黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第59話

　五人の少女たちは、八十個の貝を等間隔に並べ終えた。

　玉花（ぎょくか）の姫君が最初の一枚を引っくり返すと、内側には椿が描かれていた。

　対となる貝にも椿が描かれており、お付きの四人は「これは」と思った貝を順番に返していく。

　対の貝を当てたら、その一対の貝は当てた者が取る。

　全ての貝が開いた時、最も多くの貝を所持していた者の勝ちだ。

「あー、これも違う」

「猫ちゃんの絵だった～」

　少女たちは、年相応に無邪気に『遊び』に没頭する。

　大人たちの『儀礼と文化』としての『貝合わせ』とは異なり、純粋に楽しめるのは子供の特権だ。

　お付きの四人に続き、玉花（ぎょくか）の姫君も貝を裏返した。

「これも違った。朝顔の絵」

　姫君は口元を袖で押さえて笑い、貝を元に戻す。

　こうしている間は、二つの国を背負っていることを忘れられる。

　しかし、年が明けたら『裳着（もぎ）』の式が待っている。

　初めて裳（も）を身に付け、一人前の女性となったことを披露する儀式だ。

　結婚も許され、祭礼に参加する機会も増える。

　人形遊びが出来るのも、今年が最後になる――。

　そうして貝の半分ほどが減った頃、女房の二条の少納言が几帳の前に膝立ちで進み出た。

「菓子と茶をお持ちしましょう。少し、お休みあそばされませ」

「はい！」

　五人はその場を離れ、几帳の奥に移動した。

　姫君は畳に座り、女（め）の童（わらわ）たちは二人ずつ並んで床に座る。

　本来なら、臣下の童（わらわ）たちと食事を共にすることは有り得ない。

　しかし母后の意向で、『遊び』の最中は身分に関わりなく過ごす。

　彼女たちが『友達』でいられる時間は短い。

　かつて『近衛童子』として、身分を問われぬ場で修練に励んだ母后は、友と過ごす時間の喜びを知っていた。

　貴重な時間を、愛娘にも与えたいと云う親心なのだ。

　女房達が、菓子を載せた高坏（たかつき）と、盆に載せた茶を運んできた。

　高坏（たかつき）には、丸めた餅、甘葛煎（あまづらせん）で煮た豆、干した山葡萄が盛り付けられている。

　少女たちは、餅を千切って豆の煮汁に絡めて頬張る。

　豆は箸で摘まみ、茶で喉を潤し、山葡萄をゆっくり噛む。

　ほんのり甘い豆の煮汁と、甘酸っぱい山葡萄は少女たちを喜ばせた。

　五人が菓子を食べ終えた頃、母后の使いの女房が現れた。

　書が堪能な古参の女房で、たびたび姫君にも教えている。

「玉花の姫さまに申し上げます。月窟（つきのいわ）からの御使者が御目通りに参っております。王后さまより、姫さま御一同でお相手あそばしますようにのと言伝（ことづて）でございます」

「えええええーっ！？」

　女（め）の童（わらわ）たちは、一斉に声を上げた。

　『御一同でお相手』とは、姫君に付き添って使者の前に出よ、との意味だ。

「えええ？　どうすれば良いの？」

「どうって……女房たちのように、姫さまの後ろに控えるとか……」

「私たちだけで？　誰が姫さまの御言葉を伝えるの？」

「……だから、晴れの汗衫（かざみ）が用意されていたのよ」

　有明（ありあけ）の君は、腑に落ちたと言うように自分の装いを見やる。

　女房に揃いの晴れ装束が用意されるのは、王や大貴族が主催する歌合（うたあわ）せの時ぐらいだ。

　今日、晴れ装束が用意されたのは少し変だと思ってはいたが……

　他の三人も、不安そうに互いの顔を覗き合う。

　ひと通りの礼儀作法は心得ているつもりだが、いきなり使者の前に出ろと云うのは無理難門である。

「陸奥（むつ）の侍従、御使者はどちらに？」

　玉花の姫君は落ち着き払った声で、使いの女房に訊ねた。

　女房は畏（かしこ）まって答える。

「隣の『香椎宮（かしいのみや）』にてお待ちでございます。御車を出しますので、姫さまと尼僧の君がお乗りください。女（め）の童（わらわ）たちにも、車を用意しております」

