黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第70話

　『西遊記』上演直前、和樹たちは周囲に座る家族たちに会釈した。

　一番近い席に座っていたのは、上野の兄の真央（まひろ）さんだった。

　昔から面倒見の良い人で、小学生の頃、上野宅で雑誌の付録を一緒に組み立ててくれたことを覚えている。

　今日も『巨大ロボット研究所』に出向いて、プラ板ストラップを購入してくれたそうだ。

「子供が結構いるね」

　久住さんは、後ろの一般席をグルリと見渡した。

　幼児連れの人は、当校の卒業生かも知れない。

「子供にも分かりやすい内容にしたって、ほっちゃれ先輩が言ってたよね」

「『西遊記』と『桃花源記』を合わせたオリジナル台本だとか」

「へぇ～。『桃花源記』は教科書に載ってる話だろ？　まだ習ってないけど」

「うん。漁師が、不思議な村に迷い込む話」

　雑談していると、上演を知らせるアナウンスが流れ、五人は口を閉じて前を見た。

　ブザーが鳴って幕が開き、ステージ右側の切株に三蔵法師一行が座っている。

「お師匠様、お昼御飯の饅頭を食べてから出発しましょう」

「この蒸し饅頭、美味しいですぅ～。ハスの実が入ってる！」

「八戒、慌てて食べると、また喉を詰まらせますよ」

「ハスの実は、美容と健康に良いのですわ。オホホホホホ」

「ねえ。あれ、ホントに食べてる？」

「肉まん風のパンを買ったって言ってたから、食べてると思う」

　久住さんと蓬莱さんは、彼女たちの口元を注視して囁き合う。

　後ろから「食べたーい！」と子供の声も上がり、すかさず三蔵法師は切り返した。

「近くのスーパーで、109円で売っています。買ってね～！」

　彼女がお手振りすると「買う～」と声が上がり、客席との距離が縮まった。

　饅頭を食べ終えた一行が立ち上がると――村人二人と、それを追いかける狐面・黒マントの妖怪たちが現れた。

　しかし、悟空は如意棒、悟浄は降魔の宝杖、八戒は九歯の钯（まぐわ）で戦い、妖怪たちは逃げ帰る。

　巧みに如意棒を振る悟空に、子供たちは大喜びだ。

　助けられた村人たちは、村長が妖怪の城に連れ去られ、村長と引き換えに米と桃を渡せと脅されていると訴えた。

「特に桃は、村の大切な食べ物なのです。どんな病気でも治す不思議な桃。村長を助けて下されば、皆様にもお分けしましょう」

「やったー！　お師匠様、妖怪を懲らしめて桃を貰いましょう！」

　八戒は拳を振り回して三蔵法師に詰め寄ったが、三蔵法師は押し止める。

「いいえ、皆様の大切な桃は頂けません。皆様に出会ったのも、お釈迦様のお導き。村長をお助けするのが、私たちの使命です」

「えーっ！　桃ぉ～……」

「困った子ブタちゃんね。オホホホホホ」

「お前たち、グズグズするな！　妖怪の城に向かうよ！　……お師匠様、せめてお粥ぐらい御馳走になりましょうよ」

　――悟空が発破をかけ、子供たちの笑いが漏れる中、ステージは暗転。

　数秒後にライトが再点灯した時は、背景パネルが城の大広間に変わっていた。

　上手（かみて）と下手（しもて）から手下の妖怪たちが出て来て、乱戦が始まった。

　手下妖怪が倒されると、黒いドレスを着た城主『狐面女王』が登場。

　こちらは柔道教室に通う浜田さんが演じ、異種対決に客席から感嘆の声が上がる。

　和樹も絶妙なキャスティングに感心しつつ、童心に返って芝居を観ていた。

　しかし――

「つまらぬ……」

「つまらんな…」

　火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）は、憮然と呟く。

「こんな下賤な舞台に立つとは、水影月（みかげづき）は乱心したか？」

「かくも見苦しい姿を晒すとは、『近衛府』の名折れよ」

「……見苦しければ、お帰り願えますか？」

　二人の背後から、低い声が掛かる。

　しかし、二人は全く動じず――つらつらと返答した。

「裏切り者の水葉月（みずはづき）か」

「友を売った水葉月（みずはづき）だ」

　短いが、月城を沈黙させるには的確な言葉だった。

　振り下ろした太刀の感触、音、血の色――

　それらは今も褪せず鮮やかに……彼を苦しめる。

　仲間たちが赦してくれようとも、己を赦すことは不可能だ。

　自分が仲間たちの傍に立っているのは、命をもって償う為だ。

「お前は愚かだ……我々もだが」

　火名月（ひなづき）は振り向いた。

