黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第48話

「むみょうづき様……？」

　二人は正面を向いたまま、目だけを合わせる。

　『月守（つくもり）の名』は、『近衛府の四将』に与えられる特別なものだ。

　文章道（もんしょうどう）の授業で、過去の『近衛府の四将』の一部の名は教わっている。

　仮にこの男性が『近衛府の四将』であったなら、年齢からして二紀ほど前だろう。

　だが『むみょうづき』なる名を見聞きしたことは無い。

　男性が高貴な身分であれど、帝の赦しなく名乗ることは許されない筈だ。

「『無垢』の『無』、名前の『名』、と記すんだよ」

　不信気な顔付きの二人に、男性は穏やかに微笑む。

「君たちは、あの岩場で修行してたね」

「はい……体を鍛えるためです」

「私は、心の臓が弱くてね……修練したのは、二月（ふたつき）程度だよ」

「……術士の才が、お有りとお見受けいたしますが……」

　男性から、術士特有の『波念』を僅かに感じ取ったアラーシュが訊ねる。

　男性は頷き、屈んで二人の肩に手を当てた。

「うん、すぐに実家に帰されたよ。父が病で倒れたこともあり、実家に居ろと言われたんだ。『無名月（むみょうづき）』と云う名は、そこの邸に居る間だけ名乗ってる……他愛のない遊びだよ。こういう『名』で呼ばれたかった、と思ってるんだ」

