黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第46話

　方丈日那女は、結婚情報誌『アット☆メルティ』を配布する。

「残っていた三冊を買ってきた。二人で一冊を読んでくれ。ニセの神無代（かみむしろ）が開いているのは、12ページだ」

　和樹と上野、一戸と月城、久住さんと蓬莱さんペアに一冊ずつ渡る。

　表紙の写真は、色打ち掛けを着た女性である。

　一戸は、素早く該当のページを探し出して開く。

　ミゾレもベッドから出て、久住さんの座布団の横に座った。

　蓬莱さんは雑誌を畳に置き、三者で該当ページを眺める。

　上野は「ほえ～～」と声を上げ、ヒョイヒョイと誌面をめくった。

　挙式の費用、ウェディングプランナーへの質問、新婚旅行にお勧めのホテル、などの記事が見える。

　横から覗き見ていた和樹は、初めて触れる文言に目と頭がチカチカした。

　ニセの自分は、何が目的でこの雑誌を手にしたのだろう……と、疑問が渦巻く。

「ここですねぇ～」

　上野はようやく該当ページを開き、手を止めた。

　ページの見出しは、『春の新作ウェディングドレス＆白無垢特集』である。

　右下には桜の花のイラストがあり、その横にはＡラインのゴシック風ドレスを着たモデル、薔薇の刺繍入り白無垢を着たモデルの写真が載っている。

　和樹は、蓬莱さんに憑いた『悪霊』が、彼女に白無垢を着せたのを思い出した。

　銃を持っていた『悪霊』も居た。

　父や舟曳（ふなびき）先生のように『霊界』の住人も来ているし、何より自分たち自身が、『魔窟（まくつ）』に潜行している。

　現世を訪れた『悪霊』が、得た知識を『魔窟（まくつ）』に流布しても不思議ではない。

　しかし彼らの大半は、自分たちに害を与える存在と化している。

　闘わなければ、50年前の繰り返しになる――。

　母を喪主にする訳にはいかない――。

「……険しい顔だな、神無代（かみむしろ）くん」

　日那女に指摘され、慌てて頬の力を緩める。

　敵と母のことを考えると、知らず知らずに力（りき）んでしまうらしい。

　ふと左を見ると、久住さんと目が合った。

　久住さんは、慌てて目を逸らす。

　見せてはいけない顔を見せてしまった――と、和樹は悔やんだ。

　自分が見せたのは、『神名月（かみなづき）』の顔に違いない。

　太刀を構え、敵に挑む表情は……殺気が滲んでいるに違いない。

　久住さんを巻き込みたくはないのに、気が付けば対策会議に同席させている。

　やはり、ミゾレと彼女を引き離すのは正解だろう……

「……さて、皆の衆。ニセの私とニセ神無代（かみむしろ）が、これを見ていた理由は何だと思う？　奴らは何故（なにゆえ）に、こちらの世界の花嫁衣裳を観察していたのだ？」

　日那女が提言すると、上野が即答した。

「ニセ先輩と付き合ってるからとか？」

　本人たちを前に物怖じしない言い方に――日那女は鼻をピクピクさせる。

「……君と、我が友の吉崎くんは気が合うようだが、不正解だと断言したい」

「僕も、そう思う……」

　和樹も、ゲンナリ顔で反論する。

　漂い始めた不穏な空気を読んだ一戸は、サッと話題を変えた。

「連中は、容易に現世に来れるんでしょうか？　俺は、ナシロや蓬莱さんのリードで『魔窟（まくつ）』に潜行しています。向こうも、自力で往来できる者は少ないのでは？」

「……君の予想は正しい。自力で往来可能なのは、中ボス以上だろう。だが、奴らが結婚情報誌を立ち読みするとは想定外だ」

　日那女はチラリと月城を見て――腕組みをして首を捻る。

　すると、蓬莱さんの柔らかなアルトの声が響いた。

「あの……もう一度、スマホの写真を見たいんですけど」

「構わんよ」

　日那女は即答してスマホを彼女の前に押し出す。

　蓬莱さんと久住さんは写真を見つめ、やがて蓬莱さんは口を開いた。

「……ニセのナシロくんが、この雑誌に興味を持っていたと思います」

　男子四人は「えっ」と云う表情で、雑誌を見直す。

　蓬莱さんは、彼らを尻目に指摘する。

「この写真だけで判断は出来かねますが、雑誌を持っているのはニセナシロくんで、ニセ先輩がそれを覗き込んでいるように見えます。強く興味を持っている方が、雑誌を持つのが自然かと」