「羽月（うげつ）如きのために死ぬとは、愚行であった。神逅椰（かぐや）様に生き返らせて頂いたがな」

　冷え切った彼の表情を見た月城は――説得が無駄だと知る。

　羽月（うげつ）殿を救うために、惨死を覚悟して敵地に向かった彼らは居ない。

　目の前の二人は、捻じ曲がった心を植え付けられた『傀儡（くぐつ）』なのだ。

「そう思い悩むな。水葉月（みずはづき）」

　三神月（みかづき）は鼻で笑う。

「つまらぬ舞台を見せられ、厄災であったが……少し面白くしてやろう」

　その言いざまに、月城は慌てた。

　祖父母と孫らしい家族、他校の制服の男子グループ、大学生らしきカップル。

　純粋に劇を楽しむ人々が目に入る。

　後ろの席で、異界の殺戮者たちが爪を研いでいるなど知る由もない人々だ。

　黄泉の流れを彷徨っている時に、幾度もあの悲劇を視た。

　二つの国は重なり、黒い楔が打ち込まれ、『魔窟（まくつ）』と化した。

　罪なき人々は、闇に塗りこめられたままだ――。

　月城は、角帯に差している刀に触れる。

　方丈日那女から借りた刀だが、現世の人間には見えない場所に収めている。

　現世から少しずれた異世に留め置いてあり、常に帯同していた。

　しかし彼らに斬りかかれば、観客はパニックを起こして出口に殺到するだろう。

　死傷者を出すのは、避けねばならない――。

「待って、村長は返す！　命は助けて！」

　舞台端に追い詰められた『狐面女王』は降参し、手下妖怪ともども跪いた。

　三蔵法師は頷き、経を唱え――すると、妖怪たちの狐面が落ちた。

　妖怪たちは、その妖力の殆どを失ったのである。

　嘆く妖怪たちを、三蔵法師が諭す。

「そなたたちは東の地へ行きなさい。険しい山道を三日歩けば、小さな湖の畔に着きます。そこで平和に暮らしなさい」

　すると助けられた村長が、袖の中に隠していた小袋を差し出した。

「妖怪たちよ。私は、そなたらを赦す。これは桃の種だ。湖に着いたら、これを植えると良い。桃の木は七日で大きくなり、甘い実が生る。そなたらが悪しき考えを抱かなければ、桃の木は枯れることなく実を付けるであろう」

「あらら、よろしいんですの？」

　悟浄は袖で口元を隠して訊ねたが、村長はにこやかに頷いた。

「構わぬ。彼らが平和に暮らせば、我らも平和に暮らせる」

「ありがとうございます。二度と悪さはしません」

　『狐面女王』と手下たちは小袋を受け取り、頭を下げつつ退場した。

　村長も村に帰り、妖怪との争いも収まった。

「悟空、悟浄、八戒。私たちも天竺への旅を続けましょう」

　一行が城を出ようとすると――後ろから声が響いた。

「三蔵たちよ。村人と妖怪を救ったお前たちの姿を見せて貰いました」

　同時にパネルが倒れ、蓮の台座に座ったお釈迦様が現れる。

　お釈迦さまにスポットライトが当たり、客席がどよめき、子供たちが湧き立つ。

　高めのお団子ヘアのお釈迦様が台詞を喋っているが、どよめきで聞こえない。

「お釈迦様、何て言ってる？」

「オレも聞こえねー」

「子供たちに受けてるぞ。大成功じやないか？」

　和樹たちは感心して頷き合う。

　しかし、蓬莱さんは舞台上の異変に気付いた。

　お釈迦様に向かって跪く一行の――三蔵法師だけが、こちらを見ている。

　蓬莱さんはゆっくりと、視線の先を辿った。

　すると、体育館の壁に沿って歩いて来る二人組が居る。

　彼らの体の周囲は、陽炎の如く揺らいでいた。

　二人はサッと手を振り、すると着ていたスーツがたちまち黒い水干に変化した。

　烏帽子を被ったその姿は、闇に取り込まれた『近衛府の四将』の出で立ちである。

　その彼らの一メートル後ろを、和装の月城が歩いている。

　彼は唇を噛み締め、少し青ざめているように見える。

「……月城くん！？」

　蓬莱さんは立ち上がり――同時に、体育館の全てのライトが消えた。

　館内は薄暗くなり、特に前方は真っ暗闇だ。

　観客たちも訝（いぶか）しみ、何事かと騒つく。

「みんな……敵が居る！」

　蓬莱さんは思わず叫ぶ。

　その声に、和樹たち三人は咄嗟に立ち上がった。

　同時に消えていたライトが点灯した。

「ナシロくん！？」

　久住さんの悲鳴に近い声が上がる。

　和樹は――自分を見下ろして驚愕した。

　上野も一戸も絶句する。

　三人は、『魔窟（まくつ）』で闘う時の装束を纏っていた。

「ワン！」

　上野の足元に座っているチロが、可愛らしく鳴いた。