黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第78話

　キッチンテーブルには和朝食が並び、それを囲んで四人が座る。

　煮転がしの匂いは香ばしく、豆腐とネギの味噌汁からはフワリと湯気が立つ。

　黄金色の出汁巻き卵は、ひとり二切ずつ。

　塩麹漬けの紅鮭は厚切りで、皮の焦げ目が食欲をそそる。

　小鉢に盛られたキャベツの浅漬けの端には、紫が鮮やかな柴漬けが添えてある。

　円形容器の納豆の横には、味付け海苔の小袋と小皿。

　そして麦茶のペットボトルとコップ。

　和樹が炊飯器からご飯をよそい――全員に行き渡ると、一戸が両手を合わせた。

　三人もそれに続き、「いただきます」と唱和してから箸を取る。

「旅館の朝食みたいだね」

　和樹は味噌汁をひと口啜り、「美味しい」と声を上げた。

　上野は調味料セットから砂糖入りの小鉢を選び、納豆に振りかける。

「やっぱり、お砂糖をかけるんだ」

「お前だって、ガキの頃はやってたじゃん」

「親戚で、餅に砂糖だけを付ける人がいたな」

「月城、お前もやってみろよ」

「……甘すぎるのは苦手だから」

「……あちらでは、砂糖はあったのか？」

　一戸は、柔らかな出汁巻き卵を箸で切り、月城は柴漬けを摘まみつつ答えた。

「砂糖はない。俺たちが口に出来た甘味は干し柿と、蔓（つる）から煮出した『甘葛煎（あまづらせん）』。蜂蜜は物凄く貴重で、帝家の饗宴などで出されたそうだ」

「サツマイモは？　干せば甘いぞ」

「芋類は、里芋か山芋」

「『叙任の儀』の後で食べた御膳は、薄味だったよね」

「アワビと干し柿はウマかった。あん時の煮物にも、里芋が入ってたな」

「あの……朝まで、ぐっすり寝込んで……ごめん」

　和樹は話を折り、箸を置いた。

「王后さまに夕食や朝食まで作っていただいて……僕も手伝えば良かった」

「王后さまは、みなを起こすなと仰せられた。そして、食事を作り終えて間もなく、お戻りになられた……」

　一戸によると、王君ともども御神木に囚われておいでとのこと。

　今回のことで罰を受けていなければ良いが、それも御覚悟の上での行動だろう。

　危険を承知で、窮地を救ってくださった。

　貴重な情報もいただいたのだが――

「……やはり、言って置く」

　一戸は麦茶で喉を潤し――三人を見やる。

「神逅椰（かぐや）が造ったニセ者の中には、玉花（ぎょくか）の姫君もいる。神逅椰（かぐや）は、彼女を妻にしている」

「えっ！？」

　和樹は、味付け海苔で巻いたご飯を口元で止め、上野は一戸を睨んだ。

　ニセ者たちの件は知っていたが、神逅椰（かぐや）と姫君の件は初耳である。

　穏やかな食卓を、気まずい緊張が覆う。

「……三人、と云うことか」

　月城は冷静さを崩さず、味噌汁の椀をテーブルに置いた。

「ナシロの父君を匿っておられる『蓬莱の尼姫』。神逅椰（かぐや）の奥方。蓬莱天音。少なくとも、三人の姫君が存在している」

「俺らのニセ者に、方丈先輩のニセ者に、羽月（うづきの）様のニセ者……チロのニセ犬もか。めんどくせー」

　上野は吐き捨てた。

　ニセ者と闘うことに躊躇いはないが、二度と現世に来ないで欲しい――。

　それは全員の願いだった。

　今までは、吉崎先輩に写真に撮られただけで済んだ。

　だが、ニセ者を本物と勘違いして、声掛けする知人たちが出るかも知れない。

　極めて危険な事態と成り得るだけに、あってはならない。

「羽月（うづき）様は……優れた剣士だったんだろう？」

　一戸は話題を変え、煮転がしのインゲンを摘まむ。

「俺とナシロで……勝てるか？」

「分からない……」

　だが――月城の冴えない顔が、敵の実力を雄弁に語っている。

「『近衛童子（このえどうじ）』の前で、先輩が模擬仕合を披露することはある。ただあの御方は、仕合で太刀を持参したことはない。神鞍月（かぐらづき）と組んで出てきても、後ろで立っているだけだった。神鞍月（かぐらづき）も、木刀でササッと相手を打ち負かしていたが」

