黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第44話

　翌日の登校日――

　前夜に『魔窟（まくつ）』から帰還して間もなく、上野から『気分が悪いから明日は休む』とのメッセージが届いた。

　『魔窟（まくつ）』の戦闘でダメージを受けた後の体調不良は、和樹も一戸も経験済みだから驚きはしない。

　ただし上野の体調不良の原因は、戦闘でのダメージとは異なる。

　そして一戸は、登校時間の１時間前に神無代（かみむしろ）家を訪れた。

　もちろん、前夜に了承を取っている。

　沙々子は何も聞かず和樹の部屋に招き入れ、トースト・ハムエッグ＆野菜サラダ・コンソメスープ・カットオレンジ・コーヒー等を置いてドアを閉めた。

　二人は折り畳みテーブルで向き合い、軽い緊張感の中で朝食に手を付ける。

「朝早くに来て、お母さんに迷惑を掛けて申し訳ない。朝食までいただいて」

「ううん。構わないよ。でも……」

「俺は、後からタクシーで登校する。お前たちと一緒にバスに乗っている所を、月城に見られたくない。こんな姑息なことをしても、月城には筒抜けかも知れないが」

　一戸は、塩・胡椒の打たれた目玉焼きの黄身を崩した。

　黄身はトロリと流れ出し、白身とハムを覆う。

「……月城を信頼していない訳じゃない。だが……彼も、俺たちに何かを隠してる」

「僕も、そう思う」

　和樹は同意し、トーストに林檎ジャムを塗って端をかじる。

「ても彼は……僕たちに、心配を掛けさせないように黙ってるんだと思う」

「……お前、月城が自力で『魔窟（まくつ）』を行き来できる理由を聞いたか？」

「……いや……機会が無くて」

「……そうか」

　一戸はコーヒーにクリームと砂糖を入れ、ひと口飲み、嘆いた。

「かつての四人の仲間が揃った……やっと巡り合えた。そう知った時は、心から喜んだのに……事は単純に進まないな……」

　その重い言葉を、和樹は黙って受け流す。

　信頼し合っている。

　仲間のために、傷付くことは怖くない。

　なのに、互いを思うゆえに話せないことがある――。

　肉親の過ちゆえに、狂気が顔を覗かせる――。

　和樹は、コーヒーに砂糖を入れ、ゆっくりかき混ぜた。

　一戸はサラダにマヨネーズを絞り掛け、コーンとキャベツをフォークに乗せる。

「当面の問題は、上野だ。如月（きさらぎ）の……あれをどう考えるか」

「……うん……」

　和樹は、昨夜の上野を思い出す。

　月城の刀を強奪し、俊敏な動きで、躊躇せずに敵を斬った。

　あれは、剣術とは無縁の『如月（きさらぎ）モディリアーニ』とは別の存在だった。

「僕の中の神名月（かみなづき）の意識だと思うけど、あの怒りに駆られた彼を『如月（きさらぎ）の中将』と呼んだ」

　和樹は、ブロッコリーをフォークで軽く刺す。

「僕たち『八十九紀 近衛府の四将』のリーダーだった雨月（うげつ）は『大将』だった。あとの僕たち三人の地位は『中将』だよ」

「それで？」

「僕は神名月（かみなづき）の転生だけど、初代の『神名月（かみなづき）』を『神名月（かみなづき）の中将』と呼ぶって言えば良いのかな。呼び方で区別してるって言うか」

「……昨夜、上野の体を乗っ取って敵を斬り付けたのが、初代の『如月（きさらぎ）の中将』の人格、ってことか」

　一戸はバターナイフを置き、息を吐く。

「……上野が制御できない人格となると厄介だ。上野は昨夜のことは覚えていないようだし……かと言って『如月（きさらぎ）の中将』を非難できない」

「一戸……」

「自分の兄が暴虐の限りを尽くし……尊敬する先輩や後輩を殺された。復讐に駆られても不思議じゃない。ただ……神逅椰（かぐや）の前に辿り着けたとして、その時に突飛な行動に出ないか……それが心配だ」

