黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第69話

　幕の向こうの客席の騒（ざわ）めきが聞こえる。

　ライトの下のステージ上では、『西遊記』のセット設営が終わりつつあった。

「妖怪城と木のパネル、注意してね」

　委員長の塚元さんは、ベニヤ板の両端で屈むクラスメイトに声を掛ける。

　ステージ上手（かみて）には、立ち木を描いたパネル、その後ろには妖怪城広間を描いたパネルを置いている。

　孫悟空一行たちの道中シーンでは立ち木のパネル絵を見せ、妖怪城に潜入後は立ち木パネルを前に倒し、妖怪城広間のパネル絵を見せる。

　二枚のパネルの後ろには、お釈迦様を演じる沢渡さんが蓮の台座に座って待機。

　沢渡さんの背後には、後光や雲を描いたパネルを立てている。

　ラストシーンで、妖怪城パネルを倒し、お釈迦様が出現するのである。

　パネルを倒す際は、出演者たちに当たらないように注意しなくてはならない。

　その重責を担うクラスメイト達は、顔を強張らせている。

　安全を考慮して『背景布を吊るして落とす』案も出たが、布に描くより紙を貼ったベニヤ板に描く方が見やすい、と云う結論に至ったのだ。

　そして、孫悟空一行は全員が『女性』となった。

　ゲームなどで『異性化』や『擬人化』がポピュラーだから、それに乗った形だ。

　『孫悟空』は赤いチャイナドレス＆膝丈スパッツ、水の妖怪『沙悟浄』は、薄青いロングドレス、『猪八戒』はピンク色のゴスロリワンピを着る。

　『三蔵法師』も尼僧だが、原典を意識した山吹色の僧衣に白い帽子（もうす）姿とだ。

　ちなみに『孫悟空』役は、薙刀・剣道部の津田さんが演じる。

「思ったより、席が埋まってるな」

　幕間から客席を覗いた『三蔵法師』役の方丈日那女は、クラスメイトに告げた。

　同時刻、校庭の屋外ステージでは、二年生のクラスのバンド演奏が行われている。

　そちらにも客が集まっている筈だろうから、上々の客入りだろう。

「有料席は、ほぼ埋まってるね」

「良かった。自腹切ったけど、元が取れるね」

「学校が色気出して有料にするから、余計な苦労したけどね」

「色々あったけど、今日が高校最後の『桜夏祭』だよ。子供たちも観てるから、頑張ろう！」

　塚元さんが、全員を鼓舞する。

　放送部のアナウンスが流れ、全員が配置に付いた。

　悟空たち四人は、小道具のお弁当を持ってステージ上手（かみて）側に座る。

　天竺への道中、休憩している一行の所に、妖怪に追われた村人たちが逃げて来る展開だ。

　が――方丈日那女は、只ならぬ気配を察した。

（……奴らが来てる！）

　幕の向こう――客席から、彼らと同じ『気』が漂ってくる。

　この距離に近付くまで、気付かなかったとは不覚だ。

　教頭の事件後に『結界』を張ったのに、あり得ない不手際である。

（いや……『あの御方』の『結界』が強くて、勘付くのが遅れたのか？）

　幕の向こうを睨みつつ、考えを巡らす。

　先ほど覗いた時は、和樹たちは楽し気に話をしていた。

　奴らが接近した今も、気付いていない可能性がある。

　だが、大勢の観衆が居る前で迂闊なことは出来ない。

　無関係の人々が傷付くのを危惧し、『あの御方』は静観していると推察する。

　何より、ここで劇を中断すさせることは出来ない。

（くっそ！　なるようになれ！）

　さすがの日那女も居直るが――切ない痛みが胸を突く。

　遠い異世での過去――『近衛府の四将・叙任の儀』で、彼らに霊護と数珠を授けたのは自分と姉だ。

　彼らの瞳は輝き、誇りと歓喜に満ちていた。

　なまじ当時の記憶があるだけに、辛さが増す。

（辛いのは……『あの御方』も同じか……）

　自分を守護兵であった『四将』たちが、敵対して闘うのだ。

　敵となった者たちは、生前の気高い『心』を失っている。

　良き仲間であった彼らの闘いを目の当たりにするのは、身を切られる思いだろう。

（みんな、頼む……彼らの『心』を救ってやってくれ…！）

　日那女は祈る。

　彼らを倒すことだけが、非情なる『救い』なのだ――。

「月城くん……顔色が悪いですよ」

　水を入れた鉄瓶を立礼卓（りゅうれいたく）に置いた舟曳（ふなびき）先生は、浮いた手付きでお菓子を並べていた月城に声を掛けた。

　上級生部員も彼を注視し、女生徒たちの着崩れをチェックしていた信夫（しのぶ）先生は舟曳（ふなびき）先生をチラ見する。

