黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第97話

　動物園の入場ゲートを抜けた和樹たち一行は、順路に従って見学することにした。

　右には鳥舎があり、そこから反時計周りにペンギン、キツネやオオカミ、ヒグマやチンパンジーなどの獣舎を通過。

　中央の休憩所で昼食を摂り、資料館を見学し、カバやキリン、北極グマにアザラシを見る定番コースだ。

「わーい、フラミンゴピンク～☆　かわいい～☆」

「……テンション高いね、久住さん」

　幼児のようにはしゃぐ黄泉千佳（ヨミチカ）に、大沢さんは苦笑いを繰り返す。

　体の同じで中身は別だと知らないから当然だが――和樹たちは気が気でない。

　もうひとり――やはり動物園初体験の月城は冷静ながらも、ペンギンには目を丸くしていた。

　テレビで観たことはあれど、やはり実物は違う。

　それに見慣れたオオカミやシカが、人間の飼育下にあることには興味津々だ。

　柵の内側のオオカミたちに疑問を提示すると、一戸が丁寧に説明する。

「……絶滅に追い込んだ獣を保護して展示するとは、矛盾しているな」

「日本は、野生種を絶滅させた。だが、オオカミの餌だったシカが増えすぎて生態系が崩れ、食害も少なくない。だから世界各地で、オオカミの復活計画が進んでいる。日本では、展示と繁殖がせいぜいだが」

