黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第50話

「また、異界に引き込まれたか…！」

　一戸は振り返る。

　町並みは、いつもと変わらない。

　斜め向かいにはバス停があり、その後ろにクリーニング店があり、横には不動産屋がある。

　しかし、人の姿がない。

　音も聞こえない。

　空気も流れも止まっている。

　灰色の空には、巨大な月が浮いている。

「……どうする？」

　和樹も段ボールを置いた。

　校門左右のコンクリート製の門柱に挟まれた鉄格子の門は、全開状態だ。

　しかし、その先も無人だ。

　学園祭の準備に居残っている筈の生徒たちが居ない。

「……学校に入れってことだよね」

　和樹は自らの問いに、自ら応える。

　何とも分かりやすい罠だが、飛び込む以外の決断は許されないだろう。

　しかし、武器は無い。

　前回に引き込まれた時は上野とチロも居て、ただ寝転がっていただけだが、それが二回も続くとは思っていない。

　それに、不吉な予感が背筋を撫で続ける。

　心臓を押されるような悪意に晒されていると感じる。

「……お前、変わったな」

　一戸は微笑んだ。

「以前なら『どうしよう？』って狼狽（うろた）えてただろうけど……腰が据わった」

　和樹は、友を見返し――笑みを返す。

「変わってないよ……今も怖い。でも……立ち向かえる！」

　和樹は力強く答えた。

　死ぬのは怖い。

　次の転生があるとしても、死にたくない。

　大切な人たちのためにも、生きたい。

　だから、生き抜くための闘いを諦めない。

　和樹の決意を悟った一戸は、真っ直ぐ前を見て告げた。

「じゃ、三つ数えるからな。一緒に校門をくぐるぞ」

「了解です！」

　和樹は地面に置いた段ボールをチラッと見て――共に前を見つめる。

　一戸がカウントダウンを始めた。

「いち」と声が掛かり、ひと呼吸置き、二人は同時に右足を出す。

　右足が門柱のラインを越えた瞬間、まるで学校の敷地全体が動いたように感じた。

　二人の体は、門柱より五メートルほど奥に一瞬で移動している。

「……これは！？」

　和樹は面食らい、周囲を見回した。

　宙空に、微弱に白く輝く球体が見える。

　その場に留まっている球体も、移動している球体もある。

「……生徒や先生たちの『魂』らしいな」

　一戸は傍を通った二つの球体を避ける。

「ここは『魔窟（まくつ）』とは違う。『霊界』に近い場所か？」

「そうかも知れない……」

　和樹は、近くの樹木を眺める。

　樹木は元のままに見えるが、その枝上に見える小さな二つの光は雀かも知れない。

　地面や幹、草むらからは針の先ほどの多数の光点も見える。

　一戸も、それらを優し気に見つめていたが――殺気を感じて振り返った。

　彼の視線の先には、二人の女性が佇んでいた。

　なぜか夏用セーラー服を着ているが……その顔には、見覚えがある。

　妖月（あやづき）の『時映しの術』の中で見た『八十八紀の四将』の女性たちだ。

「あれは……夜重月（やえづき）と紗夜月（さやづき）か」

「……二人だけかな？」

「分からん……」

　一戸と和樹は戸惑う。

　仲間の火名月（ひなづき）と三神月（みかづき）が見当たらないのが気になるが、女性たちの衣装も変だ。

　神名月（かみなづき）のニセ者たちは和服だったが、こちらはいきなりのセーラー服である。

　しかも白塗りに近い化粧のせいで、ゆるいホラー風味が漂う。

　時が時なら爆笑したであろうが、二人から発せられる殺気は尋常ではない。

　すると、夜重月（やえづき）と紗夜月（さやづき）は一直線に駆けて来た。

　しかも、腕を一振りすると――その手には刀が出現した。

「まずい！」

　一戸は叫び、和樹もその場で転ぶ。

　しかも校舎に続く石畳の直線路の、その左右の剥き出しの地面が突如崩壊した。

　地割れが起こり、崩れて土は飲み込まれるように落下する。

　樹木も音を立てて裂け、下へと呑み込まれる。

　土ぼこりが舞い上がり、体に降り掛かる。

　現実の世界で、このような崩壊が起きているとは思えない。

　幻覚であろうが、崩れ落ちた地の底に飛び降りても無事では済まないだろう。

　校舎に続く一本橋と化した石畳の上を渡り、校舎に逃げ込むしかない。

　罠と分かっていても、飛び込むしかない。

「ナシロ、大丈夫か！？」

「うん！」

