黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

序の章・参 玉花の姫君

第58話

　自分は曖昧な存在だ、と蓬莱天音は思う。

　自分には過去が無い。

　テーブルを挟み、ノートに筆記している久住千佳とは違う。

　彼女は天真爛漫な、良い友人だ。

　自分が『村崎綾音』と云う少女に憑依した異形と知っても、変わらぬ態度で接してくれる。

　さすがに、自分を含めた友人たちとの交流が重荷だと感じているようだが――それでも、耐えてくれている。

　身の危険を承知で、猫のミゾレを飼っている。

　彼女が、神無代（かみむしろ）和樹に『恋心』を抱いていることも知っている。

　そして、神無代（かみむしろ）和樹の遠い過去世の『神名月（かみなづき）の中将』と、自分の過去世の『蓬莱の比丘尼（びくに）』が恋人であったことも……うっすらと感じている。

　『蓬莱天音』の人生は――去年の冬に始まった。

　転寝（うたたね）から覚めたように目を開けたら――そこは飛行機の中だった。

　窓際の席に座っており、窓の外を灰色の雲が流れていた。

　隣は空席で、自分のスマホが置いてあった。

　通路を挟んだ向こうの席には、恰幅の良い中年男性と白髪の女性が座っている。

　断片的に聞こえた会話から、親子だと分かった。

　キャビンアテンダントが、乗客に飲み物をサービスしている。

　自分の前に来た時、彼女は「お困りのことはありませんか？」と云う。

　「大丈夫です」と答えると、彼女は微笑み、飲み物はどうするか訊ねてきた。

　リンゴジュースを頼み、受け取ると、彼女は隣の親子に声を掛ける。

　ジュースをひと口飲んでからカップをホルダーに置き、スマホを手に取ってみた。

　操作すると、画面には電子チケットが表示された。

　どうやら、自分は羽田空港で搭乗したらしい。

　行先は、北海道の空港だ。

　すると、自然と情報が脳内に溢れ出す。

　自分の名前は『蓬莱天音』。

　中学三年生だ。

　去年の自動車事故で、両親は死亡したと思われている。

　遺体は発見されていないが、崖から落ちた車が発見された。

　その状況から両親は亡くなり、遺体は獣が引き摺って行ったと警察は断定した。

　それから一年余り。

　父の親類宅で世話になっていたが、居たたまれずにそこを出ることにした。

　伯母夫婦は裕福で、二人の息子を溺愛している。

　夏が過ぎた頃から、自分が息子たちを挑発している『ふしだらな娘』だと詰め寄られた。

　そんなつもりは無いのだが――伯母の冷たい視線に、長くは耐えられなかった。

　ゆえに、北海道に住む祖母宅に身を寄せることにした――。

　蓬莱天音は、窓から遥か下を覗く。

　山々は白一色に染まっている。

　これから住む街も、そうだろう。

　腕時計を見ると、午後の二時半を差している。

　到着まで、一時間弱だ。

　眠いから、もう少し眠ろう――。

　残りのジュースを飲み干し、ヘッドレストに頭を預けて瞼を閉じた。

　　◇

　　◇

　　◇

「姫さま、お袖を整えましょう」

　お付きの女房が言い、玉花の媛君は両手を斜めに上げた。

　両脇に立つ女房たちが、その手首を水平に持ち上げ、広い袖の形を整える。

　今日は、月より使者たちが訪れる大切な日だ。

　王のひとり娘とは云え、裳着（もぎ）前の子供には出番は無い。

　それでも、晴れの装束『汗衫（かざみ）』に身を包む。

　白い単衣（ひとえ）を着て、その上に萌黄色の袿（うちき）を五枚重ねる。

　一番下に着た袿（うちき）は濃い萌黄色で、上に重ねていくに従って薄くなる。

　五枚の袿（うちき）の上に着る打衣（うちぎぬ）は、紫を帯びた紅色。

　その上に薄紫色の衵（あこめ）を重ね、最後に薄山吹色の汗衫（かざみ）を着る。

　袴は、白い長袴の上に桜色の袴を重ねている。

　腰より長い艶やかな髪は、はらはらと背に垂れている。

「まあ、大変に可愛らしい御姿でいらっしゃる」

　乳母の『二条の少納言』が、姫君の装束の裾を自ら整え、微笑んだ。

「ありがとう、少納言の君」

　姫君は首を傾げて感謝を述べる。

「でも、この装束を仕立ててくれた者たちのおかげだわ。感謝しなくては」

　拝礼するように、頭を少し下げた。

　糸を作り、紡ぎ、染色し、織り、仕立てる。

　多くの職人や女房たちの手を経て、この絢爛な装束が完成するのを教わっている。

　王族の装束の重さは、国の民の重さなのだ――

　ゆえに、民に敬意を払うことを一時も忘れてはならぬ――父王は、そう語る。

　十二歳になる姫君は、この国の春宮（とうぐう）（皇太女）であり、月の国の公主（こうしゅ）（帝位継承者）である。

　二つの国の王になるやも知れず、よって父王と王后は、娘の躾（しつ）けには気を配った。

