、狼狽するだけだ。

　ニセ神名月（かみなづき）は、大切な久住さんを拉致した。

　久住さんが拉致された直後は、敵としか見ていなかった。

　だが――ニセ雨月（うげつ）の『心』を知った今は、彼らへの敵対心は消えた。

　彼らは呪詛の罠に掛けられ、利用されていたに過ぎなかった。

　しかも、その罠は自分たちを人質にしたに等しい。

　よもや自分が人質になるなど、考えてもみなかった。

「死にたくないよ……」

　ニセ神名月（かみなづき）は、顔をくしゃくしゃにして呟いた。

「白織（しらほり）ちゃんが好きなんだよ……お嫁さんにするんだ……」

「……我らは、呪詛に縛られている。宰相がいる限り、それは終わらない。本物たちが倒されたとしても、その呪詛は解かれることは無いだろう。白織（しらほり）の君を、そんな恐ろしい呪詛に巻き込みたいか？」

　彼は、友を抱き締めた。

「お前は良い奴だよ。アラーシュとリーオを連れて逃げて来たじゃないか」

　そして、立ち尽くす友たちにも語り掛ける。

「現世には、すごく美味しい食べ物がある。『砂糖』っている甘味の粉があって、それを豆に混ぜて作った『かい餅』は甘くて、幾つでも食べられる。この世界でも……いつかは『砂糖』を栽培できるかも知れない。その時は、みんなで食べよう」

「はぁ？　とうとう狂ったかぁ？」

　生首は凄絶な目付きで、ゲラゲラ笑った。

「てめーらは、消えたら跡形も無くなるんだよ！　何も食えなくなるんだよ！　死ね死ね死ね！」

「黙れ！　我らの勝ちだ！」

　彼は怖じずに、誇り高く言い放つ。

「消されると言うことは、我らが己の意志を貫いた証だ！　我らは、貴様の土偶にあらず！」

　それを聞いた仲間の二人も……頷いた。

　――この感情は何だろう。

　――何も考えずに笑っていた頃の記憶が、引く波の如くに遠ざかる。

　――代わりに寄せるのは、熱い涙だ。

　――生きて、友を愛した実感だ。

　――厚い雲が割れ、淡い月光の向こうに輝く空が見えた気がした。

「白織（しらほり）ちゃん……ごめん……ごめん……」

　号泣しながらも、彼は仲間の手を取った。

　太郎丸が寄って来て――馬の黒炎も彼らの傍らに出現した。

　死ぬのは怖い。

　けれど、醜い化け物の呪詛には屈しない。

　消えることだけが、意志を持って生まれたことの証なのだ。

「はっはっひゃ～、面白かった～！　ほれ、死ぬ時間ですよ～！」

　生首は勢いよく息を吸い、唇を捻じ曲げた。

　発音するには、ありえない唇の形だ。

　その唇から発せられた言葉で、呪詛は成就する。

　が――

「ふぉげっ！？」

　生首は呻いた。

　思いっきり開いた口の中に、草鞋（わらじ）が押し込まれたのだ。

「ほがががっ！？？？」

　喉元近くまで押し込まれ、呪詛が唱えられない。

　何事かと上を見ると、口をへの字に曲げたフランチェスカが立っている。

「……おじいちゃん、これでいい？」

　彼女が肩をすくめて言うと、向こうの馬上の老人は裸足の足をブラブラさせた。

　生首は、驚愕に目を瞠（みは）る。

「すまんのう。わしは行儀が悪くてな。草鞋（わらじ）が飛んでもうたわ」

　老人は、ふてぶてしく笑う。

「わざわざ、鞠に化けるとは御苦労であることよ。御託を並べる前に、ニセ者どもを消すべきであったな。我が娘は『ヒーローの変身中は、敵は攻撃しない』とか言っておったが、さもありなん。口を塞がれては、呪詛を唱えられぬな」

