黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第16章 黄泉姫と白織の君

第91話

　久住千佳は――目を覚ました。

　背に触れるのは、畳の固い感触だ。

　畳の周りは白い几帳で囲まれ、外は見えない。

　だが――どこからか、太鼓の音が聞こえる。

　朝を告げる太鼓の音だと教えられた。

　この太鼓が鳴ると、寝床に居る人々は動き出す。

　夜通し宴会を開く貴族たちはともかく、市井の住民の動きは活発になるらしい。

　市井の住民と云っても、黒い人形（ひとがた）の『影』だ。

　意志を失い、目的も無く、ただ市中を動き回るだけ――。

（お母さん……お父さん……ミゾレ……）

　家族の顔を思い浮かべつつ――几帳から這い出し、恐る恐る御簾（みす）の端を捲る。

　隙間から庭を眺めると――外は少し明るい。

　庭の青草に混じって咲く花の――白い花びらが見て取れる。

　ホッと胸を撫で下ろし、膝立ちで几帳から這い出した。

　蓬莱天音――いや、村崎綾音の母の香織から、夜は絶対に外に出ては駄目だと念を押されている。

　月の光を現世の者が浴びると、命に関わるらしい。

　庭の花を覗き見て、花びらが金色に輝いて見えたら、それは夜の証――月光に照らされている証だと言う。

　花びらが白く見える時以外は、危険な時間帯なのだ。

「……ナシロくん……」

　囁き、見上げた空は――青みがかった鉛色だ。

　太陽はこの世界には無く、邸の屋根の上には巨大な白い半月が座す。

　クレーターもはっきりと見え、荘厳さと不気味な美しさを醸し出している。

　簀子（すのこ）（廊下）には、顔を洗うための角盥（つのだらい）と、口を洗ぐための耳盥（みみだらい）と呼ばれる漆器がある。

　下級の女房が置いて行ったのだろう。

　朝の膳も置いてある。

　白粥・干し魚・青菜と里芋の煮物・塩・味噌に似た醤（ひしお）が皿に盛られている。

　現代の食事と違って薄味で、新鮮な食材が皆無と言っても過言では無い。

　生野菜を食べることは無く、卵を食べると災いが起きると信じられているらしい。

　ここに連れて来られてから、三度目の朝。

　腕時計はあるが、午前九時を指している。

　時計の針が変なのか、時間の流れが現世と異なっているか、だ。

　身一つで拉致されたので、現世の物は衣服と靴、ポケットに入れていた生徒手帳と腕時計のみ。

　他はトートバッグの中で、予備校のトイレの中に置いたままだ。

　――現世では、どれくらいの時間が経過しているのだろう。

　――自分は、何者かに誘拐されたことになっているのだろうか。

　あのトイレで何が起きたのか、未だに理解しきれないが――和樹たちの会議に参加して聞いた『和樹のニセ者』に拉致されたことは間違いない。

「ひどいよ……」

　鼻を啜って呟くと――横から、柱を軽く叩く音が聞こえた。

「おかあさま…！」

　久住千佳は目を拭い、横に設えられている部屋の前に進む。

　村崎香織さんの部屋だ。

　平安時代風の家屋は体育館のような造りで、立て障子や屏風、几帳などで仕切り、小部屋を設える。

　二人の部屋は二メートル近い立て障子で仕切られているだけだが、立て障子は異常に重くて動かせない。

　何らかの術が掛けられているのだろう。

　だから互いの部屋に出入りするには、庭に面した（簀子（すのこ））を通らなくてはならない。

　同じ部屋で過ごしたいが、別の部屋で寝るように指示されている。

　香織さんも、御主人とは引き離されて暮らしていると言う。

　御主人とは、十日ごとに手紙のやり取りが許されているが、会うことは出来ないそうだ。

　手紙に寄れば、御主人は現世の話を此処に住む男たちに聞かせているとのこと。

　その中に、例のニセ者たちが居るのだろう。

　互いを人質に取られているに等しく、逆らうことは出来ない状況なのだ。

　久住千佳は御簾（みす）を捲り、香織さんの部屋に入る。

　香織さんは既に洗面を終えた様子で、寄って来た久住千佳の手を取った。

「白織（しらほり）さん、おはよう。……少しは慣れた？」

　十二単に身を包んだ彼女は綺麗で、蓬莱天音に良く似ていた。

　この異様な世界で、実の母親のように接してくれる彼女だけが拠り所だ。

「私も朝ごはんを食べていないの。一緒に食べましょう」

「はい……顔を洗って来ます」

