黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第18章（下） 黄泉影の刃（じん）

第107話

　――和樹たちの手前に落ちていた鞠が動いた。

　半回転した白い物体の裏にあった二つの黒い穴。

　その内側の球体が更に半回転し、青く光る瞳が現れた。

　眼の間には、筋の通った鼻、そして濃い紅を引いたような唇。

　それらが整然と配置されているが、般若の面を思わせる憎悪を放っている。

　地より沸いた黒い細い蔓が白い頭部を包み、乱れた頭髪を作り上げる。

　頭髪の先はジワジワと伸び、羽月（うげつ）の僧正の剥き出しの左腕に絡みつく。

　羽月（うげつ）の僧正は静穏な笑みを浮かべたまま、腕を軽く曲げた。

　糸が巻き取られる如くに生首は僧正の元に擦り寄り、僧正は屈んで天頂部の髪を掴み上げた。

「アラーシュ～、こっちにおいでぇ～」

　生首の紅色の唇から毒々しい声音が発せられ、ニセ如月（きさらぎ）は「ひぃぃぃ」と叫び、ニセ水葉月（みずはづき）は恐怖に泣き出した。

　チャランポランなニセ神名月（かみなづき）も、さすがに鳥肌が立ったらしい。

　竹馬を投げ出し、二人の手を取って駆け出す。

「こっちだよ！」

　フランチェスカが手招きし、三人は真っ青な顔で和樹たちの背後に走り込む。

「みんな！」

　ニセ雨月（うげつ）は、膝を付いて仲間を迎えた。

　その笑顔は、一戸本人と変わらない。

　憑き物が落ちたような穏やかさで、仲間を迎え入れる。

　彼が三人に触れると――変化が起きた。

　童子姿の彼らは、たちまち少年の姿に戻る。

　消えていたニセ雨月（うげつ）の右腕も再生し、着ていた現代服も仲間たちと同じ狩衣姿に変化した。

　断った髪だけは、元の長さには戻らないが。

「太郎丸、おいでっ！」

　ニセ如月（きさらぎ）は、僧正の足元に座っている愛犬を呼んだ。

　黒チロは尻尾を振って駆けて来る。

　チロは白炎からヒラリと飛び降り、自分の化身と並ぶ。

　色こそ違え、体形も毛並みも瓜二つだ。

「ぎゃはははははははははは！」

　揃った一同を眺めた生首は哄笑した。

　吊り上がった目尻、避けたような口は鬼そのものだ。

　もはや、人の面影は無い。

「……どちらが相手だ？　僧正殿か、宰相か？」

　一戸は動揺を微塵も見せず、薙刀（なぎなた）を構えた。

　その視線は、和樹に注がれる。

『宿曜（すくよう）の太刀』に対抗できるのは『白鳥（しろとり）の太刀』だ、との無言の指示だ。

　両太刀とも、時と次元・生と死を超えた存在である。

　薙刀『白峯丸（しろみねまる）』も雨月（うげつ）と数百年を共にした名刀だが、やはり霊性では敵（かな）わない。

　その後ろでは、お面を手にした上野とニセ如月（きさらぎ）が口論している。

「おい、被っても、お面が顔に引っ付かないぞ！　どーすりゃいいんだ！？」

「知らねえよ！　オレがやった訳じゃないし！」

「お前の犬が咥えてったのを見たぞ！」

「それも兄上の命令だって！　兄上に聞けよっ！」

「くそっ、くそっ、くっ付けえええ！」

　上野はお面を顔にパカパカと当てるが、一体化する様子は無い。

「こっちに来い～、アラーシュ～。くっ付けてあげるよぉ～」

　生首はニヤニヤ笑うが、上野は一蹴する。

「ざけんな、半ナマクソ野郎！」

「……じゃあ、死んじゃえええ！」

　生首は荒れ狂う声で、陽気に言い放つ。

　すると、常軌ならぬ現象が起きた。

　ニセ雨月（うげつ）の左上腕部の皮膚が、裂けた。

「痛（つ）っ！」

　裂けた部分からは血が噴き出したが――すぐに収まる。

　だが――数秒れて、一戸の同じところから血が噴き出す。

　小袖と陣羽織が裂け、和樹の顔にも血が飛んだ。

　一戸も動揺して目を見張り、月城が叫ぶ。

「まさか！？」

　彼のみならず、一同は瞬時に理解した。

　ニセ者の体が傷付くと、本体も同様の傷を負うのだと。

「そんな！？」

　フランチェスカは青ざめ、馬上の方丈老人を見上げた。

「お爺ちゃん、あれ何なんですか！？」

「本人の髪を埋めた泥人形に、楔を打ち込んで呪う。それと似た呪詛じゃな。政敵を追い落とすべく、一時期に流行った術よ。雨月（うげつ）たちが生きた時代には禁術とされ、露見したら身分を剥奪されて、一族全員が出家させられた」