「あたしも、そう思います……」

　久住さんは控え目に言った。

　ミゾレも「ニャニャッ」と鳴いて頷く。

「では、ニセムシロが花嫁写真を見ていた理由は？　自分で着たくなったとか？」

　日那女は、また話題を戻した。

　和樹は、恨めしそうに軽く睨む。

　ニセ者の趣向はともかく、自分はウェディングドレス着用願望は皆無だ。

「いや……誰が花嫁衣裳を着ようが構わん…」

　日那女は、お茶をひと口飲んで場を濁す。

「『自分で着るためだけに、現世に足を運んだ』だけなら、大問題ではない。だが、それ以外の目的があるなら別だ」

「自分の彼女に着せたいんじゃないですか？」

　また上野が答え、二袋目のバタピーを開封する。

　すると、一戸は横目で蓬莱さんを見た。

　彼女の本体の『蓬莱の尼姫』は、『神名月（かみなづき）の中将』の恋人だった。

　ニセ者が、『蓬莱の尼姫』に着せようと画策するのは有り得る話だ。

　しかし――月城は、別方向の核心を突く。

「神無代（かみむしろ）のニセ者が居るなら、我々のニセ者も居るのではないでしょうか？　先輩のニセ者も居ることですし」

「だろうな……」

　日那女は、くるみ餅を手にして呟いた。

　特撮の定番対決なのだろうが、今度は茶化したりせず、真面目顔で考え込む。

「ニセ者や、先輩たちが相手でも……僕は闘います」

　和樹は、決意を新たに顔を上げる。

「僕の父が、『魔窟（まくつ）』の中心に居るんです。それに悪意のある敵が、こちらに来て、僕たちの家族や友人を傷付ける危険があります。現世の僕は非力だけど、『魔窟（まくつ）』でなら闘えます！　それに『時映しの術』に掛かった時に、僕は先輩たちを見ました。儀式で太刀を渡されました。あの方たちを救ってあげたい……！」

「……生意気言いやがって…！」

　日那女は不敵に笑った。

　眼鏡の奥の瞳が、うっすらと潤んでいるように見える。

　彼女は首を据え、一同を見回した。

「ニセムシロどもの意図は、はっきりとは分からん。だが、連中との闘いは『魔窟（まくつ）』で展開されるだろう。出来うる限りのサポートはする。それと……」

　眼鏡を掛け直し、久住さんをジッと見る。

「事情が変わった。ミゾレは、君のもとに置いておく」

「……いいんですか？」

　久住さんは思わず、ミゾレの背に手を掛ける。

　和樹も、意外な判断に驚く。

　が、日那女は自信たっぷりに頷いた。

「ニセムシロの出入りが分かった以上。ミゾレを傍に置く方が安全だ。より強力な『三途の川エキス』入りのお守りも渡す。こんなこともあろうかと、すでに用意してある。全員、家に置いてくれ」

　彼女は後ろの押し入れの引き戸を開け、紙袋を六つ取り出す。

「ガラス瓶に入れてある。ラベンダーのアロマを垂らして置いた。芳香剤と言って、竹串を差して飾ってくれ。玄関か窓際がベストだ」

「オレっちの醤油さしの中身と同じ水ですか……」

　上野は紙袋の中身を見つめる。

　市販の芳香剤ほどの大きさのガラス瓶が三個と、百均で売っている竹串セットが入っている。

　ガラス瓶は、紫のリボンと花柄のシールで装飾されていた。

　これなら、インテリアとして飾っても不自然ではない。

「これにて、今日の会議はお開きにする。昼飯を食べてから帰ってくれ。寿司を注文して置いた。握りと巻き寿司、好きなモノを食え」

　日那女が言うと同時に、玄関のチャイムが鳴るのが聞こえた。

「さすが先輩！　オレ、先輩となら結婚できます～！」

　上野は目をキラキラさせ、しかし、日那女のパンチが彼の頭頂部に落ちる。

「そうだ。この雑誌は、レディース三人で引き取る。付録のポーチごとな」

　その頃――

　縁側に面した部屋に、別の客が忽然と、浮き出る影のように出現した。

　小雨は止み、ほのかな日差しが障子を照らしている。

　布団に伏せていた方丈幾夜（いくや）氏は、瞼を閉じたまま客を迎えた。

「……お手間を掛けさせ、申し訳ございません……」

「あの子たちのために、よく尽くしてくれた……。すべての責は私にある……」

　灰色の和服に芥子（からし）色の羽織を纏った舟曳（ふなびき）千紀（やきのり）氏は、傍らに……音も無く座る。

「残念ながら、私の真の力を発揮することは出来ない……『現世（うつしよ）』では特に……」

「……承知しております……月帝（つきみかど）さま……」

　幾夜（いくや）氏は僅かに微笑み、肩を揺らす。

「『魔窟（まくつ）』に居る方が、身の自由が利く……皮肉なものです……」

　それを聞いた舟曳（ふなびき）氏の端正な顔の、苦悩の影が深まる。

　彼は、幾夜（いくや）氏の額に手を当て、念を送った。

　すると――幾夜（いくや）氏の呼吸は、少し楽になったようだった。

　舟曳（ふなびき）氏は安堵し――そして縁側の影に気付く。

　雀が止まったらしく、障子越しの向こうで可愛らしい影が動いていた。

　微かな鳴き声も聞こえる。

　ふと、遥かな過去の……在りし日を思い出す。

　それは、『第八十八紀 近衛府の四将』の叙任式の二十日ほど後のこと――