　声を掛け合い、正面の生徒用玄関に駆け込み、脇の階段を駆け上がる。

　玄関と廊下には多数の球体が浮いており、それらを避けるには階段を上がるしか無かったのだ。

　すると、思わぬ事態が起きた。

　階段の踊り場に、『白鳥（しろとり）の太刀』と『白峯丸（しらみねまる）』が天井を通り抜けて落ちてきた。

　驚きつつも、自分たちの得物を慎重に手を伸ばす。

　しかし本物であることは、指先が触れた瞬間に解った。

　指先を通して伝わる感覚は、紛れもなく慣れ親しんだものだ。

　けれど――

「あれ？　いつもより重く感じる」

　『白鳥（しろとり）の太刀』を拾い上げた和樹は、思わず呟いた。

　『魔窟（まくつ）』で振るい慣れた太刀なのに、こんなに重かっただろうか？

　一戸も『白峯丸（しらみねまる）』を持ち、無言で上下に振っている。

　彼も違和感を感じているのだろうか。

　声を掛けようとした和樹だが、階段下からの声で我に返る。

「うつけどもが！　呑気に茶でもすすっているのか！？」

　禍々しい女の声に、二人は再び階段を駆け上がった。

「どうして、僕たちの武器が！？」

　和樹は叫びながら、三階の廊下を走る。

　何となくここまで上がってしまったが、やはり周辺には球体が浮いている。

　武器があっても、球体のある場所での戦闘は無理だ。

　刃が『魂』に触れると、その生徒の身に危険が及ぶかも知れない。

「上野たちは、あの水飲み場に居るかも！」

「だが、地面が崩れてる！　体育館に入る！」

　廊下の窓から見える筈の校庭は――無い。

　校庭の周りのフェンスだけを残し、その下は黒い底無しの闇だけが広がっている。

　二人は、校舎反対側の階段を駆け降りた。

　降りた先の一階の傍に、体育館に通じる廊下がある。

　今日は運動部は活動していない。

　体育館は無人の筈だ。

　和樹は体育館の鉄製のドアを開け、一戸と共に飛び込んだ。

　推測通り、体育館には球体は無かった。

　一戸はスニーカーと靴下を脱ぎ捨てる。

　ここで闘う覚悟らしい。

　剣道が裸足なのは、床の滑り防止と、足裏から気配を読み取るためだと聞いた。

　和樹も彼に倣い、裸足になる。

　ステージ横には校庭に通じる出入口があり、水飲み場はその近くだ。

　上野たちはそこに居ると確信するが、この状況に気付いているだろうか？

　一刻も早い助力を願うばかりだ。

　だが、それを座して待つ隙はない。

　和樹は太刀の鞘を両手で握る。

　純白の鞘も柄も、仄かな輝きを放って見える。

　だが――やはり違和感が拭えない。

　握り慣れた柄なのに、しっくり来ない。

「ナシロ……その太刀を俺に貸せ」

　『白峯丸（しらみねまる）』を置いた一戸は、意外な言葉を発した。

　和樹は目を丸くする。

「……どういうこと？」

「お前には無理だ。俺が、その太刀で闘う。今のお前は足手まといだ」

「だから……どういうことだよ！？」

　和樹は太刀を握り締めた。

　彼が何を言っているのか、まったく理解できない。

　だが一戸は迫る表情で、毅然と言い放つ。

「今の俺たちは、神名月（かみなづき）でも雨月（うげつ）でも無い。神無代（かみむしろ）和樹と、一戸蓮だ！」

　その言葉に、和樹は違和感の正体に気付く。

　これらの武器が出現した理由は不明だが、確かにここは『魔窟（まくつ）』ではない。

　『魔窟（まくつ）』ならば、現世での本名は口から出て来ない。

　そして『近衛府の四将』だった自分たちの能力――剣術も、『魔窟（まくつ）』でのみ発揮されるのだ――。

「そんな……」

　和樹は絶句し、柄を握る自分の手を見た。

　微かに震えるこの手は、惰弱な高校生の手であり……剣士の手ではない。

　剣道経験者の一戸なら、どうにか太刀を使いこなせる――。

　無情な現実に打ちのめされ、腰から力が抜ける。

　剣士二人を相手に、大切な友を独りで闘わせなければならない――。

　嫌だ、太刀は渡さない――

　そう言いたかったが、喉が動かない。

　声が出ない。

「……この期に及んで仲間割れかい？」

　高いが重い声が響き、夜重月（やえづき）と紗夜月（さやづき）が体育館に現れた。

　二人は、セーラー服姿では無かった。

　烏帽子を被り、白小袖に黒い水干を重ね、黒い切袴を履いていた。

　白足袋に草鞋を履き、刀を手に、擦り足でジリジリと近付いて来る。

　一戸は、呆然とする和樹から『白鳥（しろとり）の太刀』を……速（すみ）やかに奪い取った。