黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第84話

　またもやニセ者の方丈日那女が出現した、との一報に、和樹は嘆息を繰り返す。

　止むを得ず、久住さんにも詳細を伝えた――『黄泉姫』のことも。

　久住さんは驚き、半泣きで蓬莱さんの手を握った。

　彼女の動揺が収まるのを待ち、和樹は穏やかな口調で言い聞かせる。

「ひょっとしたら、先輩や僕たちのニセ者が、声掛けをしてくるかも知れない。奴らの霊気は強いから、醤油さしを持っていても安全じゃない。どこかに行こうと誘われても、付いて行かないで。そいつが、ニセ者と云うことも有り得るから。僕たちは、口では絶対に久住さんを誘わない。アプリかメールを使う。一戸たちにも、そう決めたと伝えるよ」

「……分かった」

　久住さんはミゾレをぎゅっと抱き、幼児のように神妙に頷いた。

　『桜夏祭』で見たステージ上での闘いは、決して忘れられない。

　古風な衣装で長髪を翻して闘う彼は――神々しかった。

　そして今の彼の表情は、毅然として逞しい――。

「今夜は、『三途の川エキス』を大量に補充しよう。頼めるかな？」

　和樹が訊くと、蓬莱さんは即座に頷いた。

　二人で同時刻に入浴し、蓬莱さんが『三途の川』の水を浴槽に引き込めば、和樹の家の浴槽にも流入してくる。

　それを確保すれば良い。

　和樹は手を伸ばし、ミゾレの額を撫でる。

「フランチェスカ、頼む。久住さんの家の芳香剤ボトルの量に注意していてくれ！」

「ニャン！　ニャニャン！」

　ミゾレは前足を振る。

　――大切な友達を護る。

　――傷付けさせない。

　和樹は、決意を固める。

　そして夜の九時四十分。

　和樹は、母の沙々子の入浴後に浴室に入った。

　洗い場には、洗面器に入れた醤油さしを五十個と、百均で買ったガラス瓶を十個とシャンプーボトルが五個。

　ガラス瓶やシャンプーボトルは、あの後に自ら買いに走った。

　『三途の川エキス』は、出来るだけストックして置きたい。

　入浴の度に補充は出来るが、上野家や一戸家に配る分も必要だ。

　いくらあっても、充分すぎることはない。

　その前に――まずシャワーを浴び、ボディソープとシャンプーで汗を流す。

　浴槽に浸かり、温かい湯で筋肉がほぐれた所で作業開始だ。

　壁のフックに掛けてある防水時計は午後十時を指している。

　蓬莱さんも、浴槽に入っている筈だ。

（……来た！）

　浴槽の底から芳香が立ち昇り、和樹は気合いを入れた。

　湯触りが変わり、肌に染み込むような感覚に襲われる。

　幾度も通り抜けた『黄泉の川』から流れ込む水――。

　気を抜くと、底に引き込まれそうだ。

　頬をつねり、洗面器に入れてある醤油さしに手を伸ばしたが……

「……え？」

　――思わず手を止めた。

　浴槽の底から、黒い筋が浮いてくる――まるで海藻のように。

「これは……！？」

　脛の辺りに、何かが絡む。

　そして、微細な泡が立ち昇ってくる。

（……敵か！？）

　異常を察し、浴槽の底を睨む。

　この浴槽は、すでに『異界』と化しているのだ。

　ここから出るべきだ、と判断して立ち上がろうとした時――。

（百鵠（びゃっこう）……神無（な）る月より飛び立った白鵠（びゃっこう）……）

　頭の中で、女の高らかな声が響いた。

（忘れたか……そなたの『名』の一部を。我は忘れぬ……決して忘れぬ……）

　目の前に、飛沫が上がる。

　芳香は濃い霧と化し、狭い浴室に溢れる。

　しかしそれは数秒で晴れ、和樹の前に白と黒が立ち塞がった。

　額を貫く視線に吊られ、上を向く。

　そこには――少女の裸身がある。

　息を呑み、継ぎ、何度も何度も瞼を開け閉めした。

　少女の濡れた長い黒髪が、白い肌に貼り付いている。

　秀美な顔には、ねっとりとした妖艶な笑みが閃いている。

「……黄泉姫！」

　和樹は叫んだ。

　夢で見た『蓬莱の尼姫』と瓜二つで、『蓬莱天音』と姉妹ほどに似た顔。

　村崎家に現れたのは、間違いなくこの女だ、と確信する。

　しかし、この嘲るような雰囲気は尼姫や蓬莱さんには無い。

　黄泉姫は、ぺろりと舌を出し――すぐに引っ込めた。

　その舌先は蛇の舌を思わせ、口中に不快な苦味が溢れる。

　子供の頃に苦手だった、レザーの臭いを嗅いだ時を思い出す。

　軽い吐き気を覚えつつも、黄泉姫の顔に視線を固定しようと努めた。

　視線を下ろせば、見てはいけないものが目に入るから――。

「和樹！　この気配は何なの！？」

　絶叫と共に浴室のドアが勢いよく開いた。

　霊感のある母は息子の危機を察し、後先を考えずに様子を見に来たのだ。

　そして――息子の正面に立つ少女に絶句した。

　少女の膝から下は浴槽の中だが、これ見よがしに身を晒している。

　恥じらいなど微塵も無い様子で、獲物の味を品定めしているような顔付きだ。

「和樹、こっちに来てっ！！」

　沙々子はペンライトを構え、絶叫した。

　少女の姿の『悪霊』に慄きつつも、怯みはしない。

　『桜夏祭』で必死に闘う息子を目の当たりにし、盾になる覚悟はしていた。

　殺されても構わない。

　息子を、自分の目の前で殺させる訳にはいかない――。

「母君か……心配は要らぬ。そちに危害を加える気は無い」

　黄泉姫は口に手を当て、余裕たっぷりに笑った。

「かつての我が背（夫）の母君に害を為しはせぬ」

「母さん、大丈夫だから……入って来なくていいよ」

　ようやく我を取り戻した和樹は振り向き、母を落ち着かせようと試みる。

「彼女は『黄泉姫』……神名月（かみなづき）の恋人だった姫君の……化身だ」

「…………そうなの…？」

　沙々子は強張って歪んだ口をやっと動かし、声を絞り出した。

　しかし、構えは解かない。

「母さん、バスタオルを取って」

　母の悲鳴に近い叫びは、和樹に冷静さを取り戻させた。

　母を護らなくてはならない――。

　父が自分たちを護ったように――。

「…………はい……これ……」

　沙々子は言われるままに、青と白のツートンカラーのバスタオルを差し出す。

　受け取った和樹は、黄泉姫から顔を背けつつ――それを広げた。

「これを体に当ててくれ。落ち着いて話そう……玉花（ぎょくか）さま」

「……良かろう」

　黄泉姫はバスタオルを体の前に当て、浴槽に片膝を立てて座った。

　和樹は、ぎこちない笑顔で母を見て頷き、黄泉姫に向き直る。

　息子の決意を読み取った沙々子は無言でドアを閉め――脱衣所に座り込んだ。

　ペンライトを床に落とし、両腕で自分の肩を抱く。

　少女の霊体から放たれる『気』は、鋭い棘を思わせた。

　それが自身の霊体を刺激し、額に指を突っ込まれたような圧迫感が走る。

　だが、ここを離れるわけにはいかない。

　命を失う危険に晒されようとも、最愛の我が子の傍に――。

　沙々子は歯を食いしばり、浴槽の会話を聴き取ろうと『気』を峙（そばだ）てた。