黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第72話

「上野～！　お前だけ、服が変だぞ～！」

　客席から、同級生のヤジが飛んだ。

　和装ぞろいの中、洋装の『如月モディリアーニ』は場違いに見えるのだろう。

「うるせー！　オレは現代から召喚されたんだよ！」

　上野は、チロを抱き締めつつ反論する。

「どう闘えばいいと思う？」

　一戸は後ろの月城にアドバイスを求め。月城は素早く状況を分析する。

「俺の霊符は使えるが、ここだと威力は弱まる。奴らの『浄化』は無理だ」

「……僕の能力も人並みっぽい。奴らと打ち合いは出来ると思うけど」

　和樹は、軽く太刀を振って確かめる。

　高い跳躍は無理だが、夜重月（やえづき）・紗夜月（さやづき）戦と違い、足手まといは避けられそうだ。

「そうか……」

　一戸は、上野に下がるように合図する。

「如月（きさらぎ）は何もするな。お前の術を観客に披露するのはまずい」

「はーい、ボス」

　上野は素直に下手（しもて）に下がる。

　ここで術を放って、ステージを壊す事態となっては言い訳のしようもない。

　剣技のみで敵を撃退するのは難題だが、立ち向かうしかない。

　敵は『術士』たちだが、剣の実力は『剣士』に大きく劣る訳では無い。

　まして、人としての箍（たが）が外れた彼らの腕前は侮れない。

「行くぞ」

　和樹と一戸の後ろに立つ月城が、何も無い空間から刀を出現させた。

　観客たちが「おおっ」とどよめく。

　しかし、それを上回る歓声が上がった。

　ステージ後方の幕の後ろから、白炎（びゃくえん）が現れたのである。

　和樹たちは、思わず「げっ！」と裏声を上げた。

「おい、犬の次は馬かよ！」

「すげえ！　本物に見えるぞ！」

「プロジェクションマッピングか！？」

　観客は大盛り上がりだが、舞台袖で見ていた方丈日那女は――血の気が引いた。

　後ろにいるクラスメイトたちが、唖然と白炎（びゃくえん）を指す。

「何？　何で馬がいるの？」

「嘘でしょ？」

「どういうこと？」

「……次のアイヌ舞踊で使うんだよ……」

　日那女は、苦し紛れに言い返す。

　作り物の馬を使った舞踊をテレビ番組で観たことはあるが、本物の馬は無い。

　クラスメイトたちも信じた素振りは無く、副担任の柴田先生の声も聞こえた。

「おーい、どうなってるんだ！？」

「……う……馬には、私が乗る！」

　頭が真っ白の日那女は、ステージに飛び出した。

　夜重月（やえづき）たちとの闘いでは『あの御方』特製の醤油さしを大量に持った上野が『魔窟（まくつ）』に潜れた。

　それと同じ物を10個、衣装に忍ばせている。

　ならば、自分も異空間に入れるかも知れない――

　この場を収めたい一心からの、ヤケクソ半分の行動だ。

　そしてステージに足を付いた瞬間――轟音に打たれたような衝撃を受けた。

　体が潰れるかと思ったが、その衝撃は直ぐに消えた。

　ステージ上が微かに歪んで見えるが、体に実害は無さそうだ。

　和樹たちが驚愕して自分を見ているのも、火名月（ひなづき）たちが憎々し気に自分を睨んでいるのも認識できる――。

　それに全身に受けた衝撃は、彼女に冷静さを取り戻させた。

「白炎（びゃくえん）！」

　日那女は叫んだ。

　在りし日――雨月（うげつ）の両親から託された白炎（びゃくえん）を駆り、最後の闘いを挑んだ。

　いつか神名月（かみなづき）たちが蘇り、神逅椰（かぐや）の暴虐を止める日が来ると信じて。

　日那女は白炎（びゃくえん）の左横に駆け寄り、首の後ろに両手を掛けてジャンプした。

　鞍の手前に腰を下ろして跨り、すぐに鞍に座り直し、手綱を握る。

　白炎（びゃくえん）は嘶き、客席から拍手が起きた。

「三蔵法師、かっけー！」

「マジもんの馬かよ！」

「どっから連れて来たんだよ！？」

　観客たちも興奮気味に立ち上がり、写真や動画を撮り始めた。

　そんな客たちを横目で見ていた火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）は――太刀を抜き、哄笑する。

「人が死ぬ所を見たいか、愚民どもが！」

「ならば、思う存分にを見せてくれる！」

　火名月（ひなづき）は太刀を斜めに構え、和樹に突進してきた。

　和樹の『白鳥（しろとり）の太刀』は、それを確実に受け止める。

　金属音が響き、交錯した太刀が銀の光を放つ。

　三神月（みかづき）も一戸に斬りかかり、『白峯丸（しろみねまる）』の刃が弾き返す。

　スピーカーからは雅楽が流れ始め、観客たちは激しい剣戟に魅入られる。

　しかし――沙々子は顔面蒼白で、息子の姿を追っていた。

　これが、あの子たちの闘いなのか――

　あの子たちは、あんな邪悪な霊たちと闘っていたのか――

　目の当たりにした現実に、戦慄が後から後から押し寄せる。

　『魔窟（まくつ）』から帰還した息子は、辛いとか怖いとか――弱音は口にしたことは無い。

　浴槽で動かなくなり、久住家に駆け込んだ翌日も、痛みは訴えなかった。

　痛くない筈はない――.

