黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第89話

　午後四時半――。

　神無代（かみむしろ）家は、陰鬱な空気に包まれている。

　上野・一戸・月城がリビングのコーヒーテーブルを囲む横で、和樹は仏壇と向き合い続ける。

　上野たちもスマホを見て――時折、囁き合うばかりだ。

　――玄関チャイムが鳴った。

　ドアが開いた音と、コンクリの床に響くヒールの音。

　上野と一戸は腰を浮かしたが、それより早く和樹は立ち上がった。

　その顔を見た月城は――胸を突かれた。

　和樹の表情は、あの時の神名月（かみなづき）と酷似している。

『……そんな顔をするなよ……こっちまで哀しくなるじゃないか……』

　――仲間と遺骸と自分の死を前にして、なお他人を思い、耐え忍んでいた。

　今も、母親を心配させまいと必死に取り繕っているのは明らかだ。

　自分は、自力で『魔窟（まくつ）』に潜行できる。

　この魂と引き替えに久住千佳が取り返せるなら、躊躇わずにそうする。

　神逅椰（かぐや）に三千回斬り刻まれることで、彼女が解放されるなら、迷わずに身を差し出せる。

　だが、あの時の二の舞は御免だ。

　神逅椰（かぐや）を信用するのは、飢えた虎に手を差し出すに等しい――。

「……みんな、居てくれたの！？」

　蒼白な沙々子だったが、勢揃いしている四人を見て、僅かに目尻が緩んだ。

　午後三時の小休憩時にメールを読み、方丈日那女と通話し、額から大汗が流れた。

　倒れなかったのが奇跡と思うぐらい、心臓が戦慄（わなな）いたのである。

「……母さん、大丈夫。落ち着いて」

　立ち尽くす母親に近寄り、ソファーに座るように促す。

「方丈先輩とも話し合った。当面は、様子見だよ。敵は、久住さんは傷付けないよ。大事な人質だからね。それに、憑依されていた中越さんも外傷は無いし」

「……でも……そんな……」

　沙々子は、一戸を見た。

　振られた一戸は――彼女を宥（なだ）めようと、首を縦に振る。

「和樹くんの言う通りです。今夜にでも救出に向かいたいところですが、方丈先輩に止められました。罠に違いない、と」

「何てこと……可哀想に……」

　沙々子は顔を歪め、吐き気を堪（こら）えるように口元を押さえる。

　自分の息子に関わったせいで、隣家の少女に万一のことがあったら……

　そう考えると、生きた心地がしないのだろう。

　うち震える母親の肩を――和樹は抱く。

「先輩から聞いたと思うけど、久住さんのご両親に気付かれないようにしないと。敵が残したニセ者はバカっぽいと言うか……だから今夜、先輩と蓬莱さんが彼女を教育するって」

「……ああ……ミゾレに伝えなくちゃならないのね……？」

　方丈日那女から聞いた限りでは、久住さんの両親に勘付かれないようにするのは、かなりのハードルのようだ。

　数日なら誤魔化せるかも知れないが、それはいつ終わるのか――。

　和樹は、混乱して考え込む母親に――告げる。

「桃を買って来たから、それを持って久住さんのお母さんに……ミゾレに解るように説明できる？」

「……そう言われても……何も思い付かない……」

「それなんですが……」

　上野はスマホの画面を提示した。

　そこには、こう打ち込まれていた。

『千佳ちゃんは、お泊りですか？　いてくれたら良かったのに。そう言えば、先日はミゾレちゃんが大鳴きしたそうですね。同僚の飼い犬のヨミちゃんは、同僚にしか懐かないそうですよ。同僚の双子の妹さんが来ても、すぐに同僚と違うと見分けられるそうです。猫ちゃんも、本物とニセ者の区別が付いたりするかも知れませんね』

