黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第93話

　クソ名月（なづき）、と黄泉姫は言った。

　それが『神無代（かみむしろ）和樹』を差しているのか、彼の過去世の『神名月（かみなづき）』を差しているのか、それともニセ者を差しているのか分からない。

　三番目はともかく――他を差しているなら、あまりの言い草である。

「そんなひどい言い方って」と口に出しかけたが、香織さんの警告が過ぎり、何とか喉の奥に押し戻した。

　挑発に乗って反論しては、命取りになる。

　だが――こうして敵と相対して、これは相当にマズイ状況だと気付いた。

　綾音さんの御両親と自分は、要は人質だ。

　和樹たちが此処に乗り込んで来た場合、最悪の結果になりかねない。

　自分たちを盾にすれば――彼らは一切の抵抗を辞めるだろう。

　その先は……考えたくも無い。

　あのステージ上で必死に闘っていた彼らの命が奪われるなど……

「……険しい顔をしておるな」

　黄泉姫は御座所から降りて来た。

　袴をスルスル引き摺りつつ、久住千佳の前に来ると――腰を落として胡坐をかく。

　美しい椀型の乳房が真正面で微かに揺れ、その艶めかしさに思わず真下を向く。

　漂う甘い芳香は、装束に焚き染められた匂いだろう――。

　同性の自分でさえ、その妖美さに心が奪われそうだ――。

　黄泉姫は――久住千佳の手から扇を奪い取り、開いて軽く仰いだ。

「そう下を向くな。こちを見よ。母君が何を言うたか知らぬが、我は無闇に斬首（ざんしゅ）するほど血に飢えてはおらぬ」

　ザンシュ――

　斬首――

　形の良い唇から漏れた恐ろしい言葉に、心は竦（すく）み上がる。

　過去世の神名月（かみなづき）たちは、そうして命を断たれたと聞いた。

　が――それが、目の前で起きるかも知れない……。

「そう怯えるな。そちは客人だ。紗夜（さや）と夜重（やえ）、『削り氷（ひ）』を持て。蜜も掛けてな。他の者は下がれ。人の多さに、客人が戸惑うておる」

　黄泉姫が指図すると、背後に控えていた女たちが一斉に動き出した。

　袴を引き摺る音がさえざえと響き――それが収まった時、膳が運ばれて来た。

　紺色の単衣（ひとえ）に青と白の袿を重ねた女性たちは、無言で膳を置いて下がる。

　膳に乗っているのは、金属製の皿。

　そこに削った氷が盛られ、薄い金色のシロップが掛かっている。

　蜂蜜も氷の横に添えられている。

「甘葛煎（あまづらせん）だけでは、味が薄かろう。蜂蜜も添えてみた。そちの世界は、甘味で溢れているようだな。『ぱん』なる餅に似た食べ物には、煮詰めた果実が入っていたが」

