黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第85話

「さて……我が背よ。何から話そうか？」

　黄泉姫は、したたかな笑顔を浮かべる。

　気持ち良さそうに首や肩を回し、入浴を楽しんでいる様子だ。

　母を怯えさせたくせに、のんびりと寛いでいる――

　それが腹正しい。

「……雨月（うげつ）から聞いた。貴女は、神逅椰（かぐや）の奥方だと」

　和樹は探りを入れる。

　黄泉姫が誰の妻であろうが、どうでも良い。

　一刻も早く、ここから立ち去って欲しいだけだ。

　だが――

「何だ、その引き攣った顔は？」

　黄泉姫は、低く哄笑した。

「お主らの言うニセ者の私が、神逅椰（かぐや）と寝所を共にするのか不満か？」

「……そんなことを言うために、僕の前に現れたのか？　母や蓬莱さんを怯えさせて楽しいか？」

　穏便に、穏便に――そうは思うが、黄泉姫の不敵な態度は和樹を苛立たせる。

　挑発に乗っては、相手の思う壺だ――。

　それが分かっていても、感情を制御するのは難しい。

　黄泉姫も――そんな和樹を見てますます調子づき、さも愉快そうに笑った。

「ほっほっほっ……お主も、我らと共に暮らさぬか？　お主の人形（ひとがた）は、頭からっぽの阿呆だ。情けのうて涙が出るわ」

「僕が行けば……その人形（ひとがた）とやらは、どうなる？」

「知らぬわ。邪魔なら消せば良い。所詮は、魂無き虚（うつ）ろよ。何度でも造れる。亜夜月（あやづき）も夜重月（やえづき）も、我が女房として仕えてくれておる」

　挑発だと分かっていても、和樹は憤慨せずにいられない。

　ようやく魂が解放された先達の四将たち――。

　なのに、彼らの姿を模した人形（ひとがた）は、今も動かされている。

　惨すぎる仕打ち――辱しめに、神逅椰（かぐや）への怒りが募る。

　王后さまは、「神逅椰（かぐや）は、理想の家を欲している」と言ったらしい。

　二つの国を闇に堕とし、罪なき人々を犠牲の果てに求めたのが『愛する家族』だと言うのか――。

　余りに理不尽で身勝手な行いに、次の句が出て来ない。

　うち震え、唇を噛み締めていると――白い細い手が伸びた。

　唇に触れた人差し指には、細い血の筋が付いた。

　黄泉姫は、それを舌先で舐める。

「おやおや、血が出ておるぞ？」

「……触るな」

　和樹は、黄泉姫を睨む。

　まるで、直に唇を舐められたような悪寒に見舞われたから。

「触るな、汚らわしい」と言う所だったが、二の句は吞み込んだ。

　相手が邪悪であろうと――その言葉を口にしたら自分も同類に堕ちる、と思った。

　愛した人の似姿の女は、自分や友や家族に仇を為す存在だ。

　それでも……言葉は選びたい。

　遥か過去の自分は、そういう教えを受けて育った。

　『近衛府の四将』は、月帝と国と民を護るのが務めだ。

　他者を『汚れ』と罵るのは、己の誇りを貶める行為に他ならない。

　和樹は深呼吸し、ドアの向こうで項垂れる母を思い、口を開く。

「帰ってくれないか？　現世では、貴女は本来の能力を発揮できない筈だ。僕がそうであるように」

「確かにな。だが、お主を縊（くび）るぐらいは出来るぞ？　神逅椰（かぐや）は喜んでくれる」

「……水影月（みかげづき）と僕の人形（ひとがた）も、こちらに来ているようだが？」

「それは、我とは関わりなきこと。我は、お主と我が化身の娘に興味があるだけだ」

　黄泉姫の答えは、和樹を惑わせた。

　喫茶店に居た方丈日那女のニセ者と同席していたのは、こいつでは無いのか？――

「……私の夫の……消息を知っていますか？」

　ドアの向こうの――母の細い声に、和樹はハッとした。

　父は、『魔窟（まくつ）』に居る尼姫に匿われている。

　その化身の黄泉姫なら、父の状況を知っていても不思議ではない。

「詳しくは知らぬが」

　黄泉姫は、上目遣いに和樹を見た。

「あそこは、我にも出入り出来ぬ部屋だ。そちの夫は、小君と呼ばれる童（わらわ）相手に、書や楽（がく）をたしなんでいるようだ。たまに、笛の音が聞こえる」

　――ああ、と言う母の嘆きが伝わった。

