黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第81話

「せっかく現世まで来たと云うのに。もてなす気はないか？　こちらには、泡が沸く奇妙な飲み物があるそうだが。それを持て」

　華美な衣装に身を包む女は、唇を吊り上げて笑った。

　血を塗付したような真紅の唇が、醜く歪む。

　見ると――カーペットの上には、菓子パンの袋と食べかすが散らばっている。

「暑くて喉が渇いた。はよ、飲み物を持て」

　女は細長と袿（うちき）の裾を持ち上げ、座卓に腰を下ろした。

　蓬莱天音は、怒りを募らせる。

　この下品な女は、自分の過去世の『玉花（ぎょくか）の姫』のニセ者だ――。

　そいつが取り澄ました顔で、座卓に尻を付いている――。

　椅子でないことは、置いてある一輪挿しで分かる筈だ――。

　そして――キッチンには包丁がある。

　キッチンを見ようとしたが――女の高飛車な声が、それを阻む。

「……お前、神名月（かみなづき）の化身を殺してるであろう？　お前の両親が連れ去られた時……奴の首根っこの後ろを刺したよねえ～？」

　指摘され、蓬莱天音は絶句した。

　何度も夢で見た光景だ。

　目が覚めると、肉と骨を貫いた手ごたえが手に残っていた。

　半壊した父の車の横に立つ自分。

　足元には、白シャツと制服のズボン姿の神無代（かみむしろ）和樹が、うつ伏せに倒れている。

　項の下には、紫の炎を発する短刀が突き刺さっている。

　その炎は全身に広がり、彼は灰も残さず燃え尽きた。

　死んで当然だ、と内なる声が耳打ちした。

　神逅椰（かぐや）が造ったこの土偶は、愛する彼を冒涜する存在だ。

　彼と友人たちの首を撥ねただけでは足りないと言うのか……。

　地鳴りの如き怨嗟が、記憶から溢れ出た。

　神逅椰（かぐや）は、簡単には死なせない。

　手足を斬り落として、御神木の根元に埋めてやる。

　口に土を詰め込んでやる。

　生き埋めの苦しみを、永遠に味わせる――。

「それが、お前の本性よ」

　『玉花（ぎょくか）の姫』の偽りは、高らかに哄笑した。

「お行儀の良い顔をして、お嬢さまぶっても本性は隠せないんだよ。お前は、復讐に快楽を見い出す執念深い畜生に過ぎぬわ。ははははははははははははは！」

　偽りは、天井を向いて笑った。

　自分の分身の、不快な笑い声に胃が縮む。

　窓は四分の一ほどしか開けておらず、風通しも悪い。

　五分もしないうちに嘔吐しそうだ……。

　その前に、この女を……

「ちょっと、うるさいんだけど」

　その声に――偽りは目を剥いて振り向く。

　キッチン横の狭い小上がりに、制服姿の方丈日那女が直立していた。

　左手にはスマホ、右手には包丁が握られている。

　方丈日那女――水影月（みかげづき）は臆せず、不敵に笑う。

「このクソ暑い時期に、ずいぶんと着込んでるね。汗臭いよ。出直しな！」

「水影月（みかげづき）か……端女（はしため）の分際で、公主たる我を侮蔑するか？」

　偽りは立ち上がって吠えたが、水影月（みかげづき）は動じない。

　冷静に、スマホを翳して見せる。

「好きにしなよ。今の私には、あんたと闘う力は無いかも知れない。でも、ここに触れると近くに居る神名月（かみなづき）に知らせが届く。私からの知らせが途切れると、彼は不信に思うだろう。何かあったと察し、仲間たちを呼ぶに違いない。そして、あんたは成敗される。良く出来た筋書きだろう？」

　毅然たる物言いに、偽りの勝ち誇った笑顔が崩れる。

　――死を恐れぬ相手には、脅しは通用しない。

　――まして、ここで闘う意味は無い。

「……まあ良いわ。そのうちに、嫌でも此方（こち）に詫びを入れる日も来よう。その時は、『奥方さまに感謝いたします』とひれ伏して貰うぞ」

　偽りは捨て台詞を吐き、壁に溶け込むように掻き消えた。

　蓬莱天音はその場に座り込み、項垂れる。

　あの女は、自分の一面が具現化したものだと分かっている。

　醜悪な、自分の半身なのだ。

　愛猫の美名月（みなづき）は、今は彼女のもとに居る。

　最愛の恋人も……。

「ったく……暑苦しい奴だったね」

　方丈日那女はキッチンに庖丁を戻し、窓を開け、カーペットのゴミを片付ける。

「実は、舟曳（ふなびき）先生から頼まれてた。君の周りに注意して欲しいって」

「……先輩……」

「昼休みに例の水飲み場で探知を試みたら、君らの家の方角に良からぬ影を感じて、タクシーで先回りして、待ち伏せしてた。裏手のコンビニで、夏季限定の梅ポテチとマンゴージュースも買ったぞ。ふたりで食べよっか。あんな女の戯れ言なんか気にするな」

