黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

間章 偶蝉（うつせみ） ― 存在せざるもの その弐 ―

第57話

　夏の盛りだった。

　その家族はテーマパーク提携のホテルに二泊し、帰宅途中だった。

　メロンパンが名物のサービスエリアで休憩し、車に戻る。

「レモネード、美味しい」

　村崎綾音は、水滴の滴るカップに頬を付けた。

　微かなレモンの香りと炭酸の弾ける音は心地よく、火照（ほて）る体を冷やしてくれる。

「綾、もう一枚撮るね」

　母親はスマホを構えた。

　村崎綾音は微笑み、左手でＶサインを作る。

　画像の中の少女は愛らしい。

　柔らかく渦巻く髪は生まれつきのものだ。

　友人たちからは、若手女優の『三木瞳』に似ていると言われる。

　長身では無いが、スタイルも良い。

　自慢の愛娘を、父の祐一も母の香織も目を細めて見つめた。

　くすみブルーのパフスリーブのトップス、白いクロップドパンツ、白いグルカサンダルのコーデが清楚さを醸し出している。

　明日からは日常に戻るけれど、まだ中学校の夏休みは半分以上残っている。

　中・高一貫教育の女子高に通学しており、来年には進学試験はあるが、学力に不安は無い。

　今のまま勉強を続ければ、すんなりと高校に上がれるだろう。

　親子は駐車場に戻り、パールホワイト塗装のセダンの自家用車に乗り込む。

　後部座席の右シートにはテーマパークで買ったクマの縫いぐるみを座らせており、母親は助手席に座った。

　綾音はレモネードをカップホルダーに置き、隣の縫いぐるみに話し掛ける。

「ひとりにしてゴメンね。さ、家に行こうね」

「シートベルトを締めたかい？」

　ドアが閉まったのを確認した父親が訊ねると、車内に――不意に重力が掛かった。

　車が急発車したように、背中が座席に押し付けられる。

　視界が一瞬真紅に染まり、綾音と母は小さな悲鳴を上げた。

　後ろから追突されたと思ったのである。

「うひゃはははははははっほ～♪」

　奇声が響いた。

　綾音は額を押さえ、咄嗟に右側を見ると――突然、首に腕を回された。

　悲鳴を上げ、腰を揺する。

　両親が振り返ると――見知らぬ少年が、娘の横に陣取っていた。

　圧し掛かるようにして、娘の首に左腕を回し、右手に持った短刀を娘の頬に当てている。

「ののののののの～ん♪　声を出すと、姫君の頬をプッツンコしちゃうよ～ん」

　両親は青ざめ、震え上がった。

　降って湧いたように少年は現れた。

　ドアを閉めた時には、彼は車内には居なかった。

　信じ難い光景に、頭がおかしくなったかと疑ったほどだ。

「……お……か……あ…さ……」

　綾音は蒼白な唇を動かす。

　自分の身に何が起きているのか理解できない。

　正面のルームミラーには、歪んだ微笑みを浮かべた少年と自分が写っている。

「お父さま、この乗り物を動かして欲しいなっ♪　楽しい散歩がしたい～なっ♪」

「……分かった……」

　父親は喉を鳴らし、謎の少年の要求を呑む。

　呑まざるを得ない。

　大切な娘に、短刀が付き付けられているのだ。

　木の柄のある刃物で、いかにも切れ味が良さそうな刃は銀色の光を放っている。

「えーと、次に何すればイイんだっけ？」

　縫いぐるみを踏み付けて座る少年は、綾音の横に置いてあるスマホに気付く。

「ああ、そうでしたぁ～ん♪　お父さまもお母さまも、すまほを持ってますよねぇ？　僕にそれをくだちゃいちゃい♪」

「……は……い……」

　母親はガタガタ震える手で、二台のスマホを差し出す。

　警察に通報する手立ては潰（つい）えるが、娘の命には代えられない。

　娘さえ助かれば、との親心だ。

「きゃはははははははは♪　あ～、何だかノドが乾いちったあああああ♪」

　少年はレモネードカップを取り、ストローでグチュクチュ吸い込む。

「おぅあ～、玉花（ぎょくか）ちゃんの匂いがするぅ♪　おいちい～♪」

　常軌を逸した眼差しの少年は、しかし綾音の首から腕を離さない。

　だが、父親は若干の冷静さを取り戻していた。

　かけがえのない愛する家族を守るために、怯えていられない。

　ルームミラー越しに、少年の狂態を観察する。

　少年は夏の制服姿のようだ。

　半袖白ワイシャツに、灰色のズボンにネクタイ。

　だが、ネクタイの締め方がおかしい。

　襟に通して、固結びをしたように見える。

「……どこに向かえばいい？」

　父親は少年に訊ね、カーナビを見る。

　しかし、少年は首を真横に傾げる。

「うーん……人気（ひとけ）の無い静かな湖畔っ♪」

「……君の家はどこかな？」

　父親は質問しつつ、サービスエリアを出て止むなく山道に入る。

　高速に乗れば周囲の車が異常に気付いてくれるかも知れないが、後部座席の窓にはスモークガラスが嵌め込まれいる。

　少年と娘の姿は、外からは見えないだろう。

　少年はシートベルトを付けていないから、故意に事故を起こして停車する方法もある。

　だが、高速では無理だ。

　実行するなら、山道の方がいい。

　それに落ち着いて話せば、彼も短刀を置いてくれるかも知れない――と淡い希望を持つ。

「私は村崎祐一だ。君の名前を教えてくれないかな？」

「あー、僕の家は『魔窟（まくつ）』にあるんだ。神鞍月（かぐらづき）様の邸に住んでる、んでぇ、僕の名前は『神無代（かみむしろ）和樹（かずき）』くん♪　ほれほれ、見て」

