黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第83話

　桜南高校の夏休み開始より三日目。

　午後二時半――方丈日那女は、数学検定試験を終えて帰宅の途に着いた。

　会場は市内の文化事業会館で、高校生も多かった。

　母校は、去年は東大合格者を一人出している。

　入学後は、教師から「東大に挑戦してみないか」と勧められたが……

　自分は、大学には行けない――

　その予感に首根を引っ張られ、学業は手を抜くようになった。

　どこかにいる優秀な生徒一名の『席』を奪う気はない。

　自分の使命は、地獄と化した『魔窟（まくつ）』に光をもたらす若者たちの礎となること。

　そのために現世に何度か生まれ、若者たちのために奔走した。

　息つく隙は少なかったが、現世では良い友人たちと出会い、学生生活を楽しんだ。

　闘いを終えたら――若者たちには、現世の幸せを全うして欲しい。

　自分は体を捨て、この街の大気と同化し、みんなを見守る。

　神逅椰（かぐや）と同期の四将でありながら、彼の暴走を許した責任は取らねばならない。

　なのに――

（何で、検定試験なんて受けてるんだろ……）

　バス停を目指しつつ――苦笑した。

　覚悟はしているのに、まだ……夢を手放せない。

　誰かが運命を変えてくれるのを、心密（ひそ）かに期待している。

（……未練タラタラ、みっともなっ。王子様を待つお姫さまってか？）

　シンデレラドレスの我が身を想像してしまい、気分を変えようと肺を膨らませた。

　『魔窟（まくつ）』での闘いは、終盤に差し掛かっている。

　若者たちには、現世での将来がある。

　だからこそ、一気に畳みかけて決着を付けたい。

　ここで――振動を感じた。

　トートバッグに入れていたスマホだ。

　試験のため、バイブ機能以外をオフにしていたのを思い出す。

　立ち止まり、スマホを調べると――吉崎さんからのメッセージだった。

　【 おーい。検定、サボったの？ 】

　【 終わったよ？　今、帰る途中 】

　サッと返信した日那女だが――直後に気付いた。

　急いで、メッセージを打ち込む。

　【 また、私と神無代（かみむしろ）のそっくりさんがデート？ 】

　【うん。 駅の『メリー珈琲』にいたじゃん。相手は見えなかったけど 】

　【 人違いだよ～。じゃね 】

　そう返信してアプリを閉じたが、思わず声を上げてしまう。

「……またか！」

　すると、周囲を歩いていた学生たちの視線が集まった。

　だが、それどころではない。

　自分のニセ者の他に、もう一人いる。

　友人がどういう状況下で、珈琲店にいた二人組を見たのか分からないが、ただちに対策を講じなければならない。

　悠長にバスを待つ隙はなく、タクシーを拾って駅前に向かう。

　日那女は、駅で呼び出した月城と合流した。

　顔を合わすや否や、駅から道を挟んだ『メリー珈琲店』の窓の前に立つ。

　ビジネスホテルの一階にある喫茶店で、蜂蜜や蕎麦なども販売している。

「ここに、ニセ者たちが居たんですか？」

　月城の問いに、日那女は低い声で呟いた。

「ああ。吉崎くんに電話で訊ねたら、ここを通った時に私のニセ者を見たそうだ」

　中は通路を挟んだ四人掛けのテーブル席が四つ並び、三組の客が居る。

「詳しくは聞かなかったが、おそらく私のニセ者は窓を正面にした席に座り、相手はその向かい。だから、背もたれで相手は見えなかった。頭の天辺だけが見えたとか」

「また、神無代（かみむしろ）のニセ者でしょうか？」

「彼は自宅だな？」

「はい。久住さんを心配していて……先ほど電話しましたが、自宅に居ました。蓬莱さんと久住さんと、ミゾレも一緒だそうです」

「ミゾレを久住家に置いといて正解だった。油断も隙もない奴らだ！」

　日那女は荒々しく罵る。

　『桜夏祭』で、被害者が出なかったのは奇跡かも知れない。

　教頭が巻き込まれた一件があるし、一戸の叔父の僧侶が大怪我をさせられた。