「でも……でも……」

　蓬莱天音は、顔を押さえる。

「私って……憎しみを押さえられないんです……」

「……君は悪くない」

　方丈日那女は、後輩を抱き締める。

「国を滅ぼされ、ご両親と恋人を殺され……そんな君を誰が責められると？」

「でも……」

「私は覚悟してる。この街は、強力な結界の内にある。それを仕掛けたのは、父だ。父が死ねば、結界は消える。そうなれば……全ての魔法が消えるんだよ。月城の作られた身分も消え、彼は身寄りの無い少年になる。彼のことを覚えている人間が、どれくらい残るかも分からない」

「……先輩……」

「父の命は長くは無い。月城が高校生でいるうちは、仲間と過ごさせたい。だから、私が結界を引き継ぐ。かなりの重労働で、この肉体の維持は難しいだろう……肉体が失われても、魂さえ残れば結界を維持できるのが救いだ……」

「そんな……先輩！」

　蓬莱天音は悲鳴に近い声を上げる。

　だが、方丈日那女は笑顔で首を振った。

「『花窟（はなのいわ）』の方丈一族の宿老（しゅくろう）であった父の結界は、強力だ。引き継いだ私の意志で解くことは叶わない。結界の自然消滅には、数百年を労する……だが私よりも」

　方丈日那女の瞳は、緩やかに濡れる。

「君の方が苦しいだろう？　何もかもを捨てて、二つの国を支える『礎』になろうとしている……」

「……先輩……」

　蓬莱天音は――泣き崩れた。

　分かっている。

　闘いが終われば――神無代（かみむしろ）和樹は、現世で生きる道を選ぶだろう。

　けれど、今の自分は『村崎綾音』に憑依しているに過ぎない。

　彼女には、家族と幸せに暮らす権利がある。

　この体は、彼女に返さなければならない。

　そして自分は御神木と一体化し、死した人々の魂を集め、大地と空が癒される日を待つ。

　その日が来たら魂を送り出し、人々の安寧を見守る……。

　新しき『大いなる慈悲深き御方』となるのだ。

　だが、それは人としての『心』を捨てることだ――。

「ま、あの女にはデカいこと言ったが……皆には内緒だぞ。まだ、死ぬ訳にはいかんからな」

「はい……」

「君が、ちょっぴり羨ましいぞ。君は、いい男に惚れた」

　方丈日那女の暖かい言葉に、何度も頷く。

　現世に来なければ、『村崎綾音』に憑依しなければ良かった、と云う思いはある。

　しかし、転生を繰り返す『四将』たちには助けが必要だ。

　彼らの意志が強くとも、それだけでは『魔窟（まくつ）』を亡ぼせない。

　水葉月（みずはづき）が合流した今が、最後のチャンスなのだ。

　蓬莱天音は顔を上げ――笑顔を見せる。

　心の苦しさは消えていない。

　それでも、誰かと想いを分け合えるのは――嬉しい。

「やっぱり、先輩は素敵です。『花の国』で見た水影月（みかげづき）様に憧れました」

「君も変わってないよ。蹴鞠を観る為に、御簾の隙間からひょっこり顔を出した日のままだな」

　少女たちの笑顔は輝く。

　短い夏の一瞬の光のように。

　その一瞬の光は時に流されても――その果てて、永遠に輝き続けるだろう。

「梅ポテチ、食べましょう。コップと氷、持って来ますね」

「頼むよ。おっと、窓を全開にするよ。その前に塩！　あの女が座った場所に撒いとくよ」

　方丈日那女はリビングの内窓を開け放ち、キッチンに塩を取りに行く。

　塩を座卓と玄関にササッと撒き、座卓をウェットシートで念入りに拭くと――額に汗が滲んだ。

　シートも塩で清めて捨て、手を洗う。

「……先輩、遠慮せずに扇風機を付けて下さい」

　蓬莱天音は、氷を入れたグラスを運んで来た。

「じゃ、お言葉に甘えて」

　方丈日那女は、古い扇風機のスイッチを押す。

　四枚の羽が回り、涼風が室内を巡る。

　紙パックのマンゴージュースを開封し、コップに注ぐ。

　浮いた氷がグラスを叩き、チリンと鳴った。

　ポテトチップスも開封し、ふたりで摘まむ。

　少女たちは向き合い、静かな時を過ごした。

　我が身を捧げようとしている少女たちが――。