　少年は、カラになったカップを床に投げ捨てた。

　胸ポケットから手帳を取り出し、母親の膝に放り、再び短刀を手に取る。

　母親は、恐々と手帳を開いた。

　それは生徒手帳で、少年の写真も貼られていた。

　濃い特徴の無い顔立ちで、人に刃物を向けるような凶悪な人間には見えない。

　写真下には、少年の氏名も住所も記載されている。

　どういう訳か、母の『村崎七枝』の住所のすぐ傍だ。

　横目で見た父親もそれに気付く。

　広い日本で、この監禁犯の少年と肉親の住まいが近いのは偶然とは思えない。

　この尋常ならぬ態度の少年が、北海道からこの関東まで独りで来れるだろうか？

　あのサービスエリアに保護者がいた筈だが――

「神無代（かみむしろ）くん……男同士で、冷静に話し合おう」

　父親は説得を試みる。

　娘と妻を車外に出したい。

　せめて娘だけでも――と、頻繁にルームミラーを覗く。

　娘の綾音は、ショックで放心状態のようだ。

　手をだらりと下げ、俯いて動かない。

　少年は短刀で綾音の髪を突きながら、眉を八の字に寄せる。

「あれれ？　お父さまぁ、玉花（ぎょくか）ちゃんが気分悪そう。もしかして、僕のせい？」

「……車を止めて、ひと休みしよう」

　父親は流れ始めた汗を拭い、少年に提案した。

　このドライブが始まって30分以上経過している。

　実は10分ほど前からエアコンを停止させ、外気だけを入れていた。

　７月末の車内は、サウナ状態になりつつある。

　熱中症の危険はあるが、少年にもキツい筈だ。

「ふぁ……お父さま、何か暑くないでちゅか～？」

　少年は綾音に顔をくっ付け、左手でネクタイを外そうとする。

　しかし固結びされたネクタイは解けず、シビレを切らせた少年は猫撫で声で言う。

「玉花（ぎょくか）ちゃ～ん、これ外してよぉ」

　しかし、綾音は苦しそうに荒い息を吐くだけだ。

「お父さま、玉花ちゃんが苦しそうだよぉ」

「車を停めて外に出よう。エアコンが壊れたんだ」

「……ふーん。じゃ、停めよっか」

　少年はニヤリと笑った。

　次の瞬間、周囲の景色が一変した。

　前方を走る車も、舗装された道路も、道路脇の斜面も消えた。

　フロントガラスの向こう――下に、緑あふれる森が見える。

　母親が悲鳴を上げ、父親は無意味にハンドルを切る。

「きゃはははははははははははは！　俺様は大切な髪を削いで、こっちに来てやってんだよ！　てめえらは人質になるんだよ！」

　少年は哄笑した。

　車は水平に、森に落下していく。

　金属がひしゃげる音が鳴り、鳥たちが飛び立った。

　木々の隙間に車は落ちた。

　かなりの高さからの落下にも関わらず――車体は原型を留（とど）めていた。

　窓ガラスは粉々で、ドアは開いた状態でひしゃげていた。

　しかし屋根は潰れず、シート周りも大きな破損は免れていた。

　炎上もしなかった。

「……あ、暑かったよぉ～」

　車の横に座り込む少年は、大汗を拭う。

「やっぱり牛車がいいな～。牛さん、牛さん、牛さん♪」

　軽快に歌いながら立ち上がる。

　神鞍月（かぐらづき）の命令は果たした。

　人質どもは送り届けた。

　誉められるのは間違いない、とニンマリする。

「きゃははっ♪　玉花（ぎょくか）ちゃんも、僕と一緒に帰ろっか♪」

　彼は車内を覗き込む。

　肝心の『蓬莱の尼姫』の転生体の少女は、まだ此処に残している。

　彼女を『魔窟（まくつ）』に連れて行くのは、結構な集中力が必要なのだ。

　凡人の彼女の両親とは別格だ。

「……ん？　あれぇ？」

　神名月（かみなづき）は、不思議そうに何度も瞬きする。

　シートに座っていた筈の少女が居ない。

　土埃にまみれたクマの縫いぐるみが床に落ちているだけだ。

「あれ？　あれ？　あれれぇ？」

　無人の車内に戸惑い、後ずさりする。

　その首元を――短刀が貫いた。

　彼は声も出す間も無く、前のめりに倒れる。

　ほぼ即死状態だった。

　倒れた体は、数回けいれんした後に動かなくなった。

　紫色の炎が立ち昇り、それは亡骸を瞬時に焼き尽くし――彼の痕跡は消えた。

「……哀れな人形（ひとがた）であることよ……」

　衣服を血で染めた少女は――威厳ある低い声で呟いた。

　左腕が奇妙な形に捻じれている。

　骨折しているのは明らかだ。

　少女は右足を引き摺りながら、助手席に近付く。

　前輪の下に、彼の生徒手帳があった。

　痛みを堪えて跪き、それを引っ張り出す。

　彼の写真が貼られたページは破れていた。

　彼の顔の左半分だけが、前輪の下に残されている。

　でも――それが発見されたとしても、写真の少年の身元は分からないだろう。

「……中将さま……」

　少女は囁き、愛しそうに微笑む。

　生徒手帳を胸に押し当て――すると、その姿は忽然と霧散した。

　現世の外で、暫し休息しなければならない。

　黄泉の畔（ほとり）なら、独り静かに眠れるだろう。

　傷付いた体を癒すには、時間が必要だった――。