黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第56話

　午後の三時半を回った頃、和樹・上野・一戸は月城宅を出た。

　玉露の三煎目も御馳走になり、勉強や部活の話になり――。

　舟曳（ふなびき）先生は「そろそろお帰りなさい。私は後片付けをしてから帰りますから」と三人を玄関で見送った。

　追い出された気分の三人は――駅近のドーナツショップに入り、反省会を開く。

「……月城の怪我について訊けなかったな」

「ですねぇ……」

「うん……」

「……敵のことも先生は詳しそうだったのに……訊けなかった」

「何だかねぇ……」

「うん……」

　三人は一様に首を垂れる。

　肝心要（かなめ）の重要事項について訊きそびれたのは、大失態である。

　月城宅に残った舟曳（ふなびき）先生は――後片付けだけをして帰るとも思えない。

　月城の治療をしているかも知れない。

　明日の朝には、月城の右腕がひょっこり生えていそうだ。

「解ったことは『魔窟（まくつ）』の闘いで、月城を負傷させちゃ駄目だってことだ」

　一戸はテーブルに散った『ドーナツ』のきなこを、ペーパーナプキンで拭く。

　彼らとて『魔窟（まくつ）』での負傷は命取りになりかねない。

　だが、月城の負傷ビジュアルインパクトが強すぎた。

　そのせいで、自分たちの負傷も実体に影響があることを忘れ果てていた。

　和樹は『メイプルクリームフレンチ』をかじりつつ頷き、上野は『チーズドック』のチーズを舌で絡めながら嘆く。

「バカだよな、あいつ……オレらを心配させないように、ひとりで抱え込んでる」

「ああ」

「でも、今まで通り闘おうよ。僕たちは、庇い合って闘ってきたんだよ……ずっと」

　葡萄ジュースで喉を潤し、二人と目を合わせる。

　仲間を庇って闘う――当たり前のことだ。

　自分たちも美名月（みなづき）も、そうやって今に辿り着いた。

　互いの力と思いを信じるからこその信頼は揺るがない。

「それで……先生の仰った御神木のことだけど……」

　一和樹は『あずきパイ』を半分に割る。

「その御神木から、ニセ者が無限に湧き出て来るってことは無いよね？　紗夜月（さやづき）さんは、その木がある限り、不老不死でいられるって言ってたけど」

「不老不死はともかく、無限湧きは無いだろうな」

　一戸は『イチゴボール』を黄色いピックで刺す。

「無限にニセ者が造れるなら、夜重月（やえづき）が五人セットで襲って来ただろう。一人がやられると、次を造れるって可能性もあるが」

「おいおい、また先輩たちとデートかよ。勘弁してにょ～」

「でもさ……先生の言い方だと、二人は成仏したっぽいよね？」

「言われれば……そうだな」

　一戸は考え込む。

「お前の『白鳥（しろとり）の太刀』が鍵じゃないのか？　低級な『悪霊』なら一刀で消滅するし、ニセ者がそれで斬られたら復活できないとか」

「そうかもだけど……」

　和樹は曖昧に返答したが――ふと脳裏に、或る情景が浮かんだ。

　黒い袿（うちき）を身に付けた玉花（ぎょくか）の姫君が、衣装を仕立てている姿だ。

　四人の若女房たちと共に、着物の裾に糊付けをしている。

　裾を折り、米を練った糊を塗り固めるのである。

　高貴な姫君が御自ら仕立てるのは、極めて珍しい。

　だが、彼女たちの手にしているのは、紛れも無く『神名月（かみなづき）の中将』が纏う表着（うわぎ）と袿（うちき）だ。

　あの世界においての黒衣は、『喪』に服する者か、『受戒』した者が着用する。

　そして、死出の旅を決意した者も――。