「みんなで、それっぽい話を考えたんですが、これが限界で……変な文章で、すみません……」

　上野は申し訳なさそうに首をすくめたが、沙々子は文章を口の中で呟く。

　子供たちが悪戦苦闘して、最適解に挑んだのが分かる。

　久住さんの無事を祈り、彼女の家族を思い、助け出そうと必死なのだ――。

　自分も、下を向き続ける訳にはいかない――。

　沙々子は、背筋をゆっくり伸ばす。

「……あと十五分だけ時間をちょうだい。まだ、心臓がバクバクしてるから。呼吸を整えて……お隣に行って来る。……占い師のハッタリの見せ所ね」

　沙々子は、仏壇横の亡き夫の遺影を見る。

　夫は、在りし日のまま――微笑んでいた。

　夫も、遠い場所から見守ってくれる――。

　自分が、声を張らなくてはならない――。

　子供たちには、大人の助けが必要だ――。

　沙々子は、再びスマホ画面を見て――話すべき内容を確認した。

　ミゾレに伝えるために。

　そして午後七時――。

　月城は、神無代（かみむしろ）家の食卓に着いていた。

　沙々子の勧めで、今夜はこの家に泊まることになったのだ。

　上野や一戸のように家族と暮らしている訳でも無く――夕食は独りだと言うと、沙々子は一泊するように誘って譲らなかった。

　夕食のざるうどん、舞茸とピーマンのガーリックソテー、煮豆腐、スイカを三人で食べた。

　以前にカレーライスを食べた時とは打って変わり、沙々子も口数は少なく――それでも表面上は穏やかに、箸を動かした。

　テレビから流れる動物番組の音に聞き入り、食後は分担して後片付けをし、和樹の部屋に月城が寝る布団を敷き、順番に入浴した。

　午後十時には、リビングの電灯が消えた。

　程度の差はあれ、三人とも消耗していたが――久住さんのお泊りの件だけは、丸く収められた。

　沙々子が久住家を訪ねると――久住さんの母親は、娘のお泊りの話をしてくれた。

　娘（黄泉千佳（ヨミチカ））と蓬莱さんからの電話で、信用したらしい。

　母親の足元に座っていたミゾレは――話が終わると、沙々子の靴を前足で何度も突いた。

　利発なミゾレは、ご主人の異変を察してくれたに違いない。

　あとは、黄泉千佳（ヨミチカ）が自然に振る舞ってくれることに期待し、本人を助け出すことに専念しなければならない。

　それは、敵の本拠地に乗り込むことだ。

　無闇に突っ込んでも勝ち目は無く、慎重に事を運ぶ必要がある。

　だが、どれだけの猶予が残されているのか……

「……暑くない？」

　和樹は、自室の窓を半分だけ閉める。

　八月を目前にして、夜は去年よりも格段に涼しい。

　窓を全開にすれば、肌寒いぐらいだ。

「ああ、思ったよりも夜は涼しいんだな」

　去年の猛暑を知らない月城は、タオルケットと薄地の毛布を広げる。

　湯上りに着たのは、和樹の大きめのＴシャツやハーフパンツだ。

　身長差はあるが、細身だから着丈が多少短い程度だ、見映えも悪くない。

。

「ごめんね。母さんが強引に引き留めて。月城の家と違って、寝るのは窮屈かな」

　和樹は、軽く苦笑した。

　六畳洋間の部屋にはシングルベッド、勉強机、本棚、タンスがある。

　勉強机にはノートＰＣが置かれ、本棚上段には小さな地球儀、怪獣のソフビ人形、

キリンの親子のフィギュアが並ぶ。

「まだ寝るには早いよね？　『リバーシ』でもする？　遊び方、分かる？」

　和樹は机の引き出しから、ゲーム盤を取り出した。

　二つ折りのゲーム盤を開くと、中には黒白の円形のコマが窪みの中に並んでいた。

　それを見た和樹の顔から、笑みが消える。

　ゲーム盤を開いたまま、ベッドに座り込み――動かない。

「……無理するな……」

　月城は、和樹の横に腰掛けた。

　ゲーム盤が古い物であることは、一目瞭然だ。

　盤上やコマの無数の引っかき傷が、子供たちが使い続けたことを物語っている。

　今までに数え切れないほど遊び――最も多く、その相手を務めたのは久住千佳なのだろう……。

「お前も、如月（きさらぎ）も、雨月（うげつ）も……愚かな俺を許してくれた。俺は、お前たちのために……お前の大切な人のために闘う……」

　その言葉が終わらぬうちに――盤上に雫が落ちた。

　雫の数は少しずつ増え、嗚咽が吹き込む夜風に溶け込む。

　月城は、我が手を見た。

　この手で、過ちを犯した。

　友の命を断った、血に塗れた手――。

　その指先で、盤上の雫に触れ、拭う。

　和樹はその手を握り、声を殺して泣いた。

　月城は、黙ってそれを受け止める。

　網戸からは、細い三日月が見えた。

　それは白く、ゆるりと輝いている。

　人は明日も、更に細くなった月を見上げるだろう。

　仲間が、この世で生き続けること。

　それが、自分の唯一の願いだ――。