「……え？」

　久住千佳は訊き返す。

　パンを食べた、とはいつの話だろう？

　この姫が現世に来た話は聞いたのだが――。

「まあ、良い。溶ける前に食（しょく）せ」

「はい……いただきます」

　久住千佳は、素直に従った。

　逆らうのは危険だと警告を受けていたからだが――正直、甘味に飢えていた。

　それが、目の前に蜂蜜添えのかき氷がある。

　食べれば黄泉姫を怒らせないだろう、と言い訳しつつ――金属製の匙で氷をすくい、口に入れる。

　金色のシロップは少し草っぽい臭いがして、かすかに甘い。

　食レポなら「優しい甘さ」とでも表現するのだろう。

　物足りなさを感じ、蜂蜜をすくって氷と一緒に口に入れる。

　……やはり、こちらは美味しい。

　心が安らぐ甘さだ。

　目の前の脅威も暫し忘れ、蜂蜜の濃さと甘さに舌鼓を打つ。

　が、その最中も――黄泉姫の食べる様子をチラ見はする。

　匙を口に運ぶ様は、取り立てて邪悪には見えない。

　蓬莱天音が、普通にお菓子を口にした時の表情と酷似している。

　化粧こそ濃く、雰囲気も蠱惑的であるが、甘味に集中する様子は年相応だ。

「……白織（しらほり）よ、そちの世の物語など聞かせよ」

　氷を食べ終えた黄泉姫は艶やかな黒髪を指先に絡め、微笑んだ。

「は、はい……御方さま……」

　久住千佳も最後のひと口を味わい、匙を置き――考える。

　その間に、ひとりの女性が紙を持って几帳の後ろに座った。

　白い単衣に草色の袿を重ねており、先程の二人よりは年上に見える。

「そなたの語る物語を記す者だ。気にするな」

　黄泉姫は後ろに下がり、御座所にしどけなく寝そべる。

「そう言えば、『ロミオとユリ』なる物語を聞きそびれていた。それを序より語れ」

「『ロミオとユリ』……ですか……」

　久住千佳は、頭の中を整理する。

　どう考えても『ロミオとジュリエット』のことだろう。

　しかし、物語全体は覚えていない。

　対立する二つの家の子供のロミオとジュリエットが、最後には心中する話だが……

（どうしよう……確か、神父さまに眠り薬を貰ったロミオが……ジュリエットと行き違って……ジュリエットが短剣で胸を刺すんだっけ……ロミオがモンタギュー家で、ジュリエットが……何家だっけ？）

　――香織さんが黄泉姫に聞かせようとして、しかし何らかの理由で中断したと思われたが……とにかく、聞かせる以外の選択肢は閉ざされている。

　多少のアドリブは仕方ない。

　久住千佳は覚悟を決め、記憶の引き出しの中を探りつつ――話し始めた。

　今から遠い昔。

　ある国のある街で、仲の悪い二組の貴族が住んでいました。

　タギ家とエトー家です。

　ある日、エトー家で盛大な宴会が開かれることになりました。

　タギ家の家長の一人息子のロミオは、ちょっとしたイタズラ心から、友人を誘ってお面を付け、エトー家の宴会に潜り込みます。

　エトー家の家長も召し使いも、誰一人それに気付きません。

　ロミオたちが宴席を回っていると、大変に美しい少女が目に留まりました。

　真紅の衣装をまとった少女の名は、ユリ。

　エトー家の家長の一人娘です。

　ロミオは一目で恋に落ち、ユリもロミオに気付きます。

　ロミオはそっとお面をずらし、素顔をユリに見せます。

　その若々しい高貴な美しさに、ユリも一目でロミオを好きになりました。

　しかし、ユリの隣には彼女の両親が座っていて、声を掛けることは出来ません。

　宴会が終わり、人々は家に帰りましたが、ユリを想うロミオは邸に残り、その姿を探します。

　すると、中庭の窓に立つユリが見えました。

　ロミオは、窓から伸びている枝を伝って、ユリの元に辿り着きます。

「あなたは、どなた？」

　ユリは嬉しそうに訊ね、ロミオは答えます。

「私は、ロミオ。実は、タギ家の家長の息子なのです」

「何と言う事でしょう。あなたは、私の父の敵の御子息。ああ、でもそんなことは気になりません」

「私もです、ユリ姫。どんな花よりも美しい姫よ。私の恋人になって頂けますか？」

　ロミオは跪き、ユリの手を取ります。

　ふたりは抱き合い、口付けを交わしました。

　しかし、このことは直ぐにロミオの父に知られました。

　エトー家の召し使いが、ユリの部屋から降りて来るロミオを見ていて、家に帰る彼の後を付けていたのです。

　召使いは、ロミオがユリ姫を誑（たぶら）かそうとした、と噂を流しました。

　ユリの父親も噂を聞いて怒り、ユリは部屋に閉じ込められました。

　ロミオも家から出ることを禁じられました。

　その五日後、ロミオの部屋に僧侶が現れました。

　僧侶はロミオの親戚で、ユリとの噂を聞いて心配して駆け付けたのです。

　僧侶は言いました。

「ロミオよ。ここに薬がある。これを飲めば、二日間は死んだように眠ってしまう。お前は死人と思われ、先祖代々の墓室に葬られよう。お前が死んだと聞けば、ユリも外に出られるだろう。薬のことは、私の知人に頼んで、ユリに伝えさせよう。お前は墓でユリと落ちあい、街を出て、私の古い友を訪ねよ。その街で、二人で幸せに暮らしなさい」

