黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第53話

「奴らを、俺の傍に誘導する！」

「え、えっ？」

　月城は短刀を構え、少しずつ前進を始めた。

　しかし、上野は意味が掴めず戸惑うのみだ。

　和樹と一戸は、教室の縦幅三つ分ほど先で夜重月（やえづき）たちの攻撃を回避している。

　だが彼女たちは、後方の月城と自分は無視している。

　術士には用は無い、とばかりの態度だ。

　それよりも――問題は、月城から託された『白峯丸（しろみねまる）』だ。

　薙刀など、漫画と一戸が扱うのしか見ていない。

（こんなん、兄貴が修学旅行で買って来た木刀しか持ったことねえよ……）

　両手で持ち上げると、米５キロぐらいの重さがあるような気がする。

「これで何をブッ叩けってんだよ……」

　泣き言をつぶやいても、月城は肩越しに自分を見て、首を縦に振るだけだ。

『お前は、神名月（かみなづき）たちの周囲に氷柱を出して、夜重月（やえづき）たちの移動範囲を狭（せば）めてくれ』

　彼は、そう指示した。

　彼は、自分は一度も転生していないと言った。

　それは、『近衛府』とやらで受けた訓練を覚えていると云うことだろう。

　彼に従うのが最善策らしい――。

　そう決断し、氷柱のイメージを思い浮かべる。

　水影月（みかげづき）の弟と出会い、氷を使えないかと思ったのが発端だった。

　あの凍て付いた海を思い浮かべ、水彩絵の具で氷を何度も描いてみた。

　それが役に立った訳だが……

（……やっぱ、キツイぜえ～～！）

　腹の底と額に力を込め、和樹たちの周囲に氷柱を出現させる。

　ゲームの魔術師にはМＰが設定されているが、魔法を使って減るのはМＰでは無くＨＰだと気付いた。

　氷柱を作るたびに、増す疲労感は半端ない。

　百段の石段を駆け上がる疲労感に腰が引っ張られる。

（……薬草は大事だわ～）

　嘆きつつも、集中力は決して緩めない。

　こうして上野が作った氷柱を、和樹と一戸は後ろに飛び下がって避ける。

　それを砕くのは、夜重月（やえづき）の一振りの炎だ。

　炎は氷柱を溶かすでも無く、粉々に砕く。

　氷片が舞い散り、夜重月（やえづき）は消え、刀を振りかぶる紗夜月（さやづき）が現れる。

　彼女は刀を一振りして消え、別方向から炎の波が押し寄せる。

　炎避けの氷柱の発生は間に合わず、和樹は一戸を庇って炎に耐え、夜重月（やえづき）に斬りかかる。

　この繰り返しで、少しずつ体力は削られていく。

　『魔窟（まくつ）』では、疲労も痛みも体感するのだ。

　だが、夜重月（やえづき）たちは疲労とは無縁らしい。

　息ひとつ切らさず、邪悪な笑顔を絶やさず、攻撃を繰り出す。

　氷柱は、最初の太い柱から薄い壁状に変化し始めた。

　上野の意思で変化させたのか、疲労のせいかは分からない。

　肩越しに見た上野は、膝立ちで荒い息を吐いていた。

　限界に近付いているのは、明らかだ。

　その手前では、月城が短刀を構えている。

　鍔が無く、刃の長さは庖丁ぐらいだ。

「……紗夜月（さやづき）を月城の正面に移動させる」

　一戸は囁いた。

　月城は『紗夜月（さやづき）を先に倒せ』と叫んでいた。

　和樹も頷き、太刀を構える。

　『水葉月（みずはづき）』を信じ、突破口を開くしかなさそうだ――。

「死ね！　小生意気なガキが！！」

　氷の壁の向こうの宙空に、憤怒の夜重月（やえづき）が出現した。

　体力の消耗は無くとも、持久戦に苛立ってきたらしい。

　振った刀から炎が噴き出し、氷壁を砕く。

　一戸は斜め後ろに後退した。

　和樹は息を止めて低く飛び、太刀で夜重月（やえづき）の一振りを受け止める。

　夜重月（やえづき）の刀と『白鳥（しろとり）の太刀』が交錯し、火花が上がる。

　すると――僅かな時間差で出現した紗夜月（さやづき）は、和樹と夜重月（やえづき）を飛び越して着地した。

　短刀を構えた月城は、振り返らずに叫ぶ。

「斬り落としてくれ！」

　短刀の先を紗夜月（さやづき）に向けつつ、左手に『浄化』の霊符を出現させる。

　短刀で霊符の中心を刺し抜き、その刃を紗夜月（さやづき）に向ける。

　光塵に包まれた刃に、紗夜月（さやづき）も怯（ひる）んた。

「ウジ虫があああっ！」

　紗夜月（さやづき）は、刀を垂直に振り上げる。

　向かって来る月城の右腕を切り落とすべく構える。

　だが、霊符に触れるのを恐れた彼女は……背後を見落としていた。

　紗夜月（さやづき）の刃は、月城の肘から先を斬った。

　ほぼ同時に、背後を捕った一戸の刃が、紗夜月（さやづき）の首根を貫いた。

　紗夜月（さやづき）の動きは止まり、月城の右腕の肘が弾ける。