　王后と共に質素な牛車に乗り、町の様子や民の暮らしを見た。

　招いた薬師たちから、薬草の煮出し汁の作り方も教わった。

　尼僧の教えも聴き、写経もする。

　そうした中で――姫君は『癒しの力』を発揮し始めた。

　奇異なことに、傷病人に触れるとその痛みが消えるのである。

　血は止まり、膿んだ傷の下から健康な皮膚が現れるのだ。

　王后は若き頃、故国の『近衛府』で修練した身であり、ごく少数ながら『近衛府』の術士には『癒し』の力を持つ者がいたと云う。

　しかし、その力は幼い姫君が駆使するには、過ぎた力だった。

　よって姫君の力のことは極秘とされ、王と王后、姫君に仕える尼僧と数名の女房、そして王后の兄の月帝（つきみかど）だけが知っていた。

「日が高くなれば、御使者たちが到着なさいましょう」

　二条の少納言が目で合図すると、控えていた若女房たちが御簾（みす）を引き上げた。

　温かい風が吹き込み、廊下で待っていた女（め）の童（わらわ）四人が入って来る。

　四人とも、明るい菫（すみれ）色のお揃いの汗衫（かざみ）を着ている。

　そのうちの二人の衵（あこめ）は白で、二人は薄い桜色だ。

　お付きの者たちの衣装にも手は抜けない。

　主人の衣装よりも目立たず、けれど品よく見せなければならない。

「今日は貝合わせなどをして、ゆるりとお過ごしあそばされませ。今宵は、王さまも王后さまも、正殿での歓迎の祝宴にお出ましなさいます。明日にならなければ、お会い出来ぬでしょう」

「はい、少納言の君」

　姫君はハキハキと返事し、女（め）の童（わらわ）たちは、姫君の周りに座る。

「お姫さま、とても綺麗です」

「有明（ありあけ）の君も、みんなも可愛いよ」

「はい。こんな素敵な汗衫（かざみ）は初めて」

「綾織だよね、これ」

「思ったよりも動きやすいね」

　少女たちは装束の見事さに溜息を付きつつも、ふと疑問を口にする。

「ねえ、こんな綺麗な汗衫（かざみ）を着せてもらったけど、あたしたちって御使者様たちとは会わないよね？」

「うん……御使者って男の人ばかりだよね？」

　撫子（なでしこ）の君は、几帳の後ろを伺った。

　几帳の後ろには、女房と尼僧が控えている。

　姫君が呼ばない限りは出て来ないであろうが、こちらの会話は訊いている。

「せっかくだから遊ぼうよ」

　早蕨（さわらび）の君が、奥に置かれた四つの貝櫃（かいびつ）の蓋を開く。

　大きな二枚貝の内側に絵を描いたものが二十個ずつ入っており、それらを並べて遊ぶのだ。

　描かれた絵は、物語の男君や女君、桜や梅の花など。

　それらを等列に裏に並べ、一枚の貝を引っくり返して対になる貝を当てる。

　当てた者がその貝を取り、最も多くの貝を取った者が勝ちとなる。

「じゃあ、並べよう」

　伊与（いよ）の君が貝を取り、他の三人も身振りに気を付けつつ、貝を並べ始めた。

　姫君も袖を押さえ、みんなと一緒に楽しげに貝を並べる。

　一国の姫君ならば、女房達が並べるのをおっとり眺めているのが相応であろう。

　しかし、二つの国を背負う運命の下にある玉花（ぎょくか）の姫君は積極的だった。

　国の危機には、先頭に立たねばならない。

　あどけない姫君は気心の知れた女（め）の童（わらわ）たちと、一時の子供らしい時間を過ごす。

　だが手にした貝の内側に描かれた絵が目に入り、ふと手を止めた。

　描かれていた絵は、御文を眺める男君の絵である。

　男君の脇に置かれた黒く細長い箱は、女君から届いた文箱のようだ。

　文箱には金色の雲が掛かれ、文箱の横には桜の花が添えられている。

　女君が記した恋文を読んでいるのだろう。

　何年も前の出来事が頭を過ぎる。

　月の国の祭りに招待され、牛車から偶然に見えた少年の姿だ。

　今の自分と同じ萌黄色の水干を着た少年――

　その装束から、月の『近衛童子』の剣士見習いだと聞いた。

「そなたらの牛車の護衛を務めたのだから、『近衛府の四将』候補かも知れない」と父王は言った。

　名も知らない少年だったが――思い出す度に、不思議と胸が騒ぐ。

「お姫さま…？」

　有明（ありあけ）の君に言われ、貝を落としたことに気付く。

「ごめんね。落としちゃった」

　慌てて取り繕い、貝を拾って列を整える。

　優しい男君に求婚され、結婚すること。

　それは叶わない夢だ。

　万一、二つの国の王となれば――結婚はしないと決めている。

　花の国の血筋は、父王の兄弟姉妹の子供たちが継げば良い。

　月の国の血筋は、月の王帝御三家の誰かが継げば良い。

　王権を巡り、隙を狙う貴族が居ることは理解している。

　王権を巡る争いが起きれば、民にも災いが及ぶ。

　それだけは避けなければならない。

　十二歳の少女は、悲壮な決意を固めていた。