「ここは大丈夫ですから、保健室で休んで来なさい。静かにね……行ってください」

「はい……！」

　意図を汲み取り、月城は全員に一礼して教室を出る。

　彼も、午前中から異変を感じていた。

　間違いなく――火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）が校舎内に居る。

　舟曳（ふなびき）先生には何度か目配せしてみたが、先生は応えてくれなかった。

　だが、ここに至って指示が出たと云うことは、敵が臨戦態勢に入ったに違いない。

　和樹たちは、体育館に居る。

　方丈日那女もだ。

　何かが起きるとすれば――そこだ。

　彼は人の波を避けつつ、廊下を渡る。

　闘いは避けたいが――お仕えしていた『御方』からの勅命である。

　あの世界では、一度も勅命が下される隙は無かった……と奇妙な感慨に捕らわれつつも、仲間たちの元に急ぐ。

（ヒマだにゃ～ん……ニャンニャン♪）

　ミゾレは、猫用ベッドで大きくアクビをして寝返りを打った。

　久住家は無人である。

　ご主人の『千佳ちゃん』が、帰るのは夕方だ。

　『お母さん』は、それより早くご飯を買って帰って来る。

　『お父さん』が帰るのは、もっと遅い。

　最近は『魔窟（まくつ）』には呼ばれない。

　時々会いに来てくれる『お姫さま』も元気にお過ごしの御様子だ。

　『弦月（げんげつ）さま』への、ほんのりな想いは、胸にしたためている。

　あの方が、神名月（かみなづき）たちのために取った行動を思い出すと、やっぱり胸がキュンキュンする。

（……いいもん。叶わなくても、好きニャンだから……）

　方丈家のパーティーで出会った黒猫も遊び相手には良いが、あれきり会えない。

（彼は普通の猫だし……でも、会えるように頼んでみようかニャ？）

　猫用ベッドから降り、『千佳ちゃん』のベッドの下に潜り込む。

　平たい段ボールの中に、『コックリさんセット一式』が入っている。

　こちらの意思を『千佳ちゃん』に伝える唯一の手段だ。

　ところが――急に、足元に穴が開いた。

　あっと云う間に、真下に引きずり込まれる。

（えっ？　こんな時間に『魔窟（まくつ）』に呼ばれるニャ？？）

　『魔窟（まくつ）』に呼ばれるのは、いつも夜だ。

　『千佳ちゃん』に正体がバレてからは、『千佳ちゃん』に「今夜は、闘いがあるんだって。頑張ってね。怪我しないでね」と抱かれて励まされてから送り出される。

　それが、今は何の予告も予兆も無く墜っこちた。

　が――ストン、なだらかに着地した。

（ニャッ！？）

　見ると、足元は太い木の柱――横木の上に立っている。

　しかも、猫の姿のままだ。

（え、え、え？）

　驚きの余り柱から落ち掛けたが、どうにか難を逃れた。

　何やら、下から声が聞こえたから覗くと――人間たちが声を張り上げている。

「高貴な法師さま、どうか村をお救いください。村長様が、妖怪に攫われたのです。村長様を返して欲しければ、今年採れた米と桃を全て持って来いと脅されています」

「分かりました。私たちがその妖怪を退治して、村長様を救い出しましょう。悟空、悟浄、八戒、行きますよ」

（……日那女さん？　お芝居…してるの？　でも、ここはドコよ？）

　見回すと、足元は横木が格子状に組まれた高い場所だ。

　前方の横木にはライトが設置され、下を明るく照らしている。

　下の舞台には薄い壁が立てられ、その間に女生徒たちが屈んでいる。

（ごくう……ごじょう、はっかい……聞いたことある。昔の物語よね？）

　ミゾレは必死に記憶をたぐる。

　今の自分か、それ以前の自分の記憶か……『ごくう』や『ごじょう』が出る物語を誰かが語っていたのを聞いた。

（それより、どうすればイイのよ？　何で、こんなトコに？）

　見た限りでは、飛び降りられる高さだが……飛び降りて良いのか悩む。

「玉花（ぎょくか）の上さまの猫か」

「上さまへの貢ぎ物だ」

　ステージを凝視していた火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）とは頷き合う。

　三神月（みかづき）が、ミゾレをここに転移させたのだ。

　遠方に居る相手を引き寄せるのは、少々てこずったが――

「猫も犬も馬も、御神木さまの肥（こや）しには物足りぬな」

「御神木さまの肥（こや）しには、神名月（かみなづき）らが相応しかろう」

　――二人の口角は、歪（いびつ）に吊り上がった。