黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第98話

「朝練の帰りかい？」

　宇野笙慶氏は首を傾げ、偽りが背負う竹刀袋を覗き見る。

　現世（うつしよ）に詳しい神名月（かみなづき）は、『一戸蓮は、早朝から木刀らしき物を背負って出掛けている』と教えてくれた。

　親切にも、木刀を収める袋まで入手してくれた。

　その甲斐あって、クソ坊主も不審には思わない――とほくそ笑む。

　とりあえずは、成りすましに成功した。

　高貴な身分の象徴たる髪まで削いで、だ。

　これで失敗したら、お笑い種（ぐさ）である。

　神逅椰（かぐや）は軽蔑して、自分の墓を蹴るだろう。

　神名月（かみなづき）たちは、笑顔で石を投げるだろう。

「……墓……」

　偽りは呟いた。

　『墓』が何かは知っている。

　死者の亡骸を納め、弔うための小さな塔だ。

　だが……あちらで『墓』を見たことがあっただろうか……？

　そう、『墓』など作られる筈は無いのだ……

「蓮くん、疲れてるんじゃないかい？　ぼうっとしてるよ」

　宇野笙慶氏は、少し屈んで顔を覗き込む。

　サイズの合わない着衣にも気付き、やんわりと示唆した。

「着替えた方が良いよ。誰かの服を借りたのかい？」

「はい、ちよっと汚して」

　偽りは相手に触れまいと、反射的に少し仰け反る。

　相手から『黄仙水（こうせんすい）』の香りが漂って来るからだ。

　一戸家からも、『黄仙水（こうせんすい）』の微香を感じる。

　こちらの接近を認知するために、家に置いているらしい。

　だが『黄仙水（こうせんすい）』に触れた所で、体が損傷する訳で無し。

　気休め程度の効能しか無いだろう。

　それでも、正体を気付かれるのは避けた方が良い。

（てめえの『安楽な死』のためにな。一刀で首を落としてやるよ！）

　一戸家の玄関を潜りながら――ヒョロっとした男の背に嘲笑をぶつける。

　中では、祖母が迎えてくれた。

「笙、突然どうしたの？　蓮も……お友達と動物園に行ったんじゃなかったの？」

「は？」

　――偽りの声が裏返る。

　『動物園』が、何のことか分からない。

　本物の記憶を引き出すことは出来るが、咄嗟のことで儘ならない。

　が、それっぽい言い訳を何とか思い付いた。

「……あの……神無代（かみむしろ）が腹を壊したから帰らせました」

「ここに連れて来て、休ませたら良かったのに。他のお友達は動物園に行ったのね。和樹くん、大事ないと良いわね」

「僕が、お見舞いに行きますよ」

　宇野笙慶氏は、草履を脱ぐ。

「蓮くんも行くよね？」

「……もちろんです」

「母さん、御萩（おはぎ）をお裾分けしましょう。この重箱に入っているんです」

「江梨子さんがお作りになったのね。風呂敷を用意しましょうね。まずは、みんなで頂ましょう」

　親子の呑気な会話に頷きつつ――偽りは、密かに舌先を伸ばした。

（……テメエもババアもこの家から出られないんだよ！）

　こいつらの首をどこに並べてやろうか、と想像しながら靴を脱ぐ。

　見ると、横の棚に透明な壺が置いてある。

　中に入っているのは『黄仙水（こうせんすい）』で、それは音も無く蒸発していく。

（クソ坊主め、気付かなかったか。馬鹿め！）

　悪態を付き、胸に力を込めると――白い上衣の一番上の留め具が弾け飛んだ。

　これで、少し動きやすくなった。

（着替えるまでもないが……おはぎとやらを味わってみるか）

　謎の食べ物に興味が湧く。

　泡の出る奇妙な飲み物もあると聞いた。

　『色と欲には勝てぬ』と云う教えは正しいらしい――。

　こうして畳敷きの部屋に通された偽りは、親子が御萩（おはぎ）と茶を運んで来るのを待つ。

　引き戸で出入りする部屋で、中央の台盤の周りに座って飲食するようだ。

　一戸蓮の記憶を必死に引き出し、この世界のしきたりを知ろうとする。

　壁に開いた四角い穴は『窓』で、吊り下がっている和紙に描かれた動物は『虎』。

　置いてあるのは『あんもないとの化石』に『羽子板』。