「あの世界では、獣を根絶させると云う発想は無かった。山や森で人が獣に襲われるのは、当たり前だった」

「絶滅させたくせに、必要になったから復活させようなんて虫が良すぎるよな」

　頷き合う月城と一戸の間に、ヒョイと上野が割り込んだ。

「こんな所で禅問答かよ。写真撮ろうぜ～」

　女子たちと和樹を呼び、スマホを構えると――蓬莱さんは、自分のスマホを近くの大学生らしきカップルの女性に見せた。

「すみません。撮っていただけますか？」

　女性は快く応じ、笑顔の七人全員が無事に写真に収まった。

　スマホを返して貰い、お礼にカップルの写真も撮る。

　そして次のゾーンに向かおうとすると――カップルの声が聞こえた。

「びっくりした。三木瞳ちゃんかと思ったよ」

「ホント似てる～。他の人たちも見てるね」

「……だってさ。俺たちチョイと鼻高♪」

　声を聞いた上野はニヤけ、こちらを注視する観客たちにヒラヒラと手を振る。

　けれど蓬莱さんは、即座に笑って否定した。

「やだ、瞳ちゃんの方がずっと可愛いよ。でも折角だから、目立つように歩こう」

　蓬莱さんは、いきなり一戸の左腕に腕を回した。

　黄泉千佳（ヨミチカ）は囃し立てるように「およよよよよよ～♪」と嬌声を上げる。

　和樹も、蓬莱さんのらしくない行動に驚いたが、一戸は表情を引き締めて目配せした。

　そして彼女にささやいたのを、和樹は聞き逃さなかった。

「……敵ですか？」

　すると蓬莱さんは――にこやかに応えた。

「方丈先輩が、楽しんで来いって言ってた。同好会の心配は無用だって」

　和樹と一戸は、そっと視線を交わして頷き合う。

　何かが起きているのは間違いない。

　方丈日那女が、何らかの迎撃行動に出たことも確実だ。

　だが――自分たちは、不用意に動かない方が良いらしい。

　蓬莱さんも威厳を笑顔で繕（つくろ）い、無言の命（めい）を下す。

　彼女は、あの世界では『月の窟（いわ）』の『公主（帝位継承者）』だった。

　月帝に仕える自分たちには、主（あるじ）に等しい御方である。

　彼女は『公主』として、自分たちの内なる魂に命じているのだ――。

　和樹は上野たちにも伝えようと前を見ると――上野と月城が、横目でこちらを見ていた。

　瞳に浮かぶ刃のような輝きは、永遠の絆を誓い合った戦友の眼差しだ。

　やはり、彼らも異変に気付いてくれた。

　何もするな、と伝えるべく彼らに近付く。

　水影月（みかげづき）と公主の姫君の御下命に従わねばならない。

　今の使命は、『ここで楽しく過ごすこと』だと――。

　しかし警戒は緩めることなく、園内を見回っていると――体感時間は早く進む。

　あっと言う間に昼になり、一同は園内中央の休憩所に入り、開いているテーブルを囲んだ。

　フードコート風の休憩所は、弁当の持ち込みが許されている。

　観光客はラーメンや豚丼などを注文するが、地元の家族連れは弁当持参派が多いのだ。

　和樹たちも――月城以外は、持参した弁当を広げる。

　一戸は、稲荷ずし・根菜の煮物・串揚げにぬか漬け各種。

　蓬莱さんと大沢さんは、サンドイッチとサラダがメイン。

　やはりと言うか……上野は、四段の重箱をデデン、と中央に置いた。

「上野浩子の特製重箱弁当を見よ！　月城の分も作ってもらったぞ～」

　蓋を開き、四つ並べた重箱の中身は……豪華だった。

　生麩とコンニャクの田楽・鮭の塩こうじ焼き・焼売・ホタテと白菜のクリーム煮・大豆ミートのスコッチエッグ・人参と枝豆とコーンの温サラダ・キーウィと干し柿。

　それらが、三段目と四段目に彩りよく詰められている。

　そして一段目は、ブラックタンのチワワ（チロ）のキャラ弁だ。

　中央には白米を盛ってチロの顔や耳を作り、海苔で黒毛部分を表現する。

　瞳と鼻は、スライスしたブラックオリーブ。

　カットした魚肉ソーセージを、ちょこんと出した舌に見立てた。

　その四方には、ウィンナーのカレー炒めと茹でたカリフラワー・ブチトマト・蜜柑のシロップ漬けが配置されている。

　二段目は四つに仕切られ、左上には白馬（白炎（びゃくえん））の顔、右下には猫（ミゾレ）の顔が描かれている。

　白炎（びゃくえん）は、顔の周囲を黒ゴマで潰し、目はゴマ・顔の馬具は細切りの昆布・たてがみは錦糸卵を盛った。

　三毛猫のミゾレの目はオリーブ、模様を金ゴマとカツオふりかけで表し。周囲を桜でんぶで飾る。

　御飯と隣り合うスペースには、一段目と同じおかずが詰まっているが、ウィンナーが魚肉ソーセージに変わっていた。

「上野くんのお母さまって、運動会のお弁当も豪華だったよね」

　大沢さんは、感嘆して呟く。

「犬はチロちゃんで、猫はミゾレちゃんでしょ。馬は？」

「ほら、最近競馬デビューして話題になった白毛の馬。こいつ、馬が好きだから」

　口が達者な上野は出まかせを言い、月城を二本の人差し指で差す。

　振られた月城は否定も出来ず……コクコクと頷く。

「あの、馬を見るのが好きで、乗りたいな、とか、思ってるんです」

「私の学校でも馬を飼ってるんですよ。進級すれば、馬の生態の授業があるんです。月城さんは、農業が好きですか？」

「はい……僕に、合ってると、思います。将来、米とか作るのも良いな、と」

　月城は恥ずかし気に、ぎこちなく喋る。

　その原因が――女性への不慣れさだけでは無いことを一戸は察していた。

　『桜夏祭』後の王后の言葉が、鮮明に蘇る。

　――彼は、今も半身を『黄泉』に置いているに等しい。身が傷付いても、簡単には死なぬが……『魔窟（まくつ）』で、心の臓を損傷すると極めて危うい。そなたらと違い、現世での転生は叶わぬ。魂は『黄泉の川』に囚われ、少しずつ削り取られ、塵となって永遠に流れを彷徨うであろう……。