　千切れるように、肘から上が分解していく。

「水葉月（みずはづき）…！！！」

　上野は理解した。

　『斬り落としてくれ！』とは、『付け根から斬り落とせ』の意味だった。

　月城は、最初から右腕を犠牲にする覚悟だった。

　それは『賭け』でもあった。

　『転移』の術文字を記した刃で傷付けられたら、体がどうなるか分からない。

　最悪、体が異界に転移させられるかも知れない。

　だが――もし、右腕だけの犠牲で済む状況であれば、体を守るために『右腕を斬り落とせ』と彼は頼んだのだ――

「よし、今日は『長刀（ながなた）』」を扱う訓練をする」

　導師は言い、居並ぶ童子たちは、手にした棒状の木刀を見る。

　身長ほどもあり、木太刀よりも重い。

「そなたらは『術士』となるべき者たちだ。だが、術の使用には限界がある。霊符に術を封じても、時間が経つと効力は消える。それに霊符を持ち過ぎると、そなたらの身に苦痛をもたらすこともあろう……」

　居並ぶ童子たちは顔を見合わせた。

　列の中央辺りに立っていたアラーシュとリーオも、不安そうに互いを見る。

　『近衛府の四将』のうち、術士の相性は重要だと教わった。

　互いを信頼できない術士だと、術を封じた霊符は反発しあい、時には燃え上がると言う。

「何より、術士は霊符が尽きたら、剣士の足手まといになるやも知れぬ。そうならぬよう、刃を扱う訓練をして置かねばならぬ。本日から三日の間は、この『長刀（ながなた）』の扱いを教える」

「はい、導師さま」

　童子たちは声を揃え、指示に従って木製の『長刀（ながなた）』を置いて座った。

　その前で、若い師範二人は本物の『長刀（ながなた）』を駆使した演武を見せる。

　演舞とは云え、かなりの迫力だ。

　先端の刃がぶつかり、甲高い音を上げ、柄を掲げて刃を止める。

「すごいね。できるかな……」

　後ろの女の子が不安そうに囁き、アラーシュも首をすくめた。

「嫌いだな、こういうの」

　アラーシュは、リーオに耳打ちする。

「短い刀の方が使いやすいし。長刀（ながなた）なんて、護衛の衛士が持つ飾りだよ」

「うん……でも、やっとかなきゃ」

「リーオは真面目だなあ」

　アラーシュは、足元の長刀（ながなた）を恨めしそうに眺める。

　『近衛童子』として、帝都の『武徳殿（ぶとくでん）』で暮らし始めて四年目の秋。

　今年からは、剣士候補の童子たちと別々の訓練をする機会が増えた。

　術士の歴史を習い、前回は修練用の護符に触ることも許された。

　霊符の出し方を教わるのは、まだ数年先だろう。

　術士の能力は、ひとつ間違えると多くの犠牲を出しかねない。

　ゆえに『心を育てる』ための、動植物の世話にも時間が割かれている。

　剣士候補の童子たちが、自身と向き合う『瞑想』に時間を割くのとは対照的だ。

『リーオは真面目だなあ』

　不意に、自分の言葉が蘇った。

　古（いにしえ）の記憶が浮かび、そして閉じて去る。

　『白鳥（しろとり）の太刀』ほどで無くとも、『白峯丸（しろみねまる）』は主人と八百年を共にした霊刀だ。

　紗夜月（さやづき）の刀に記された術文字の効果を相殺する力は在るだろう。

「動くんじゃねええっ！！」

　上野は絶叫し、『白峯丸（しろみねまる）』を構えて駆け出す。

　あの日、師範から扱い方は習った。

　敵と向き合っている訳じゃない。

　ただ――水葉月（みずはづき）の右腕の付け根を断てば良い。

　上野は『白峯丸（しろみねまる）』を上段に振り上げ、月城との距離を目で測る。

　月城は倒れるのを堪えている。

　半壊した右腕を掲げている。

　自分に『断て』と命じている。

「くっそおおおおおおぉ！！」

　全霊を込めて打ち下ろした。

　真紅の飛沫が飛んだ。

　月城は倒れ、和樹は紗夜月（さやづき）の心臓を『白鳥（しろとり）の太刀』で貫く。

「紗夜（さや）っ！！」

　叫びと共に夜重月（やえづき）が何も無い宙（そら）から飛び出した。

「貴様らあああああっ！！！」

　夜重月（やえづき）は刀を振り上げる。

　しかし、僅かな隙を一戸は見逃さない。

　彼の一閃は夜重月（やえづき）の横腹を断ち、和樹が止（とど）めを刺した。

　二つの屍（しかばね）は重なり合って倒れ、紫色の炎と化し――消えた。

　失神した月城を一戸が支え、上野は力尽きて膝を付き、和樹は荒い息を吐いて虚空を見上げる。

　間違っていた――和樹は悟った。

　彼女たちは、決して『空っぽ』では無かった。

　夜重月（やえづき）は「紗夜（さや）っ！！」と叫んだ。

　『近衛府の四将』の誇りは失っていても、僅かに『心』は残っていた。

　最後の最後で、それが分かった……

　あの叫びを忘れるには、癒されるには――時間が掛かる。