「術を破る方法はあるんですか！？」

「呪われた本人が泥人形の楔を抜き、黄泉の泉に流す。泥人形は水を吸い、元の泥に戻って泉の底に沈む」

　老人は平然と言い放ったが、フランチェスカの膝が大きく揺れた。

　つまりは――仲間たち自らが、ニセ者を始末する。

　だが、そんなことが不可能なのは彼女も知っている。

「そうだよぉ～ん」

　生首はケタケタと笑った。

「おい、雨月（うげつ）！　テメエの手で、テメエの土偶の心臓を突き刺せ！　そうすれば助かるぞぉお！　そして土偶ども、泥に戻りたくなければ腹を切れ！　されば本物が死んで、お前らは助かる！　さっさとやらねえと、俺がお前らを消すぞぉ？　そいつらが死ねば、腹の傷も治る！　治るまで、ちったぁ痛いけどなあぁぁぁ！」

　――淀んだ絶望感が大気を満たした。

　誰も動かず、息の音だけが静寂を揺らす。

　和樹も、常軌を逸した悪辣ぶりに言葉が出ない。

　呪詛を交えた闘いは、想定していなかった。

　いや、ニセ雨月の片腕が消えた時点で、呪術を警戒して置くべきだったのだ。

　だが、どのみち今の結果は避けられなかっただろう。

　方丈老人も、『浄化術』の使い手の水葉月（みずはづき）も無言を貫いていると言うことは、『詰んでいる』に違いない。

　あの生首を倒すしか、この『呪詛』は解けないのかも知れないが、生首は羽月（うづき）の僧正の手の中だ。

　解ってはいたが――彼は『近衛府の四将』の矜持など、砂粒ほども残っていない。

　地面を這いずる蟻の方が、遥かに慈悲深いだろう。

「アラーシュ～、お前が泣いて土下座すれば、土偶どもを助けても良いんだけどなぁあ～～。ああ～、土下座だけじゃ駄目でしたぁ～。まずは、クソ生意気な雨月（うげつ）の両目をホジホジして下さぁ～い」

「……楽しそうで羨ましいぜ、化け物が」

　上野は手を組み、せせら笑った。

　いや――上野では無く、『如月（きさらぎ）の中将』だ。

　兄への憎悪を滾（たぎ）らせる彼は、狼狽の気配も見せない。

「そんなに、目玉を穿（ほじ）る所が見たいのか。化け物に相応しい趣味だぜ」

　――自分の眼球を潰す気だ、と和樹たちは察した。

　蓬莱さんの力で治せるかも知れないが、それも闘いが終わればの話だ。

　結果がどうあれ、彼にそんなことはさせられない。

　裂いた袖で傷口を縛った一戸は――『白峯丸（しろみねまる）』を地に於いた。

　和樹も月城も、無言で地に横たわる『白峯丸（しろみねまる）』を見つめる。

　一戸は自らの眼球を犠牲にして、『如月（きさらぎ）の中将』を制止する気だ。

　二人とも退く気は無さそうだが、そんな無謀は無意味だ。

　しかし、状況は悪化する一方だ――。

「……は、は、腹を切れば……いいんだよね……」

　ニセ神名月（かみなづき）の震え声に振り向くと……彼は、短刀を手にしていた。

　狩衣の中に隠し持っていたのだろう。

　しかし、その手は激しく震えている。

　上下の歯をカタカタとぶつけ、哀れなほどに怯えたきった表情だ。

　これでは、腹の皮一センチを切ることさえ出来ないだろう。

「……止めよう、アトルシオ……」

　ニセ雨月（うげつ）は震える仲間の手を押さえた。

　その瞳は……濡れている。

　彼は声を詰まらせ、仲間を見つめた。

「あんな化け物に従っちゃ駄目だ。もう判っただろう？　さいごぐらい……みんなで一緒に……」