　それに、『黄泉姫』からは非常に禍々しい波動を感じた。

「月城……私や黄泉姫のニセ者は、火名月（ひなづき）たちとは違う」

　ステージ上での格闘を思い出し、生唾を飲み込む。

「姉の亜夜月（あやづき）も彼らも、あちらで死んだ者たちだ。魂を神逅椰（かぐや）に吸収されて敵対したが、本人の人格は僅かながら存在していた」

「……先輩や神無代（かみむしろ）のニセ者は、そうでは無い…と？」

「私はあちらで死ぬ前に、『黄泉の泉』に血を捧げた。だから死後に魂は『黄泉の泉』を通り、現世に来れた。神無代（かみむしろ）たちや、お前も似たようなものだろう」

　日那女は、入り口付近のチョークボードに書かれた手書きのメニューを眺める。

「私や神無代（かみむしろ）のニセ者は、魂の無い空洞だ。奴らが暴れ、死者が出なかったのが幸運すぎた」

　日那女は目配せし、喫茶店のドアを開ける。

　ドアチャイムが涼し気に鳴り、二人はドアを潜った。

　店内にはコーヒーの香りが満ち、その中にスパイスの匂いが仄かに燻（くゆ）る。

　ドアの左側にカウンターがあり、中年の男女が働いていた。

　男性はコーヒーをドリップし、女性はサンドイッチを盛り付けている。

　カウンター横のキャビネットには、瓶詰蜂蜜、メープルシロップ、乾燥蕎麦などが展示・販売されている。

　ホールスタッフの女性が近寄って来て――日那女たちに笑いかけた。

　その眼差しに、日那女は「しめた！」とばかりに微笑む。

「すみません。先ほど来店したのですが、その時の連れがハンカチを忘れたかも知れなくて」

「はい。ご来店を覚えております」

　スタッフは微笑んだ。

「それは、御婦人用のハンカチでございますか？」

「はい、妹のです。白地に、月とウサギの刺繍がしてあります」

「あいにくですが、お席には無かったようです。お忘れ物を見かけましたら、お預かりするのですが」

「そうですか。すみません。妹の勘違いかも知れません。失礼しました」

「どういたしまして。またのご来店をお待ちしております」

　丁重に会釈するスタッフを後に、二人は喫茶店を出た。

　そして、日那女は言った。

「お前は、上野と一戸に知らせろ。私は、神無代（かみむしろ）たちに知らせる！」

「先輩と……女の子ですか？」

　日那女からの電話を受けた和樹は、スマホをスピーカーに切り替えてテーブルに置いた。

　久住さん、蓬莱さん、ミゾレと英語の宿題をしていたが、緊迫した事態に緊張し、ピンと聞き耳を立てる。

『そうだ。喫茶店のスタッフの顔を見て、カマを掛けた。私のニセ者と、年下の女。そいつらが、良からぬことを企んでいるのは間違いない』

　響く日那女の声に、蓬莱さんと久住さんは顔を見合わせる。

　和樹は、頭を抱えたくなった。

　久住さんを思い、『黄泉姫』来襲の件は彼女に黙っていたのに――水の泡だ。

「……その年下の女の子の容姿とかは、分からないんですか？」

　和樹は、首をすくめて訊ねる。

　今のところ考えられる正体は、『黄泉姫』ぐらいだろうが……

「すまん、さすがにそこまでは聞けなかった」

　日那女の返事は、和樹を大いに落胆させる。

　スマホに自分たちの写真があるよね、とは思ったが――すぐに考えを改めた。

　写真を見せるのは、さすがに不審過ぎて、店員も黙り込むに違いない。

　店員の話を引き出してくれただけでも、敢闘賞ものだ。

「……分かりました。注意します。母にも伝えます」

「頼む。出来れば、今夜にも『エキス』を大量に補充できるか？」

「はい。やります。知らせてくれてありがとうございます」

　和樹はスマホに向かって軽く頭を下げ、ここで通話は終わった。

　深く深く嘆息し、少女たちを眺める。

　蓬莱さんは済まなさそうに俯き、久住さんは不安そうにミゾレを撫でる。

「あ～……ひと休みして、アイスでも食べよう。詳しい話をするよ……」

　和樹は立ち上がり、いそいそと冷蔵庫に向かう。

　買い置きの、とうもろこしアイスがある筈だ。

　冷たいアイスで舌と喉を潤せば、少しは和むだろうか――。