黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第73話

「クソ猫の分際で、この水影月（みかげづき）さまに逆らうとはね！」

　水影月（みかげづき）は立ち上がり、眼鏡も投げ捨てた。

　彼女は数歩前進し、するとＰCモニター画面が変化した。

　火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）の姿も、モニターに表示され始めたのだ。

　水影月（みかげづき）に近付くほど、機器に異界の影響が出るようだ。

　フランチェスカは周囲の気配を探る。

　視えないが、人間二人の気配がある。

　出入口のドア付近に、倒れているようだ。

「ニセ者！　あんた、生徒たちに何したのよ！？」

　憤り、腰を落として水影月（みかげづき）と対峙する。

　しかし、水影月（みかげづき）はヘラヘラと笑っている。

「さあ？　何やら喋ってる夢でも見てるんじゃない？　それより」

　水影月（みかげづき）は、顔を引き締めた。

　それの表情は、方丈日那女そのものに見える。

　仲間たちを前に、真剣に話し合いをしていた時の顔だ。

　フランチェスカの背に虫唾が走る。

　本物みたいな顔をするな、と思う。

　ヘラヘラしている方が、まだマシだが――

「お前、美名月（みなづき）なる名だったな。私と『宝蓮宮（ほうれんのみや）』に戻らぬか？」

「はぁ？」

　敵の奇異な提案に、フランチェスカは訝しむ。

　だが、相手は隙だらけの態（てい）で真面目顔で語る。

「『お前』も造ってみたが、女房達に襲い掛かって手に負えぬ。本物が戻れば、玉花（ぎょくか）の奥方さまもお喜びになろう」

「悪いけど、あたしはココで昼寝するのが好きなの！」

　すかさず言い返したが、嫌な疑問が浮かび上がる。

　どうやら、敵は『宝蓮宮（ほうれんのみや）』でおままごとをしているらしい。

　あの闇の中で、ニセ者たちは以前のような生活を送っているのでは？

　何の為に……？　

　考え込んでいると――業を煮やしたニセ者は言った。

「だから、クソ猫なんだよ、テメーは！　畜生めが！」

　ニセ者の口調と表情が、また元に戻った。

　本物も口調が荒いときはあるが、他者を見下すことは決して無い。

　やはりニセ者はニセ者――本人とは似ても似つかない。

「クソで結構！　あんたに誉められるより、クソと言われる方がイイ！」

　フランチェスカは構え直し、敵を睨み付ける。

　だが――ニセ者の背後のモニターが目に留まり、指摘した。

「ちよっと……あんたらの仲間が透けて見えるんだけど」

「何だと？」

　ニセ者も、思わず振り向く。

　確かに、火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）の装束が透けている。

　彼らの翻る袖や烏帽子が透け、『西遊記』の背景パネルが見えている。

「チッ！　時間切れか！　やはり術士の剣では、奴らを倒せぬか！」

　ニセ者は舌打ちし、放送室から駆け去る。

　途端に、フランチェスカは――猫の姿に戻った。

　ニセ者が去り、異空間から現世に戻れたらしい。

（あにゃ！？）

　突然の視点変更に驚いて見回すと――倒れている女生徒二人が両脇に居る。

「うーん……」

「あれ……？」

　二人は起き出し、辺りを見回した。

「寝てた…？」

「そんな……どうしたんだろ？」

　二人は制服の乱れを整え、コンソールに近寄る。

　椅子の陰に隠れたミゾレには気付かない。

　そしてモニターを見た二人は、目を丸くする。

　見たことも無い面々か格闘しているのだから、無理もない。

「この人たち……何やってるの？」

「次は、二年生のアイヌ舞踊よね？」

「あたし、先生に聞いて来る」

　一人が外に出ようと駆け出し、思わずミゾレはドアの前に転がり出た。

　教師が現れたら、ますます事態が拗（こじ）れそうな気がしたから。

「にゃ～～ん♪　ニャニャン！」

　鳴きながらと腹を見せると、二人は笑顔で駆け寄って来た。

「あー、猫ちゃんだ！」

「かわいい！　誰かが連れて来たのかな？」

　二人が手を伸ばすと――ミゾレは擦り抜け、コンソールの上に飛び乗った。

　そこには様々なスイッチやボタンがあり、その上を歩いてみせる。

「こら、猫ちゃん。そこはダメ！」

　二人が伸ばす手を、ミゾレは素早く擦り抜ける。

　こうなれば、時間稼ぎをするだけだ――。

　舞台に見入る観客たちも、変わらぬ展開に飽きてきたらしい。

　着席する者も多くなり、上野の兄の真央（まひろ）も周囲に従って腰を落とす。

　弟は、死んだ筈のチロを抱いて下手（しもて）側で動き回っている。

　思い出せば、弟の衣装に見覚えがある。

　弟のスマホで見た写真――画家のモディリアーニと似た衣装だ。

　友人たちが和装なのに、ひとりだけ画家のコスプレをしているのは何故だろう？

　そして――真央（まひろ）は斜め前を見る。