　黄泉姫は浴槽の縁に手を掛け、ガラス戸に映る人影をチラと見る。

　邪（よこし）ま一辺倒に思えた相手の、少し和らいだ表情に和樹も戸惑った。

　だが、一ミリたりとも油断は出来ない。

「ずいぶん親切だな。僕を縊（くび）るんじゃないのか？」

「……さよう。我も心外に思う」

　黄泉姫は小首を傾げた。

「先も申したが、お主の母君を害する気は無い。奇（き）しことだ」

「……帰ってくれ」

　和樹は繰り返し、黄泉姫の黒い瞳を見つめる。

　これ以上、黄泉姫と話すのは闘いの益にはならない。

　母への情の片鱗を見せたとは言え、闘いでは躊躇なく自分に向かって来るだろう。

　蓬莱の尼姫の化身たる彼女は、『白鳥（しろとり）の太刀』や水葉月の『浄化術』で消せるか分からない――。

「まあ……良い。我が背であったお主と見（まみ）えて楽しかったぞ」

　黄泉姫は鼻で笑い――その妖し気な姿は、たちまち浴槽の底に沈んで消えた。

　浴槽には、バスタオルだけが揺れている。

　和樹は急いで浴槽から出て、ドアを開けた。

　母は、両手で顔を覆って泣いていた。

　浴槽の湯からは、まだ強い芳香が立ち昇っている。

　霊感の強い人間は、この水が苦手だ。

　直に触れると、霊体が引き込まれる感覚に陥るらしい。

　再びドアを閉めて、シャワーで体を洗い流す。

　脱衣所のカゴに入れてある予備のバスタオルで体を拭き、シャツやハーフパンツを身に付ける。

　濡れた髪にバスタオルを巻いてから――ようやく母を抱き締めた。

「……母さん……」

「……うん……うん……」

　母は、息子の胸に顔を埋（うず）める。

　黄泉姫の真意は知るべくもないが、彼女の口から出た父の状況は事実だと思いたいのだろう。

「……父さんは無事なんだよ……信じよう……」

　和樹は、母に言い聞かせる。

　そう――父の魂を解放するのも、闘いの目的の一つなのだ。

　父と再会し、霊界に戻るのを見送りたい。

　そのためにも、絶対に負けることは許されない――。

　母を抱いてリビングに戻ると、テレビが点けっ放しだった。

　母が観ていた歌番組の録画も終了し、ニュース番組にが流れていた。

　そして、テーブルに置いていたスマホのランプが点灯していた。

　見ると、久住さんからのメッセージだった。

【 ミゾレが大騒ぎしてた。何かあったの！？ 】

　和樹は嘆息し、母と並んでソファーに座り、返信した。

　正直に伝えるしか手は無い。

【 黄泉姫が現れたけど、すぐ消えた。怪我は無いよ。後で、電話で詳しく話すよ 】

　――翌日。

　体調不良を理由に、沙々子は仕事を休んだ。

　昨夜の出来事が衝撃過ぎて――無理も無い。

　和樹も母が心配で、久住さんの通う予備校への護衛を迷った。

　皆で相談し合った結果、今日の護衛は上野・月城・蓬莱さんに任せた。

　黄泉姫の一件が久住さんに知れた今は、彼女公認の護衛であり、上野と蓬莱さんと共にバスに乗って予備校に登下校する。

　一戸は、今日も部活で欠席だが仕方が無い。

　ただし、部活が終わった午後三時には和樹の家を訪問すると言う。

　そして、今日も何事も無く予備校通いが終わり――午後三時二分前に、一戸は和樹の家に現れた。

　いつも通り仏壇に手を合わせ、お土産の菓子折りを供える。

　彼の父親が経営するパティスリーで売っているパウンドケーキだ。

　沙々子はケーキを切り分け、アイスティーを出す。

　和樹と一戸はリビングのコーヒーテーブルで向き合い、一戸が話の口火を切った。

「久住さんは大丈夫か？」

「うん。蓬莱さんが来ていて、二人で勉強してる。母の体調もあるし、人が多いと迷惑だからって」

　和樹が言うと、仏間の和室に座っていた沙々子はペコリと頭を下げた。

　一戸も礼を返し、和樹に向き直る。

「敵の動きが激しい。向こうも焦ってるな」

「そう思うかい？」

「ああ」

　一戸は頷く。

「『八十八紀の四将』の目的は、俺たちの抹殺だった。問題は、現世をウロウロしている先輩やお前のニセ者だ。奴らの目的は、我々の抹殺とは思えない。考え直せ。

お前のニセ者が、結婚情報誌を見ていた理由だ。あれは、やはり誰かのために、花嫁衣裳を用意しようとしたんじゃないのか？」