「そうだったんですか……」

　アラーシュは俯いた。

　この男性の実家は、自身のカレリ家よりも格上だろう。

　代々の月帝（つきみかど）の血統である『王帝御三家』の血筋の御方と推測できる。

　不毛の地であった『月窟（つきのいわ）』では、水は貴重な資源だった。

　川や湖がある土地を支配できるのは、『王帝御三家』かそれに連なる家系だろう。

　非常に高貴な身分なのだろうが、目前の男性には奢り高ぶった感じが無い。

　身分を鼻に掛け、庶民を見下す貴族を知る二人には、ひどく新鮮に映る。

「君たちには、あと二人の仲間が居るね。修行を始めた時から一緒なのかな？」

　男性の問いに、二人は完全に不信感を消して答える。

「はい。『八十七紀の四将』の方々の叙任式の際は、我らも『月守（つくもり）の名』をいただこう、と誓い合いました。大切な友です」

「そうか……」

　男性は身を起こし、眩し気に目を細める。

「君たちの変わらぬ友情に祝福を……。ああ、向こうで手を振ってる子が居る」

　振り向くと、枝の竿を振るアトルシオが見えた。

　横には、膨らんだ布を持つ長身のリーオが立っている。

　釣った魚を入れているのだろう。

　セオは深々と頭を下げ、アラーシュも続く。

「友が待っています。ご無礼ながら、これにてお暇（いとま）させていただきます」

「うん、早く行ってあげなさい」

「はい！」

　二人は顔を上げて二歩下がり、踵を返して駆け出す。

　セオは肩越しに、男性が右手を上げているのを見た。

　応えるように手を振り返すと、前を見て走った――。

　春の薄紫色の空は澄んでいた。

　　◇

　　◇

　　◇

「……お父さま、入ります」

　方丈日那女は廊下に座り、声を掛けた。

　襖を両手で少し開き、中を垣間見る。

　感じた気配はすでに無く、布団に伏せる父の姿があるだけだ。

　あの御方は帰還したのだろう――

　襖を静かに引き開け、立ち上がって中に入る。

　傍らに座ると、父は瞼を閉じたまま……口を少し開けた。

「彼らは……帰ったのか？」

「はい。ミゾレも帰しました」

「……そうか……」

　幾夜（いくや）氏は、冷たい息を吐く。

「……現世では、私はそなたの『父親』だった。悪くは無かったな……」

「お父さま……」

　日那女は、布団の中に手を差し入れる。

　触れた父の手は冷たい。

　二百年間に、初めてこの『俗界』に転生を果たした時は、徳川の治世だった。

　呉服商の娘に生まれ、幾夜（いくや）氏は店の番頭だった。

　その時は、過去世の記憶も無く過ごし――十代半ば頃に、父の知り合いの茶染師の次男坊が死んだと聞かされた。

　時同じくして、お得意様の同心の跡取り息子が死に、飴売りの見習いが行方不明になったと聞いた。

　時を経ずして、番頭も姿を消した――。

　それが、最初の転生の顛末だった。

　何も思い出せぬままに終わり、数年後には病に冒されて世を去ったのだった――。

「……あの御方は、何か仰せられておりましたか？」

　日那女は訊ね、幾夜（いくや）氏は薄く瞼を開けた。

「あの日に会った彼らは、私には眩しかった。なのに、報いてやれなかった。苦痛と悲しみしか与えてやれなかった、と……悔いておられた……」

「神鞍月（かぐらづき）が危うい男だと察した時に……始末して置くべきでした……」

　日那女の瞳に殺気が浮かぶ。

　仲間殺しの罪人として処刑されても、今のような時空を跨ぐ悲劇は避けられた。

　姉の『私が彼を説き伏せる』の言葉に逡巡すべきでは無かった……。

「……日那女。闘いが終わり、私が死ねば……街を覆う全ての術は解ける」

　幾夜（いくや）氏は、娘の手を握り返す。

「月城永（はるか）や蓬莱天音を覚えている者は……彼らだけとなる……」

「……私が、術を受け継ぎます」

　決意を込めて、父を直視する。

「二人を……『無き者』には出来ません。彼らを救ってあげたいのです。私は、遠い昔の彼らを救えなかった……」

　日那女は呟き、膝立ちで移動して縁側の障子を開けた。

　光が差し込み、畳を照らす。

　伸びた草は風に揺れ、塀の上には雀たちが停まっている。

　遊びに来た黒猫と茶トラが、草の上で寝転んでいる。

　日那女は、そよぐ風を浴びる。

　日射しも風も、気持ちがいい。

　彼らのために、この地に魂を『結ぶ』ことに迷いはない――。

　和樹は久住さん・蓬莱さんと共に、蓬莱さんの住むマンション前でタクシーから下車した。

　みんなで出前の寿司を食べ、談笑し、そして方丈邸を出たのだ。

　食べている間は、闘いに関する話題は出さなかった。

　部活のこと、中間テストのこと、話題のドラマのこと、に話が弾んだ。

　スマホを手にした上野が最新ゲームのキャラメイクの能力値の話題を振ると、意外にも蓬莱さんが乗ってきた。

　誰もが、苦難の前途から顔を背けようと努力していたのだろう――。

　そして蓬莱さんと別れた二人は、すぐ傍の我が家まで歩いた。

　久住さんは、ミゾレを入れたキャリーバッグを大事そうに肩に掛けている。

　その横顔を眺めつつ、これで良かったのかと和樹は思い悩む。

　結局、状況は変わらない。

　強力な『芳香剤風お守り』を貰ったが、久住さんから危険が去ったとは言い難い。

　二人は郵便受けを覗き、エレベーターに乗る。

　ともに無言で――短いが、軽い緊張感のある時間を過ごす。

　六階に着くと久住さんを先に降ろし、一階のボタンを押してから降りた。

「じゃ……これを持って。気を付けてね」

　和樹は久住家の前に紙袋を置く。

「少しでも異変を感じたら連絡して。夜中でも、いつでも」

「うん……」

　久住さんは頷いた。

「……ごめんね……あたし、ちょっと変」

「え？」

　和樹は、家の鍵を探る手を止めた。

　久住さんは――キャリーバッグを撫でつつ語る。

「あたし……正直、重荷だった。あたしみたいな何にも出来ない人間が、ゲームの中みたいな闘いに関わってるなんて……」

「……ごめん……」

　今度は、和樹が謝る。

　それ以外に、何も出来ない。

　大切な幼なじみを命懸けの闘いに晒している。

　彼女が今まで耐えてくれたのが不思議なのかも知れない。

　『友達だから力になる』『悩みを分かち合う』のは大事だと教わってきた。

　しかし、『大切な友達だからこそ、身を引いて欲しい』ケースもあるのだ。

「今からでも、ミゾレを先輩に預けない？　芳香剤をもっと用意して貰ってさ……」

　改めて提案したが――久住さんは首を振った。

「先輩は、ミゾレが居た方が安全だって言ったし。それに、ミゾレが居ないと寂しいから」

「でも……怖くない？」

　すると、久住さんは……ふわりと明るい笑顔を見せた。

「じゃ、守ってよ。ナシロくん」

「え？」

「友達なら、あたしを守って。白いドレスの王子様、なんてね」

　久住さんは軽やかに言い、玄関ドアを開けて紙袋を持って家に入った。

　今日は、父親が在宅らしい。

　彼女が一人でないのは良いことだが……

「あ……」

　ふと紙袋の中身が目に入り、例の結婚情報誌が入っていることに気付く。

　彼女に渡す紙袋を間違えている。

　和樹は焦って玄関チャイムを鳴らした。

　すると――すぐに久住さんがドアを開けてくれた。

　左手には、紙袋を下げていた。