　その隣には、『黄仙水（こうせんすい）』を詰めた壺。

　中は、ほぼ空っぽだ。

（早く来やがれ、のろまが！）

　しびれを切らし、舌打ちする。

　避けられぬ運命なら、早く事を済ませたいのだが――台盤の空いている三方に目が止まった。

　綿入りの四角い敷物だけが、無言の圧力で迫って来るようだ。

　ふと、昨日の出来事が浮かぶ――。

「きゃははははははははは！」

「ふはははははははははは！」

「ひはははははははははは！」

「あはははははははははは！」

　歓声が、薄灰色の空に駆け上がる。

　神名月（かみなづき）・雨月（うげつ）・如月（きさらぎ）は、今日も蹴鞠に興じていた。

　水葉月（みずはづき）は簀子（すのこ）でままごとをしていたが、誰かが鞠を落とすと声を合わせて笑う。

「ねー、疲れたよー。少し休もうよ～」

　如月（きさらぎ）は扇で顔を煽ぎつつ、簀子（すのこ）に腰を掛ける。

「ねー、冷えたお茶くださーい」

　すると、奥に控えていた女房が立ち上がったのが見えた。

「きゃはははは！　お茶、早くね～！」

　沓（くつ）を放って胡坐をかくと、他の二人もそれに倣う。

　猫の玩具を抱いた水葉月（みずはづき）も寄って来る。

　やがて茶が運ばれ、四人は仲良く喉を潤し、お喋りに花を咲かせる。

「ねー、神名月（かみなづき）い。いつ白織（しらほり）の君と結婚するのー？」

「来月の九日。それまで会っちゃ駄目って言われちゃったよ」

「どうしてえ？」

「玉花（ぎょくか）の奥方さまが白織（しらほり）ちゃんを気に入って、昼は奥方さまの部屋で過ごしてる。会わせてくれないんだよ～」

「御文は書いてるのぉ？」

「奥方さまの女房の代筆が返って来るだけ。うえでいんぐどれすも仕立て上がったし、見せてあげたいのにな～」

　そんな雑談をしていると、簀子（すのこ）の端から侍従の咳払いが聞こえた。

「申し上げます。神逅椰（かぐや）の宰相さまが、お渡りになられます」

　従者の声に、四人はあたふたと出迎えの準備をした。

　茶器を背後に押しやり、狩衣の襟元を正し、烏帽子を真っすぐに整える。

　――四人の前に現れた神逅椰（かぐや）は、浅緑色の衵（あこめ）に濃紺の直衣を重ねていた。

　すっきりした美男で、見苦しい部分は欠片も無い。

「宰相さま、ご機嫌よろしゅうございます」

　雨月（うげつ）が畏まって挨拶し、四人揃って顔を上げる。

　神逅椰（かぐや）は機嫌よく、四人をゆっくり見回した。

「みな、健やかに過ごしているようだな」

「はい、兄上。御用でございますか？」

「うむ……」

　神逅椰（かぐや）は首を傾げ――前列右端の雨月（うげつ）に視線を落とす。

「雨月（うげつ）の大将よ、八十八紀の四将たちが敗れたのは聞いておろう」

「はい。でも、すでに生まれ変わられていらっしゃるようですが」

「だが、もう役には立たん」

　神逅椰（かぐや）は鼻で笑った。

「あの四人の魂は、死後すぐに御神木に捧げ、肉体を与えたものだ。だが、魂が浄化されて消えてしまった。御神木に残る形代（かたしろ）の影から造り直したが、闘う力は無い」

　その言葉に、四人は顔を見合わせた。

　つまりは、闘える者が少なくなったらしいが……

「そこでだ。雨月（うげつ）の大将に告ぐ。私の勅命である。そなたは、雨月（うげつ）たる一戸蓮の写しだ。お前が奴を始末しろ」

「はい？」

「はい、ではない。土偶がっ！」

　目を瞬く家臣を、厳しく叱責する。

「奴は、敵の四将どもを統べる厄介な存在だ。殺せとは言わぬ。現世（うつしよ）に行き、一戸蓮の家族を皆殺しにせよ。返り血を浴びた姿で、お前は自害せよ。目立つ場所でな」

「えーっ！！　雨月（うげつ）くん、死ぬの～？」

　水葉月（みずはづき）が素っ頓狂な声を上げた。

　だが、神逅椰（かぐや）は微塵の迷いも無く命じる。

「奴らを抹殺する手段は、殺害だけに非（あら）ず。二度と、世を歩けぬようにすれば良い。家族を殺した下手人として追われれば、奴の人生は終わる。剣で勝てぬなら、奴の心を砕け。奴は、復讐に駆られる性格では無い。自分を責め、自壊するであろう」