　思ってもみなかった逆転劇に、和樹たちは呆気にとられる。

　ニセ者たちに気を取られている隙に、生首に近付いたフランチェスカが、その口に草鞋（わらじ）を突っ込んだらしい。

　生首は必死に我が身を振るが、風に揺れる提灯のように揺れるだけだ。

　配下となった羽月（うづき）の僧正も、突っ立ったまま微動だにしない。

　ニセ者たちも、おずおずと生首の惨めな姿を見やる。

　直衣を着込んだ美々しい神鞍月（かぐらづき）の面影は、そこには無い。

　生首の下劣な表情こそが、仕えていた男の本質なのだ――。

「……何と汚らしい声の河鹿（かじか）（カジカガエル）よ」

　愉快そうな、謡うような美しい女の声が響いた。

　瞬時に、その主を和樹は見抜く。

　一同も、その声の主を追う。

　女は、頭に被（かつ）いでいた薄紅色の単衣（ひとえ）を外した。

　真ん中で分けた艶やかな垂髪（すいはつ）が露わになる。

　その表情に刺さった棘のような彩（あや）は、蓬莱天音のものでは無い。

「黄泉姫……」

　和樹は思わず構えを解いた。

　蓬莱さんの中に、黄泉姫が出現したのだ。

　彼女の真意は知るべくも無いが、ニセ者たちは救われた。

　生首の口に草鞋（わらじ）を押し込んだのも、黄泉姫の指図だろう。

　意外過ぎる救いの女神を、一同は半信半疑で眺める。

「この首が我が背（夫）とは、情けのうて笑いが止まらぬ。御身と共に、分別も失のうたか。ほっほっほっほっほっ」

　黄泉姫は生首に近寄り、袖で頬をペチペチと打つ。

「なぜ、僧正が突っ立っているか判らぬか？　此方（こち）を誰と心得る？　月帝の後継たる公主ぞ？　僧正が穿（は）く大太刀は、月帝より与えられし至宝なり。『宿曜（すくよう）』を穿（は）きし者は、決して月帝にも公主の意思にも抗わぬ！」

　驚愕に、生首の表情が歪む。

　この場での敗北を、ようやく悟ったのだ。

　――だが負けぬ。

　――この身は、我の一部分に過ぎぬ。

　――何度でも、造り直せる。

　そう叫びたいが、力が出ない。

　口に捻じ込まれたるは、ただの草鞋（わらじ）では無い。

　黄泉の川を往来する者の履き物は異形の力にて、飢えた土の如く呪念を吸い取っている。

「殿。ゆるりと見物いたしましょうか。ほっほっほっ」

　姫は妖しく笑いつつ、懐から出した小刀で、僧正の腕に絡まる生首の髪を断つ。

　脱いだ単衣（ひとえ）にそれを包み、黒炎の背にフワリと飛び乗った。

　戸惑う和樹たちを冷えた瞳で見降ろし、一蹴する。

「第八十九紀の近衛府の四将よ。羽月（うづき）の僧正を倒し、『宿曜（すくよう）の太刀』を此方（こち）に持て。そなたらの力を此方（こち）に見せよ！」

　花の国の姫にして、月の公主の化身の黄泉の御方（おんかた）は命じた。

　和樹・一戸・上野・月城は惑い、しかし直ぐに身を正す。

　彼らの中に、ある記憶が鮮烈に浮かび上がる。

　まだ幼き頃――御簾（みす）越しに言葉を頂いた姫の姿。

　四人の女の童を連れた少女の声は、愛らしくも毅然としていた。

「この国の全ての民は、皆様を歓迎しております。この国と民の安寧を、お預けいたしましょう」

　――国と民の安寧を護れなかった。

　――力及ばず、姫君の言葉を裏切った。

　だが、覆（くつがえ）せる。

　自分たちは、まだ存在している。

　魂が消えぬ限り、立ち向かう。

　今は――今だけは、現世の思いは捨てよう。

　現世の名も忘れよう。

　『第八十九紀の近衛府の四将』として敵を斬り、乗り越える。

　倒すべき神逅椰（かぐや）の本体は、この先にいる。

　闇の先に佇む御神木の麓に。

　雨月（うげつ）の大将は『白峯丸（しろみねまる）』を拾い、神名月（かみなづき）の中将は抜刀した『白鳥（しろとり）の太刀』を斜に構える。

　如月（きさらぎ）の中将はベルトに挟んだ霊符の束を出し、水葉月（みずはづき）の中将も方丈日那女から授けられた刀を構える。

　その刀の柄には、浄化の霊符が貼られていた。

「……そなたらが、我の最後の敵か」

　羽月（うづき）の僧正の朗々たる声が闇を震わせる。

「我が弟たちよ、我を止めるが良い。我を越え、死せる者たちの無念を晴らせ！」