　ロミオは喜びに涙を流し、薬を受け取り、僧侶が帰った後にそれを飲みました。

　そして朝になり、部屋で死んだと思われたロミオが発見されました。

　ロミオの両親は悲しみに泣き叫びます。

　その知らせは、ユリにも届きました。

　ユリも、突然の悲報に泣き崩れます。

　実は、ロミオの薬の話は、ユリに伝わっていませんでした。

　伝えに行った僧侶の知人は途中で盗賊に襲われ、大けがをして治療を受けていたのです。

　何も知らないユリは家を抜け出して、タギ家の墓室に行きました。

　地下の墓の中には、ロミオが安置されていました。

「ロミオ……どうして死んでしまったの！」

　彼に縋り付いて泣きましたが、その時……彼の腰に短剣があるのに気付きました。

「ああ、ロミオ。私に、この短剣を遺して下さったのですね。愛しいロミオ。一緒に参りましょう」

　ユリは、短剣で胸を突きました。

　ユリの体は崩れ落ち、石の床に横たわります。

　それから半日後。

　ロミオは、やっと目を覚ましました。

　すると、冷たい床の上で事切れているユリを見つけたのです。

「ユリ……どうして、こんなことに。でも、僕も君の所に行く。愛しい姫よ」

　ロミオはユリの胸から短剣を引き抜き、自分の首に突き立てました。

　そして、ユリに覆い被さるように倒れ……二人の魂は永遠に結ばれたのです。

　その翌日……二人は発見されました。

　若い二人の悲劇に、タギ家とエトー家の家長は激しく後悔し、抱き合って互いの罪を許し、和解しました。

　ロミオとユリは夫婦として、並んでタギ家の墓に葬られたのです。

　二人の物語を街の人々は忘れず、長く語り継がれたと言うことです……。

「……な、なんと……」

　黄泉姫は震え、口を四角に開けた――

「なんと悲しき物語であることよ……不憫な……」

　袴の腰ひもを持ち上げ、それで両目を拭いつつ、筆記する女房に問う。

「しかと記したか、亜夜（あや）の君」

「はい。御方さま」

　女房は筆を置き、小箱に仕舞う。

「ううっ……良き物語を聞かせてもらった」

　黄泉姫は鼻を啜る。

　その大げさな泣きっぷりに、久住千佳は些（いささ）か驚いた。

　邪悪なのか、物知らずなのか、さっぱり本心が読めない。

　まるで……気まぐれな幼児だ。

　やがて――涙が乾いたのか、二度三度咳ばらいをした黄泉姫は姿勢を正し、小首を傾げて微笑んだ。

「返礼に、我が知る物語を語ろう。昔、ある国に『玉花（ぎょくか）』と呼ばれた姫が居た。『玉花（ぎょくか）』には、剣士の恋人が居た。その男の名は『神名月（かみなづき）の中将』……」

　――知ってたよ……ナシロくん……。

　久住千佳は、無言で答えを呈する。

　神無代（かみむしろ）和樹も、蓬莱天音も決して口にはしなかった。

　だが……いつしか気付いていた。

　そうではないかと思っていた。

　三人で過ごす時間は……苦しかった。

　誰もが互いを気遣い……奥歯に物が挟まったように笑った。

　知らない振りをしていれば、誰も傷付けないから。

「では……神名月（かみなづき）たちが殺された後に何が起きたか……とくと聞け」

　黄泉姫の艶なる声は、謳（うた）うように物語を綴り出す。