「何か分かんないけど、すごーい！」

「兄上は偉いなー。頭いいなー」

「うん、かっこいいね！」

　神名月（かみなづき）たちは、大はしゃぎで手を叩いた。

　神逅椰（かぐや）は腰を降ろし、優しそうな笑顔を浮かべて雨月（うげつ）の手を取る。

「心配するな。一戸蓮が生きているうちに、お前の新しい形代（かたしろ）は造ってやる」

「でも……黒炎（こくえん）は……僕が死んだら消えちゃいます…」

「ああ、お前の馬か。だが、新しい形代（かたしろ）にも新しい馬が付くだろう」

　神逅椰（かぐや）は切れ長の美しい目で、神名月（かみなづき）に目を移す。

「忘れたか？　神名月（かみなづき）も蓬莱天音に殺されている。でも次の形代（かたしろ）は、楽しく過ごしているではないか」

「うん、そうだよね～。きゃははははっ！」

　神名月（かみなづき）は、水葉月（みずはづき）の猫の玩具を手にして笑う――。

　……かくして、夜には雨月（うげつ）のための饗宴が開かれた。

　神逅椰（かぐや）の寝殿にて――庭に面した母屋の御簾を半分だけ降ろし、池に映る巨大な月を愛でながらの宴である。

　屏風で仕切った隣の部屋からは笛の音が流れ聞こえ、池の傍らに設えた舞台では、四人の乙女が舞っている。

　台盤には、山海の美味珍味が惜しげなく並べられた。

　干し肉では無い柔らかい炙り肉、新鮮な魚のなます、乳を煮詰めた蘇（そ）、揚げ菓子の蜂蜜添え、かいもちに椿餅、干し柿、山桃、梨、栗、柑子（こうじ）、山ぶどうなど。

　今宵の宴の主（あるじ）たる雨月（うげつ）を上席に、その右側には神逅椰（かぐや）と羽月（うづき）が座し、左側には神名月（かみなづき）、如月（きさらぎ）、水葉月（みずはづき）が並ぶ。

　若い三人は脇目も振らずに皿を次々と空け、神逅椰（かぐや）と羽月（うづき）は澄んだ酒を嗜みつつ、和やかに談笑している。

　宴もたけなわと云う頃――雨月（うげつ）は俯きつつ膝立ちした。

　席を離れる仕草だ。

「あふえ？　りょこいぐの？　厠（かわや）？」

　蜂蜜を頬に付けた神名月（かみなづき）は、炒った栗を口いっぱいに詰めながら問う。

「……黒炎（こくえん）に会って来る。すぐ戻るよ」

　雨月（うげつ）は細い笑みを返し……簀子（すのこ）に出た。

　舞台では――花冠を付けた乙女たちが、一糸乱れぬ優雅な舞を披露し続けている。

　四方で焚かれる篝火を浴びる乙女たちは愛らしく――しかし、その笑顔は固い。

　動く雛人形のように、延々と同じ所作を繰り返すのみだ。

　笛の音も、神逅椰（かぐや）が止めるまで決して終わらない――。

　雨月（うげつ）は几帳の奥で動き続ける楽師たちを眺め――走り出す。

　階段（きざはし）の下に置いてあった沓を引っ掛け、植え込みの隙間を走る。

　やがて――笛の音が遠くなった所で立ち止まった。

　引き込んだ川の流れが、微かな水音を発している。

　烏の鳴き声も聞こえる。

「黒炎（こくえん）……！」

　雨月（うげつ）は呼ぶ。

　すると、闇の中から浮かび上がるように黒馬が出現した、

　しなやかな黒いたてがみは風になびき、真紅の馬具はその姿を精悍に彩る。

　黒炎（こくえん）は無言で、主人の前で降り立った。

　磨いた宝玉のような瞳は、主人の顔を映し出す。

「……怖くないよ……心配ないよ……」

　愛馬の頬を撫で、囁いた。

「……変だな……僕……泣いてる……」

　濡れた指で手綱を取り、たくましい肩に縋り付く。

「……死にたくないよ……！」

　うねる慟哭が闇夜を突き抜けた。

　草の陰から、数匹の蛍の舞い上がる。

　小さな光は篝火よりも明るく、深き闇を照らし出す。

　愛馬の温もりは篝火よりも暖かく、冷えた肌を包む。

　彼は初めて――『生』を望んだ。