「マジかよ……きっつぅ～」

　上野は頭を掻く。

「つまり、どんな剣技を使うか分からないってことかいな？」

　――ちょうどこの時、彼のスマホの着信音が鳴った。

「……兄貴からだわ」

　上野は、メッセージの返事を入力する。

　和樹は、兄の真央（まひろ）氏が、幕を引いてくれたと聞いた。

　どうやら、自分たちの闘いに感づいたらしい。

「真央（まひろ）さんには、事実を話すのか？」

「……チロのこともあるし、ごまかしきれねーよ」

「……だな」

　一戸は浅漬けをかじる。

　妹たちは途中退場したそうだが、沙々子氏の機転のおかげと聞いた。

　食べ終えて帰宅したら、祖父の叱責が待っているだろうが――。

　まあ、いい。

　仲間も、生徒たちも先生も、一般客も無事だった。

　何も問題はない――。

　こうして順当に料理は減っていき、一同は後片付けをする。

　余ったご飯は、握って海苔を巻いた。

　月城の昼食になるだろう。

　三人は月城から借りたシャツや下着を脱ぐ。

　洗濯した下着類と制服を身に付け、荷物を持ってバスで帰宅する。

　三人とも無言で、窓の外を流れる景色を眺めた。

　今日は、振替休日である。

　反省文を書き、明日には提出しなければならない。

「おい。反省文、書けたら画像くれ。写させてくれよ」

「まんま写したら、マズイよ」

「少しだけ表現変えればいいだろ」

　囁き合う和樹と上野から目を外し、一戸は車内広告に目を向ける。

　二人には――月城の体のことは、どうしても伝えられなかった。

　これが吉と出るか、凶と出るか――分からない。

　そして三人はバスを降り、少し歩いて解散した。

（……父さんの着物、破れてないかな）

　紙袋に仕舞った着物を眺めつつ、和樹は自宅マンションのドアをくぐる。

　別棟に住む老齢の犬を連れた女性とすれ違い、挨拶をした。

　ゴミ袋を下げたスーツ姿の住人も、裏玄関から出て行った。

　エレベーターに乗り、六階のボタンを押し、腕時計を見ると午前十時近い。

　母は出社した後だろう。

　食器の後片付けの最中に、母からのメッセージが届いている。

　【 帰りに『ごぜんや』さんのメンチカツを買って帰るからね 】

　記されていたのは、それだけ。

　だが、それだけで充分だ。

　昨日の、母の驚きと心労は大変なものだっただろう。

　それでも、何も知らない一戸の妹たちを体育館から出してくれた。

　母には、百年分の感謝を贈っても足りない。

　だから――感謝を贈るために、絶対に生き延びる。

　五十年前の、当時の家族たちは自分たちの事故死に打ちのめされただろう。

　決して、繰り返さない――。

　固く誓い、エレベーターを降り、自宅のドアノブに手を掛けると……鍵は掛かっていなかった。

　そっとノブを回し開けると――ドアチャイムが揺れ、鳴った。

　足音が聞こえる。

「ナシロくん…！？」

　久住さんが、目の前に現れた。

　淡い紫色のトップスに、白いカーゴパンツ、ボーダーソックスコーデだ。

　口を四角く歪ませ、目を潤ませ、小刻みに震えている。

　その横から、ミゾレを抱いた蓬莱さんも姿を見せた。

　こちらは、クリーム色のトップスにデニムスカート、グレーのカバーソックス。

「……お帰りなさい」――と、静かな声音で言う。

　ミゾレは手足をバタバタさせ、彼女の腕から飛び降り、和樹の足を突く。

　久住さんは、指先で目を拭う。

「ただいま……」

　和樹は、彼女たちに微笑み返した。

　長い一日が終わった。

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　このお話の後日談「問わず語り外伝　その壱　上野昌也」へのリンクです。

https://kakuyomu.jp/works/16816452221358206980/episodes/16817139555516346834