　――本人は、それを本望と考えている。そなたらが彼を赦そうとも、彼は自身を赦してはおらぬ。

（月城が闘いで死ぬことを望もうと……俺たちは、それを認めない！）

　一戸は、あてどなく宙に彷徨う月城の視線を受け止めてやりたかった。

　死ぬ必要は無い。

　想う人のために生きろ、と今すぐ言ってやりたかった――。

「あ～～ん。ミゾレ弁当が欲しいよ～☆」

　上野が二段目を月城に差し出すと、黄泉千佳（ヨミチカ）は駄々をこねた。

「これは、最愛の月城くんに作って来たんだにょ～」

「いいよ。これを食べろよ」

「うぁーい。じゃ、あたしのベーグルサンドとお取替え～」

「おいおいにょ～」

　嘆く上野を尻目に、月城と黄泉千佳（ヨミチカ）は弁当を交換する。

　他のみんなも、各自の弁当の一部を交換して食べることにした。

「みんな、三段目と四段目は好きに摘んでくれ。取り皿も持って来たにょ～」

「うん。月城。僕のザンギも、黄色い紙が敷いてるアルミのは大豆ミート製だから」

　こうして『魔窟（まくつ）』の闘いの事実を知る者もそうでない者も――敵の脅威から離れ、ひと時の余暇を楽しむ。

　喪失感を抱える者も、淡い想いに当惑する者も――丹精込めて作られた弁当の味に舌鼓を打つ。

　窓から見える真夏の青い空、子供たちの声、シャッターを切る音。

　友が居て、家族が居て――穏やかで幸福な日常だ。

　これが近い将来終わらないことを――雨月（うげつ）の大将は祈る。

　祖母が煮込んだ稲荷の揚げは甘く、静かに舌に染み渡った。

（まったく……何てクソ田舎だ！）

　一戸蓮の偽りは舌打ちしつつ、一戸家の周辺の一角を歩き続ける。

　立ち並ぶ家は立派で、住民はそこそこの暮らしを送っているようだが、いんかせん出歩く者が皆無に等しい。

　洗濯物を干す住民は居るが、敷地から出て来ないことに憤る。

（馬鹿どもめ！　出て来やがれ！）

　呪いの言葉を吐きつつ、歩を進めていると――前方から子供四人が歩いて来た。

　全員が男で、手にした棒菓子を食べている。

「明日は、タルヒン球場でレオンズとの試合だな！」

「ファクトリーズの勝ちに決まってるじゃん」

「でも、今年のファクトリーズは最下位だぜ」

「ゲームしたいよ～。来月出る『ドラゴニアス・サガ』を予約した！」

　――四人の会話は、理解の域を越えていた。

　が、くだらない遊びの話をしているのは間違いない。

　『近衛童子』として鍛錬の日々を送った自分に比べ、堕落した奴らだと蔑視する。

　面倒だから、こいつらを殺そうか――とも思った。

　要は、本物の『雨月（うげつ）』を『下手人』に仕立てれば良いのだ。

　この子供（ガキ）どもを殺して、自動車に飛び込めば目的は達成される筈だ。

　だが――神逅椰（かぐや）の勅命は『一戸家の人間を殺して、自害せよ』だ。

　それを違えるのは――不服従は許されない。

　結果は同じでも、過程を変えるのは重大な謀反だ。

　謀反は死罪だ。

　「……死罪……」

　つぶやき、足を止めた。

　真横を子供たちが通り過ぎる。

　彼らの言葉は、無意味な音となって背を突く。

「蓮くん？」

　不意に名を呼ばれ、振り向いた。

　箱包みを抱えた男が、無防備に寄って来る。

　頭に何かを被り、白小袖の上に黒い紗を纏っている。

「蓮くん、どうしたんだい？　家に入らないのかい？」

　温和そうな声音で、男は話しかけてくる。

　偽りは、彼の素性を思い出した。

　一戸蓮の叔父のクソ坊主だ、と。

　以前、堕霊に憑依されて負傷したが、快復したとは聞いている。

「また父さんに叱られたのかい？　暑いから家に入ろう。坊守（ぼうもり）さまが作った御萩（おはぎ）を持って来たんだ。お盆には少し早いけどね。一緒に頂こうか」

　宇野笙慶氏は手にした包みをかざし、穏やかに微笑んだ。