　久住千佳は部屋に戻り、教わった通りに洗面し、茶器で口を洗ぐ。

　現世のような洗面所は無く、全ては部屋の隅で行う。

　トイレはどうするのかと不安だったが、この家屋の端に個室が設置されていた。

　畳敷きの三畳ほどの小部屋で、木製の和式タイプ。

　紙は無く、棒の先に水に浸した綿が巻き付けられている。

　下には川が流れており、香織さんの御主人に寄れば、古代ローマ式のトイレに近いらしい。

　無論、香織さんの御主人の知識を利用して造られたものだ。

　けれど有難いことに、尿意を殆ど感じない。

　一日に一度、感じるか否か――その程度だ。

　肉体を持つ人間は、此処では幽霊のような存在なのかも知れない――と香織さんの御主人は推論したそうだ。

　食事をしても、それは正に絵にかいた餅を眺めるようなもので、実際は消化していないのかも知れない――と。

　三日間を過ごしてみて感じたのは、ここは思ったよりも快適だと云う事。

　現代的な娯楽は無いが、不潔さも無い。

　汗も殆ど掻かず、髪もベタ付かない。

　けれど、そろそろ風呂に入りたい。

　家族に会って触れ合いたい。

　学校に行って、友達と話をして……

　久住千佳は、角盥（つのだらい）に残っている水で目元を拭い、布で拭いた。

　使い終わった道具は簀子（すのこ）に出して置けば、女房が片付けてくれる。

　それらを簀子（すのこ）の端に置いてから、膳をそっと持ち上げ、香織さんの部屋に入った。

　二人は向き合って朝食を取る。

　現代の料理とは比ぶべくも無いが、母親同様に思える人と過ごせるのが救いだ。

　独り寂しく過ごしていた香織さんは、よほど辛かったのだろう。

　娘の綾音（天音）さんのこと、母親の七枝さんのこと、学校生活のことなどを訊ね聞き、何度も声を潤ませた。

　綾音さんと友人たちが、この『魔窟（まくつ）』の敵を倒し、解放しようとしていることを話した時は号泣した。

「信じられない……あなたのお友達や綾音は、ゲームや小説の中に出て来る『伝説の勇者』なのね。みんなが来てくれることを信じましょう……」

　そして、香織さんは強く肩を抱いてくれた。

　二人は現世の話に花を咲かせつつ食事を終えた時――御簾（みす）の外から女が告げた。

「白織（しろほり）の君に申し上げます。玉花（ぎょくか）の上さまより、参上なさるようにとの仰せでございます。御衣裳を用意いたしましたので、お召し替えを」

　女は、御簾（みす）の向こうから竹籠を押し出した。

　折り畳んだ、美しい色目の衣装が入っている。

「……しばし、お待ちを。私が手伝いますから」

　香織さんが答えたが――久住千佳は青ざめる。

　『玉花（ぎょくか）の上』が、『黄泉姫』であることは間違いない。

　敵が造り出した、禍々しいニセ者の姫――。

　そんな人物に、独りで会わねばならないのだろうか――。

「おかあさま……あたし……怖いです……」

　久住千佳は心細さに身震いし、香織さんに抱き付く。

　香織さんは、幼子に言い聞かせるように耳元で囁いた。

「玉花（ぎょくか）の上さまは、私の娘に似てるけど性格は違う。私も、たまに話し相手に呼ばれるの。質問に答え、頷き、頭を下げていれば大丈夫。ただし向こうから話しかけられない限り、こちらから話しかけないこと。十二単を着た時の動き方は、私の真似をしてね」

「……はい……」

　久住千佳は、香織さんの小袿（こうちぎ）の袖を握り締める。

　やはり、ここでは敵に従うしか生きる術は無いのだ――。

　それを悟り、覚悟をゆっくりと決める。

　泣いていてはいけない。

　彼が来てくれた時、「頑張ったよ。蓬莱さんのお父さんとお母さんも無事だよ」と笑顔を向けたい――。

　香織さんを見て、十二単を着た時の動きは覚えた。

　簀子（すのこ）は立って歩いても良いが、室内では膝立ちで進む。

　長袴を軽く蹴る感じで歩くと、つんのめらない。

　とにかく従順に――相手を挑発しないことが大事だ。

（……ナシロくん、来てくれるよね……！）

　久住千佳は、体育感のステージで見た剣士を思い浮かべ――顔を上げる。

　彼は、仲間たちと共に命懸けで闘ってきたのだ。

　剣は持てなくても、今の自分に出来ることはある。

　生きて、彼を待つことが自分の闘いだ。

　――あの勇気を少しでも、ほんの少しでも。

　久住千佳は、ブラウスのボタンに手を掛けた。