　友人の久住千佳と茶道部の女生徒が座っているが――久住千佳は泣いている。

　背を丸め、顔を押さえて泣いている。

　彼女は、神無代（かみむしろ）和樹の隣人だ。

　彼は長髪のカツラを被り、一戸蓮と共に黒衣の男たちの太刀を受け止めている。

　素人目にも、彼の動きがこなれていると分かる。

　剣道経験者の一戸蓮はともかく、神無代（かみむしろ）和樹があれだけの動きが出来る少年だとは知らなかった。

　それに三人目の生徒も、二人に劣らず達者だ。

　これは、ただの芝居なのか？――

　真央（まひろ）は腕を組み、再び久住千佳たちを見やる。

　なぜ、彼女は泣いているのか。

　それに太刀がぶつかる金属音は、効果音では無い。

　死んだ犬に、学校祭の舞台に本物の馬。

　異常な状況だ。

（おかしい……絶対に！）

　真央（まひろ）は席を立つ。

「先輩。連中の着物が透けてませんか？」

　上野は目を凝らしつつ、日那女の傍に近寄って伺う。

　黒い水干は薄地で、下に着た黒い単衣（ひとえ）が透けて見えた。

　が、今は単衣（ひとえ）も黒袴も透けている。

「ヤバくないっすか？　スマホで撮られてますよ」

「……ヤバいな」

　日那女も同意した。

　観客の視界とスマホのレンズから、敵が消えるのは時間の問題だ。

「異空間を維持する限界が近付いているんだろう。幕を引けるか？」

　日那女はステージ下手（しもて）の奥を見た。

　戸惑う生徒たちと柴田先生が居り、その手前に幕を引く電動スイッチがある。

　電源コード先端のタップのスイッチを長押しすれば、幕が引く筈だ。

　だが――「スイッチに触（さわ）れるんですか！？」

　上野は悲壮感漂う声を上げた。

　今の自分に、現世に存在する物に触れるだろうか。

　幕が引けたとしても、敵の二人は潔く退散してくれるのか。

　その後の言い訳はどうするのか。

「月城の父親が議員みたく、観客の記憶改変とか出来ます？」

　一縷（いちる）の望みをかけて訊ねたが、日那女は首を振る。

「月城の身分を捏造するのに、何ヶ月かかったと思う？」

「……スイッチ、押しに行きます」

　上野は難題から逃げるが如くにステージ袖に行き……真っ青な顔で振り返った。

「……先輩……見えない壁があります。向こうに行けません……」

「は！？」

　日那女は愕然とした。

　慌てて下馬し、端まで行って肘打ちをしてみる。

　しかし――見えない壁、すなわち『結界』に当たるだけだ。

　この間も、後方では闘いが続いている。

　月城が肩越しにこちらを見て言った。

「決着を付けないと……彼らを逃しては駄目です！」

　その通りだ。

　ここで火名月（ひなづき）たちを逃しては、後々に惨事を引き起こすだろう。

　彼らは、一般人を容赦なく巻き込むに違いない。

　夜重月（やえづき）たちが、和樹と一戸だけを引き込んだのとは一線を画している。

「でも、ステージから出れねー！！」

　上野は叫ぶ。

　このままでは、敵を逃してしまう。

　火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）も限界を察し、積極的な打ち込みを止めている。

　退散する機を探っているらしい。

「沢渡くん、幕を引いてくれ！」

　日那女は、お釈迦様役の友人に声を掛ける。

「そこのスイッチを押せ！　頼む！」

「え、え、え……？」

　沢渡さんは戸惑い、左右を見回すだけだ。

　他の生徒たちも、呆然と立ち尽くしている。

　頭の整理が追い付かず、体が動かない。

　真横にぶら下がっているタップに目が届かない。

「誰でもいい！　幕を引けえ！」

　日那女の頬が大きく引き攣る。

　すると――後ろから、タップに手が伸びた。

「……こうか？」

　生徒たちを擦り抜けて現れた――上野真央（まひろ）がスイッチを押した。

「兄貴！！」

　思わぬ助け人に、上野の顔が綻ぶ。

　同時に、ステージ天井のライトが消えた。

「……みんな！！」

　蓬莱さんは顔を上げた。

　幕が閉じ始め、ライトが消えたのを見取り、なすべきことを悟る。

　和服の袖の中に、大きめの醤油さしを入れている。

『今日は、いつでも使えるように準備していて下さい』と、舟曳（ふなびき）先生から託されたものだ。

（ナシロくん……行って！）

　袖の中で醤油さしの蓋を外す。

　軽く被せて置いた程度なので直ぐに外れ――それを握り締める。

　手のひらが濡れ……神名月（かみなづき）の中将が水に沈む姿を思い浮かべる。

　今は、自分は此処を離れられないけれど――

「みんな……行こう！」

　和樹は叫んだ。

　足元から水が湧き、ステージ上が水槽と化し、『黄泉の水』に包まれる。

　人の目には決して視えない光景だ。

　しかし和樹たちは、『水』に全てを委ねる。

　人々に害が及ばぬように、そして火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）の魂を救うために――行く。