「分かりました。私が御使者と、直接お話をします」

　玉花（ぎょくか）の姫君は物怖じせずに、立ち上がる。

　女（め）の童（わらわ）たちも、慌てて主人に続く。

　王族の姫君が初対面の客人と会い、直に話すことは異例だ。

　女房が姫君の言葉を聞き取り、間接的に客人に伝えるのが慣例である。

『私たちの誰かが、姫さまの御言葉を取り次がなければ』と思うのだが、尻込みしてしまう。

　だが、二つの国の主となるやも知れない玉花（ぎょくか）の姫君は、幼く愛らしい外見に似合わぬ放胆さがあった。

　万一の時は、国主となる――。

　その厳しい宿命は、姫君の早い自立を促していたのである。

　戸惑うお付きの者たちに、強要は出来ない――。

　それなら、自分が話をする――。

　それを当然と考えていた。

『香椎宮（かしいのみや）』は、王族の住まう『宝蓮宮（ほうれんのみや）』の一角にあり、王后が客人を迎えるための殿舎となっていた。

　姫君たちを載せた牛車は大勢の従者たちに付き添われ、庭を横切り、すみやかに『香椎宮（かしいのみや）』に到着した。

　降りた先の廊下には十二人の女房が控えており、姫君と女（め）の童（わらわ）たち、尼僧の君は先導する陸奥（むつ）の侍従に続いて進む。

　衣擦れの音がスルスルと響き、風も心地良い。

　が、女（め）の童（わらわ）たちは、緊張で心の臓が飛び出んばかりの顔付きだ。

　廊下を曲がると、四人の女房が待機しており、母屋に続く御簾（みす）を上げる。

　広い室内には、姫君のための御座所（おましどころ）が設（しつら）えられていた。

　中央の柱の間に御簾（みす）が吊るされ、奥には二枚の畳が重ね置かれている。

　その両脇には几帳が置かれ、後ろには桜の花が描かれた金屏風がある。

　覚悟は決めていたものの――整えられた室礼（しつらい）を見て、姫君も身を固くした。

　御簾（みす）を挟んだ左側に座る客人たちの姿に、引き返したい気持ちが募る。

　けれど、たじろいでは駄目だ。

　相手は伯父上さまの国の使者であり、身内の姫として恥ずかしい態度は取れない。

　民たちを失望させることは許されない。

「月の国より、近衛府の水影月（みかげづき）の君様が参上なさいました」

　陸奥（むつ）の侍従が高らかに告げ、玉花（ぎょくか）の姫君は気付いた。

　水影月（みかげづき）の君は、以前に月の鶯時祭（おうじさい）に招かれた時に、『近衛府の四将』に叙任された女性だ。

　叙任後の宴の後に、姉の亜夜月（あやづき）の君と一緒に挨拶に来てくれた。

　懐かしい姿を思い出し、ほうっと胸を撫で下ろす。

　とても素敵な女性で、騎乗した姿も粋（いき）だった。

「みんな、大丈夫。前に、お会いしたことがある方よ。早蕨（さわらび）の君と撫子（なでしこ）の君は、私の右側に。有明（ありあけ）の君と伊与（いよ）の君は左側に座って」

　姫君は微笑みつつ、小声で指示を出した。

　四人の着ている衵（あこめ）の色を考慮し、座らせる位置を決めた。

　右の二人の衵（あこめ）が白で、左の二人の衵（あこめ）が薄桜色。

　御簾（みす）と床の間には隙間があり、座ると下半身が見えるから、色を揃えた方が見栄えが良い。

「みんな、大丈夫よ。頑張りましょう」

　姫君は自分にも言い聞かせ――慎重に、長袴を軽く蹴るように歩き出す。

　裾を引き摺る長袴は、足首に弛みを持たせて歩かないと、つまずいてしまうからだ。

　そうやって背筋を伸ばし、堂々と――御座に向かう。

　その姿に奮起した女（め）の童（わらわ）たちも、早蕨（さわらび）の君を先頭に後に続く。

　姫君は御座に上ると、裳裾を強く回すようにして正面を向いた。

　早蕨（さわらび）の君と撫子（なでしこ）の君は、姫君の後ろを通って右側に立ち、有明（ありあけ）の君と伊与（いよ）の君は左側に立つ。

　姫君はゆっくりと御座に腰を下ろし、撫子（なでしこ）の君と有明（ありあけ）の君が、姫君の装束の裾と袖を整えて差し上げる。

　それが終わり、四人の女（め）の童（わらわ）たちも腰を降ろした。

　四人は、衵（あこめ）が見えるように自ら裾を整える。

　最後に、尼僧の君が屏風の斜め後ろに座った。

　皆が座に付いたのを確かめ、姫君は顎を据える。

「この国の花弦（かげん）の王の娘にございます……」

　御簾（みす）の向こうを見つめ――声を上げた。

「月よりの御使者の方々をお迎えできることを、心より光栄に思います」

「公主さまの直々の御言葉、もったいのうございます」

　水影月（みかげづき）の君は深々と一礼し、後ろに控える者たちもそれに倣い、やがて頭を上げた。

　水影月（みかげづき）の君は、浅茶色の水干に赤茶色の長袴姿だった。

　烏帽子は被らずに、髪を高く結い上げ、金の簪（かんざし）を差している。

　背後に控える女性二人も同じ装束だが、彼女たちの簪（かんざし）は銀色に見える。

　齢も少し若く見え、近衛府の後輩の女性たちだと思われた。

　だが――姫君の黒い瞳は、その後ろに控える四人の少年たちに注がれる。

　彼らは茶色の水干に濃藍色の袴を纏っていたが――その中の、左端に座る少年に心を奪われた。

　御簾（みす）越しでも、間違えようも無い。

　取り立てて特徴のある顔立ちでも無い。

　けれど、あの時の彼だと分かる。

　なぜか分かる。

「お母さま、屋根に雀たちが留まっています……」

　あの鶯時祭（おうじさい）での出来事。

　輿に乗って帝都大路を練り歩いていた時のこと。

　雀を見たさに、輿を覆う薄絹を手で除けてしまった。

　そして見下ろした先に、輿の下を歩く彼が居た。

　あの時、目が合った童（わらわ）――。

　近衛府の、剣士修練生の萌黄色の水干を着ていた彼――。

　初めて間近で見た、同年代の男の子――。

　玉花（ぎょくか）の姫君は、袖に隠れた手のひらを……握り締めた。