　現代と違い、自分の好みで着用が許される色では無いのだ。

　『月窟（つきのいわ）』が内乱状態となり、『神名月（かみなづき）』たちは姫君の故国の『花窟（はなのいわ）』に逃れたと聞いた。

　姫君が黒い衣装を身に着けていたとしたら、その時期ではないだろうか。

　羽月（うげつ）殿と『八十八紀の四将』の葬儀を行った時か――あるいは、姫君が国の滅亡を覚悟した時かも知れない。

　その時に、『花窟（はなのいわ）』に伝わる宝刀と衣装を授けられたのだとしたら……

「どした？　ボケ～ッとして」

　『想い』に浸っていた和樹を、上野の快活な声が引き戻す。

「いや、ちょっと……-あの……昨日は殴ってゴメン……」

　和樹はモジモジと、一戸に頭を下げる。

　彼が夜重月（やえづき）たちに自分の助命を嘆願した時、珍しくブチ切れて手が出てしまったのだが――上野はコーラを持った手を空中で止め、瞼をパチクリ上下させた。

「へ？　ナシロ様が一戸様を殴った？？？　うっそマジぇ～？」

「……もう忘れた」

　一戸はホットコーヒーを飲みつつ、斜め上に目を逸らす。

　上野も『ナシロを庇って危ない目に遭った』と云う所だろうと察しつつ、クリームドーナツに手を伸ばす。

　しかし――ひと言多いのが、彼の（他人から見れば）悩ましい所である。

「ま、オレ様と月城様が救世主だったってことね。おっほっほっほっ♪」

　上野は裏声で高々と笑い、近くに座っていた女性グループの忍び笑いが聞こえた。

　一戸は「早く食え。出るぞ」と小声で言った。

　そんな反省会を経て、彼らは帰途に付いた。

　バスでは無く、徒歩での帰宅である。

　歩いても、一番遠い一戸で40分程度だ。

　初夏の気持ちの良い風に浸りながら、何気ない会話を楽しみ、景色を眺める。

　この日常は素晴らしい。

　空は青く、木々が風に揺れ、繁った葉の隙間から、雀の鳴き声が漏れる。

　昨日の死闘が、悪い夢のようだ。

　暗く落ち込んでいた和樹の心も、軽さを取り戻している。

　今夜は、母に元気よく話し掛けよう。

　一緒にアイドルの配信映像を見て、ペンライトを振ってあげよう――。

　　◇

　　◇

　　◇

　巨大な月を頂く『魔窟』にて――

　地に深々と根ざした太い御神木が佇んでいる。

　深い闇を絡める如く、月を貫かんとする如く。

　複雑に絡み合った無数の枝は、真下に建つ広大な邸の屋根に奇怪な影を落とす。

　その御神木の真下に、二人の男が佇んでいた。

　かつての『第八十八紀 近衛府の四将』の火名月（ひなづき）殿と三神月（みかづき）殿である。

　二人は黒い袍に身を包み、数珠を手に祈りを捧げていた。

　邸の一角から笑い声が聞こえる。

　後輩たちが蹴鞠（けまり）をしているようだ。

「……楽しそうだな」火名月（ひなづき）殿は顔を上げる。

「……楽しそうだね」三神月（みかづき）殿が振り返った。

「夜重月（やえづき）が死んだぞ」火名月（ひなづき）殿は数珠を鳴らす。

「紗夜月（さやづき）も死んだな」三神月（みかづき）殿は数珠を掲げた。

「四人で闘おうと言ったのに」火名月（ひなづき）殿は唇を噛んだ。

「四人で闘えば勝ってたのに」三神月（みかづき）殿は舌打ちした。

「愚かな女どもだった」

「愚かでも仲間だった」

「奴らを潰す」

「潰してやる」

「潰す潰す潰す潰す潰す潰す潰す潰す潰す潰す」

「潰したい潰したい潰したい潰したい潰したい」

　二人は数珠を捨てた。

　そして腰の太刀を引き抜き、地に落ちた数珠を突き刺した。

　数珠の糸は切れ、四散した珠は砕け、燃え上がり――灰と化して、風に吹かれて消えた。