続・第11章 その木は、すべてを見ていた
第54話
桜南高等学校は授業を四時間目で打ち切り、保護者説明会を開催した。
不審者二名が校内で目撃され、警察も出動・捜索と相成った。
二ヶ月前の教頭昏倒事件に続く警察介入事件である。
教頭事件の時は
「不審者二名は、生徒数名にも目撃されました。その後、警察と共に捜索しました。しかし午後七時になっても発見できず、不審者は校舎内から立ち去ったと判断するに至りました。今後は生徒用玄関・教師用玄関にも防犯カメラを設置し、生徒の安全確保に取り組む所存でございます……」
体育館に集まった保護者達を前に、校長は深々と頭を下げる。
校長の言葉通り、不審者は見つからなかった。
見つかる筈もなかった。
だが――
（……これは酷いな……）
最後尾のパイプ椅子に座った岸松おじさんは、残存する霊気を探る。
和樹の話に依ると、『悪霊』たちに異界に引き入れられ、追いかけられ、体育館で戦闘になったと言う。
その影響か、頭上で霊道が絡み合い、多くの浮遊霊が蛍の如く飛び交っている。
幸い、人に実害を与えるほどの『念』を持った霊体は居ないが、長居すると気分が悪くなりそうだ。
和樹から預かった『醬油さし』をポケットに忍ばせて来なければ、早々に逃げ出していたに違いない。
大量の『三途の川エキス』は刺激が強すぎるが、少量ならば霊障除けになる。
――左端の列に座っていた女性が立ち上がり、口元を押さえて出入口に向かった。
近くの壁際に立っていた女性教師が、その後を追う。
多少なりとも霊感のある人間なら、体調に影響するのは必至だ。
退場した女性も、そういう
幸い、同行した村崎七枝さんと、久住さんの母親には影響は無さそうだ。
二人は並んで右横に座り、校長の話に聞き入っている。
姪の沙々子は仕事を抜けられず、代わりに説明会に出席したのだが――
最前列に座っていた白髪の男性が、立ち上がって
「校庭が映る位置にも、防犯カメラを付けるべきだ。生徒たちを本気で守る気があるのか？」との問いに、気圧され気味の校長は「道の教育機関とも相談し、検討している最中でございます」と答えるのが精一杯だ。
白髪の男性は拳を振り上げ、追及を続けようとしたが――中列辺りに居たライダースジャケットを着た青年が手を上げて立ち上がり、男性教師がワイヤレスマイクを差し出す。
「弟の話では、不審者はセーラー服姿の白塗りの女性たちだったそうですが、生徒の悪ふざけという線は考えられませんか？ 当日は学園祭の準備中で、ホラーハウスを企画していたクラスもあると聞きましたが」
「本日、全クラスに聞き取りいたしましたが、身に覚えが無いとの解答でした…」
青年の穏やかな物言いに、校長は少し安堵したらしく、ペコリと頭を下げる。
「ともかく、生徒と保護者の皆さまには大変なご心配をかけてしまい、誠に申し訳なく思っております…」
校長と教頭、壁際に立つ教師たちは深々と頭を下げた。
「現在、警察とも話し合っております。今週中は、警察の方が校門前に立って警戒に当たってくださいます……」
こんな調子で、歯切れの悪いまま説明会は終わった。
不満そうな顔の保護者も多いが、三々五々と退場して行く。
岸松おじさんたちも、校舎を出た。
「じゃあ、久住さんと村崎さん、ご自宅までお送りしますので」
「すみません。お手数をかけます」
二人は丁重に礼を言う。
沙々子が二人にも声を掛け、岸松おじさんの車で学校まで足を運んだのだ。
何も知らない久住さんの母親はともかく――村崎さんは、何か言いたげだった。
『お孫さんの周りでは、不思議なことが起きています。いずれは解決するでしょう。ただひとつ、お孫さんを信じてあげてください。彼女には、悪意はありません。あなたを本当の祖母と思い、慕っています。私は、全力であなたとお孫さんを手助けいたします』