　怖くない筈がない――。

「いったい、どうなってるの？」

「分かんない……」

「瑠衣のお兄さん、剣道やってるんでしょ。何で、薙刀で闘ってるの？」

　後ろから聞こえた声に、沙々子の硬直は解ける。

　ここに座った時に、挨拶を交わした少女たちだ。

　同行した笙慶氏から、「蓮の妹と友人たちです」と紹介された子たちだ。

　あの子たちには、この闘いを観せてはいけない――。

　沙々子は息を吸う。

　すると筋肉の緊張が解けた。

　速やかに客席前の通路を横切り――少女たちの席の近くで膝を付いた。

「……おばさま！？」

「大丈夫ですか？」

　少女たちは立ち上がり、横の客二人の膝を越して通路に出てくれた。

　沙々子は口を押さえて訴える。

「吐きそうなの……お手洗いに行きたいけど、うまく歩けない……」

「立てますか？　一緒に行きましょう」

　少女たちは沙々子を支え、沙々子もよろめきながら身を起こす。

　村崎七枝さんも席を立ち、近付いて来た。

「看護師です。私が付き添います」

　少女たちはその言葉に安堵しつつも、沙々子から離れない。

「あたしたちも付いて行きます。心配ですから」

「そうしよう。何だか怖そうな舞台だし……」

「……その方がいいかも」

　少女たちは敏感に、舞台の異様さを感じ取っていた。

　一戸蓮の妹が居るせいかも知れないが、沙々子にとっては好事だ。

　村崎七枝さんと少女たちに付き添われ、沙々子は出口に向かった。

　笙慶氏と岸松おじさんは、その様子を黙して見守る。

　少女たちを退避させようとした沙々子が、一芝居打ったことは察している。

「宇野くん……紗々子に付き添わなくて良いのか？」

　女性たちが去った後、岸松おじさんは笙慶氏に訊ねた。

　笙慶氏は普段は見せない険しい表情で、和樹たちの動きを追っている。

「紗々子さんの代わりに……あの子たちに『力』を送らないと……！」

「そうだな……！」

　岸松おじさんもステージ上の子供たちを見つめる。

　命懸けで闘う子供たちに、微弱な『念』を送る事しか出来ないのが歯痒い。

　けれど、冷やかし半分の声援でも、それは子供たちへの後押しになる。

　『言霊（ことだま）』とは、そう云うものだ。

（みんな、負けるな！）

　おじさんは拳を握り締め、祈る――。

「……ナシロくん……やだよ……！」

　耐えかねた久住さんは顔を覆う。

　しかし目を塞いでも、鉄がぶつかり合う音は容赦なく耳を撃つ。

「心配しないで。彼の着物は、傷を治せる！」

　蓬莱さんは、震える友人の肩を抱いた。

　剣戟が始まってから、五分は経っている。

　和樹と一戸は防戦に徹し、隙を見て月城が斬り込む戦法だ。

　だが三人は、負傷を気にして大胆な攻撃を仕掛けられない。

　負傷すれば観客たちも異常に気付き、最悪の事態を招くと知っているからだ。

　得物を持たない上野と、日那女と白炎（びゃくえん）は下手（しもて）に下がり、声を張り上げている。

「哀れな奴らだ！　魂まで漆黒に染まったか！」

「思い出せよ！　あんたたちは、俺たちの先輩だったじゃないか！」

　とにかく、観客たちに『これは芝居だ』と思わせ続けなければならない。

　どうやって『芝居』を終わらせるか分からぬまま――

「ふん。こういうのを『猿芝居』と言うのだったな……はははははははははっ！」

　ステージ横の放送室では、セーラー服姿の水影月（みかげづき）が失笑していた。

　カメラが捉えたステージ上の映像が、ＰＣモニターに映し出されている。

　映っているのは、実体を持つ神名月（かみなづき）たちだけだが、彼らの動きを見れば、火名月（ひなづき）たちの動きも解る。

「裏切り者どもめが！　死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね！」

　水影月（みかげづき）は回転椅子に座り、ワッフルを豪快に嚙み砕く。

　すると――ドアが開いた。

　鍵は掛けていたのだが――しかし、水影月（みかげづき）は驚かずに振り返る。

「……それ、美味しいでしょ？」

「……ああ。甘いものは好みだ」

　フランチェスカの問いに、水影月（みかげづき）は応え――カラになった紙コップを投げ捨てた。