黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第65話

「月の『王帝御三家』と関りがお有りなのですね…？」

　神名月（かみなづき）殿は、老翁に訊ねた。

　『王帝御三家』の古名――それが『方丈』『蓬莱』『瀛洲（えいしゅう） 』だ。

　『蓬莱』は『月窟（つきのいわ）』の水脈を探し当てた一族とする古書もあるが、真実は定かではない。

　そして、あの『白弦（しろつる）の儀』に於いて知った姫君の『名』――。

　『あまの いざなみの ほうらいの るりこ』――。

　如何なる文字で記すのか知らないが、『ほうらいの』は『蓬莱』を当てるのは間違いなく、姫君の『名』を知る老翁は、やはり只人では無い。　

「……そんな話は、どうでも良いわ」

　老翁は泰然と、鼻で笑う。

「それより……お主らも、明日に投降しよるか？　死ぬ覚悟とな？」

「はい。後輩の童子たちが、修練場にて軟禁状態にあると聞きます。我らの命と引き換えに、童子たちの解放を願い出る所存にございます」

　神名月（かみなづき）殿が言い、王后は頭（こうべ）を垂れた。

「済まぬ……月帝（つきみかど）たる我が兄の力不足であった……」

「いいえ。王后さま。『近衛府の四将』でありながら、月帝（つきみかど）さまをお守りできず、暴政を止めらなかったのは我らの不徳です。申し訳ございません……」

　神名月（かみなづき）殿の言葉は詰まる。

　死は、怖くは無い。

　水葉月への蟠（わだかま）りも消えた。

　月の争乱が起きる前に、父に送った便りは届いただろう。

　心残りが在るとすれば――神逅椰（かぐや）に一太刀も浴びせられなかったことだ。

　剣士として、無力である我が身が情けない。

　無言のうちに滲む無念を読み取ったらしい老翁は……几帳の後ろに手を伸ばした。

「……お主に、これらを託す」

　老翁が引き寄せたのは、真新しい竹籠だった。

　そこには銀糸で紋様を織り出した白い布と、山吹色の布が治められている。

「これは……？」

　神名月（かみなづき）殿は竹籠に近寄り、白銀の光沢を持つ布を取る。

　それは広い袖のある表着（うわぎ）たが、驚くほどに『力』に満ちていた。

　術士が駆使する霊符の如く、圧倒的な『力』が織り込まれている。

　もう一枚の山吹色の布にも金糸が織り込まれ、星のように輝いている。

「我が一族の乙女たちが織り、瑠璃子姫が仕立てた表着（うわぎ）と大袿（おおうちき）じゃ。そなたの身を護るであろう」

　老翁は、姫君を本当の『名』で呼び――姫君は頷く。

　夫の装束は、妻が用意する習わしである。

　姫君が『名』で呼ばれ、神名月（かみなづき）殿の装束が姫君の御親の前で贈られたことの意味は、ただひとつ――。

　神名月（かみなづき）殿の胸は大きく波打ち、心の臓が熱を放つ。

　最後の一夜に、姫君の夫と認められたのである。

　恋文の一通さえ届けることも叶わず、それでも夫となった――。

　身分柄ありえない事態に、ただただ畏まり、御親の王と王后に平伏す。

「寝とる場合か。この太刀も持っていけ」

　老翁は純白の太刀を取り、神名月（かみなづき）殿の手前に置いた。

　それは、神名月（かみなづき）殿を更に驚かせた。

　姫君から贈られた装束に優る霊刀であることは、触れるまでもなく分かる。

　柄も鞘も、白一色である。

　柄糸は真新しく、銀糸と白絹糸で編まれている。

　鞘の二ヶ所に取り付けられた帯取（おびとり）には銀泊が貼られ、それに通された太刀の緒も白い。

「その鞘は、お主のために造ったのじゃよ」

　老翁は鞘を指先で撫でた。

「御神木から接ぎ木した桃の木より削り出し、『白弦（しろつる）の儀』で使った弓の一部を薄く削り、鞘に嵌め込んだ。お主の本名も刻み、幾重にも塗り固めた。銘を『白鳥（しろとり）の太刀』と言う。持ってみよ」

「はい……」

　渡された太刀を両手で捧げ持つと、それは重くもなく軽くもなく、まるで身の一部であるが如くに、手に吸い付く。

　今まで持ったことは無く、けれどこれから数え切れぬほど振るう太刀だと――奇異な確信が湧く。

「それは、千年より前から我が国に伝わる秘刀だ……」

　王は、温かな眼差しで仰る。

「だが鞘は無く、刀身はこの『玉の間』の塗籠（ぬりごめ）に収められ、年に一度、あのお社で清められていた。方丈翁が、『白弦（しろつる）の儀』の後に、私に申し出た。あの『白鵠（びゃっこう）』の名を持つ巫子が太刀の主となる、とな。ゆえに鞘を造らせ、私が『白鳥（しろとり）の太刀』の銘を授けた」