そう説明はしていたし、主催する『向心会』の読書会にも彼女は参加している。
彼女は普通の看護師で、控え目で善良な女性である。
さすがに『天音さんは、悪霊と闘っています』とは明かせない。
闘いが終わったとして……本物の孫娘の『村崎綾音』とその両親がどうなるかは、予想もつかない。
当面は、ごまかし続けるしか手はない……。
◇
◇
◇
「これで良し！」
上野は駅ナカのパン屋から出て来て、パン屋の紙袋を掲げ、笑って見せた。
タマゴ入り野菜カレーパン、レーズンデニッシュ、プチフランスパン２個が入っている。
そして学校近くの『かくや』で買った駄菓子各種、コーラとオレンジジュース。
一戸が持参したレジ袋にそれらを纏め、三人は月城のマンションに向かう。
和樹と一戸は体育館の床に座り込んでおり、二人の靴下とスニーカーが投げ出されていた。
体育館の天井にも床にも、壊れた痕跡は全く無い。
あの体育館は、別世界の構造物だったのだろう。
二人は無言で靴下を拾って履く。
すると、上野が駆け込んで来た。
彼はパニック状態で「月城の腕が無い！」を繰り返す。
和樹と上野は急いでスニーカーを履き、裏の水飲み場に行くと――方丈日那女が、ホースで水撒きをしていた。
そして彼女は言った――「月城は家に帰った。数日で治るから、心配するな」と。
『
怪我が治るのは良いとして、彼は軽傷なのか――
歩いて帰ったのか――
訝しんで顔を見合わせると、生徒たちが校庭に出て来た。
蓬莱さんが和樹たちを見つけ、手招きをした。
三人が生徒の群れに混じると――全員帰宅が命ぜられた。
警官たちの姿も見え、事が大きくなっていると知る。
制服もスクールバッグも校内に置いたままの和樹たちは、久住さんにバス代を借りての帰宅となった。
そのような
そして下校の後、三人で月城宅に見舞いに向かっている。
今ごろ学校では、保護者説明会が開かれている筈だが……
昨日から、和樹は悶々とした時間を過ごしていた。
『
だが、残ったのは吐き気を
映画などのゾンビ同様に、彼女たちには感情など無いと思っていた。
けれど――
あの声は、自分たちと変わらない。
仲間を案じる『人間』の声だった。
重なって倒れた二人を見て――自分の正気さえ疑った。
『悪霊退治』の筈が、自分たちと同じ『人間』を倒している――。
刀で、人を斬っている――。
「……前も、こうして月城ん
「うん……」
明るく振る舞う上野の呟きに答え、和樹は月城のマンションを見上げる。
あの時のように見舞いに来た。
けれど、今日は……心が重い。
「誰か……今日、ほっちゃれ先輩と話をしたか？」
一戸が訊ね、和樹は首を横に振る。
昼休みに廊下で彼女と擦れ違ったが――無視して通り過ぎた。
彼女は慰めてくれたかも知れない。
けれど、それを聞きたくなかった。
彼女とて、筆舌に尽くし難い過去世がある。
なのに、「あなたには分からないよ！」と八つ当たりしそうで――
そんな自分を曝け出したくなかった。
母とも、昨夜から殆ど口を聞いていない。
だが母は知らぬ素振りで、アイドルグループの配信映像を見てペンライトを振っていた。
それが和樹には有り難かったが――我慢せずに、母に思いをぶつけるべきだったのかも知れない。
たが、それでは母に心配を掛けてしまう……。
「おい……」
マンションの入り口を見て、上野は声を上げた。
入り口前には、和装の男性が佇んでいた。
紛れなく、
三人を見た先生は近付いて来て……手に下げた風呂敷を少し持ち上げ、微笑んだ。
「君たちとお茶を飲もうと思って待ってたんだ。玉露の新茶だよ」
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