「しかし、王君さま……私は……」

　未熟者の自分に、このような霊刀を預けられるのは、畏れ多い。

　それに、投降すれば全ての持ち物も着衣も取り上げられる。

　髪を断たれ、粗末な衣を着せられ、処刑場に引き出されるだろう。

　立派な表着（うわぎ）も太刀も、もう自分には不要なものだ。

「その太刀と装束は、この方丈が預かる。来世のためにな」

　老翁は瞼を閉じ、染み入る声で呟く。

「そなたの『死』は避けられぬ。だが……希望は捨てぬ。我ら一族が守る御山の地下にある『黄泉の川』……死した者はそこを渡り、またこの世に戻ると言われる。この爺は、その川の畔で、そなたが戻る日を待とうぞ……」

「方丈さま……」

　感極まった神名月（かみなづき）殿は、姫君を見た。

　その御袖にすら触れたことも無い高貴な御方である。

　にも関わらず、自分は姫君の夫と認められた。

　身に余る幸福であるが……

「私と王君さまは自害を果たす……」

　王后は数珠を握り締めた。

　無血開城を聞いた時より、御二人の御覚悟は分かってはいたが――こうして御言葉を聞くと、やはり御労（おいたわ）しい。

　けれど、御止めすることも出来ない。

　辱めを受ける前に、とお決めになったことならば……御意思を尊重するより無い。

「姫のことも……そなたは心配せぬように。覚悟は出来ている筈……」

　王后は愛娘を眺め――姫君も顔を上げた。

　その顔は毅然と輝き、誰かに縋ろうとする気色は露ほども無い。

　水影（みかげ）御前が「姫さまは、お前が思うよりも強い」と言っていたのが、今は分かる。

「方丈さま……では、装束と太刀をお預けいたします。いつかこれらを纏い、神逅椰（かぐや）を倒します」

　太刀を竹籠に置き、老翁に拝礼した。

　すると老翁は言う。

「それが、そなたの定めなり……我は古の神に、その運命を捧げよう……」

　老翁も、深々と返礼する。

　目を覚ました美名月（みなづき）が、可愛らしく鳴いた。

　姫君は微笑み、その腹を撫でた。

　神名月（かみなづき）殿は四人と挨拶を交わし、御部屋を出た。

　姫君の夫と認められたとは云え、夜を共にするつもりは更々ない。

　姫君が仕立てた衣装を頂いただけで充分だ。

　神逅椰（かぐや）の書状には『姫を妻に迎える用意がある』と記されていた。

　万一のために、姫君の御体を無垢に保って置かねばならない。

　自分は死にゆく身であり――あとは姫君の御安泰を祈るのみだ。

　そして――雨月（うげつ）と如月（きさらぎ）に水葉月（みずはづき）のことを話そう。

　三人で、彼を待とう。

　彼は、いつか戻って来る。

　神名月（かみなづき）殿は天高く座す月を眺めた。

　いつか――生まれ変わって、あの月を眺める時が来るのだろうか。

　その時――四人で、在りし時を懐かしんでいるだろうか。

　最愛の人は……傍に居るだろうか……

　◇

　◇

　◇

「ほら、どう？」

　母に促され、和樹は玄関の壁に取り付けられている細長い鏡を見た。

　明日から始まる『桜夏祭（おうかさい）』で、茶道部は抽選に当たった客にお点前を披露するのである。

「うん……似合うかな？」

　和樹は背を伸ばす。

　父の形見の明るい紺色の羽織付きの着物を着せて貰った。

　ちょっと恥ずかしく――誇らしい。

　自分でも、ついつい似合うと思ってしまう。

　けれど――母とは、「父さんは無事だから」などの会話を控えていた。

　闘いに関する話は、出来るだけ避けたいとの思いからだった。

「お点前、頑張るよ！　抽選、当ててね」

　和樹はガッツポーズをした。

　当日は、男子部員は舟曳（ふなびき）先生が、女子部員は信夫（しのぶ）先生が着付けをしてくれるのだ。

　和服を都合できない生徒は、舟曳（ふなびき）先生の厚意でレンタルさせて貰う。

　岸松おじさんの車で、母と笙慶さん、蓬莱さんのお祖母さんが一緒に来校することになっており、みんなが抽選に当たればいいと期待している。

「一戸くんたちの御家族も来るの？」

　母も嬉しそうに訊ね、和樹は頷いた。

「うん。一戸の妹さんは友達と来るって、上野のお兄さんも」

「あんたのお点前披露は午前中ね？」

「午後は、方丈先輩のクラスの『西遊記』を見なきゃ。先輩が三蔵法師役なんだ」

　当日の午後、体育館ステージで『西遊記』が上演されるのだ。

　まだ、方丈日那女の正体について母には話していないが……

　「もう、脱ぐよ。そろそろ、お風呂に入らなきゃ」

　　仏壇のある和室に戻り、網戸の向こうの月を眺めた。

　　綺麗な半月が夜空に浮かんでおり、和樹は誓う。

　（お点前披露、頑張るぞ！）

　しかし――この時は、『西遊記』上演直後に、火名月（ひなづき）・三神月（みかづき）との闘いが起きるとは思っても見なかった。

　よもやの、観衆の目の前での戦闘となるのである――。