「……その前に、倒さなければならない敵がいるし」

　和樹はスープをすくって口に入れる。

「もう、どんな敵が出て来ても驚かないよ。倒すことが供養になるなら……」

「そうだな……」

　一戸は、程よく焼けたハムをナイフで切る。

　すると、和樹のスマホの電話の着信音が鳴った。

　和樹はスプーンを置き、スマホを取る。

　相手は、方丈日那女だった。

『おはよう。起きてたか？』

「はい。おはようございます。今、一戸と朝ご飯を食べてるところです」

『そうか。昨夜の件は改めて礼を言う。君たちには感謝しても、しきれない』

「それより、緊急の用事でも？　明日にでも、みんなで先輩と話をしたいと思ってたのですが」

『私も、君たちと話がしたい。昨日の夜遅くだが、吉崎くんから奇妙なメッセージが入った』

「パソコン部の部長さんですか？」

『そうだ。昨日の午後……駅前モールの書店で、私と君を目撃したそうだ』

「ええ？」

　全く身に覚えの無い話に面食らう。

「よく似た人たちじゃないですか？　ありえないですよ」

『私もそう思った。だが……お前に似た男は、腰に達する長髪を束ねていたそうだ』

「……そんな！」

　和樹は腰を浮かした。

　腰に達する長髪を束ねた自分そっくりの男――

　どう考えても『神名月（かみなづき）』だ。

　方丈日那女の声が聞こえていない一戸も、和樹の応対と表情とで事態の深刻さを察したらしい。

　フォークを置き、じっと聞き耳を立てる。

『神無代（かみむしろ）くん……明日、我が家で対策会議を開く。久住くんとミゾレも連れて来い。ミゾレは我が家で預かる。タクシーに分乗して来い。料金は払う。チンタラしている場合では無いぞ』

「……分かりました」

　そして短い挨拶を交わし、通話は終わった。

　和樹はスマホを置き、引き攣った顔で一戸を見た。

「……昨日、神名月（かみなづき）とほっちゃれ先輩のそっくりさんが本屋さんに居たって……」

「こっちの世界に来たか！　期待を裏切らない奴らだな」

　一戸は、吐き捨てるように言った。

　昨夜――月城の術で浄化される直前に、東の御方（おんかた）は教えてくれた。

『殿舎を焦がした炎の使い手は……あなた様方の一紀前の『近衛府の四将』の大将……火名月（ひなづき）様だと、息子が申しております……』

　死したと言う火名月（ひなづき）殿も、また神逅椰（かぐや）に取り込まれていたのだろうか。

　何にせよ、『第八十八紀の四将』全員が敵に回ったのは確実だ。

　厳しい闘いを予想しているが、自分たちのニセモノが現世に現れると云う展開は、予想の斜め上を超越していた。

　和樹は、隣の久住さんを思い浮かべ、思わず壁を見る。

　方丈日那女が『ミゾレを預かる』と言った時、彼女は沈んだ様子だった。

　けれど彼女の安全のためにも、一刻も早くミゾレと引き離さねばならない。

　無情かも知れないが、彼女の意向を尊重している場合ではない――。

　　◇

　　◇

　　◇

　巨大な月から注ぐ光は、その広大な邸に真昼の明るさを与えていた。

　召使いたちは口を聞かず、ただ影のよう動き、主人たちの世話する。

　その一角にある広い庭で、神名月（かみなづき）・雨月（うげつ）・如月（きさらぎ）は子供のように歓声を上げ、竹馬で追いかけっこをして遊んでいた。

　背丈ほどに切った竹の先端に、木で作った馬の頭を付け、竹に跨って遊ぶのだ。

　三人は飽くこと無く、ぐるぐると同じところを回っている。

　水葉月（みずはづき）だけは、庭の端に敷いた薄い畳の上で人形遊びをしていた。

　布製の猫の玩具を幾つも並べ、お姫さまと女房に見立てて、ひとり遊びに没頭している。

　玩具の傍らでは、如月（きさらぎ）が飼っている黒い犬が寝ていた。

「あーれぇ？　御正室さまのお母さまだ～」

　渡り廊下を歩く三人の女性に気付いた神名月（かみなづき）たちは、竹馬に乗ったまま生垣に近付いた。

　水葉月（みずはづき）も両手に猫の玩具を抱き、三人の後ろから覗き込む。

　夜重の君と沙夜の君に挟まれ、中年の女性が項垂れて歩いていた。

「あの人、『俗界』から連れて来られたんだよ」

「やっと、髪が伸びたね」

「『俗界』の女の人って、髪の短い人も多いんだよー」

「へんなの」

「今日も、御正室さまの御部屋に呼ばれたんだね」

「そうみたい」

「そう言えば、神名月（かみなづき）。昨日、どこに行ってたんだよ」

　雨月（うげつ）が訊ねると、彼は得意気に胸を張る。

「『俗界』に行ったんだ～。向こうの世界の結婚の本を探したんだよ」

　驚いた如月（きさらぎ）は、ぱちくりと瞬きをする。

「えぇ～？　けっこんするのぉ？　だれとぉ？」

　すると神名月（かみなづき）は竹馬から手を放し、クイッと背を逸らして立った。

「僕、千佳ちゃんと結婚することに決めたんだ。だってぇ、困った顔がすごく可愛いんだもん。千佳ちゃんに似合う婚礼の衣装を縫って貰うんだ。だからぁ、婚礼衣装が描かれた本を買って来たっ」

「神名月（かみなづき）の嘘つき～。盗んで来たくせに。きゃははははははは」

　雨月（うげつ）は竹馬の頭を両手で掴んで笑った。

　それを合図に、他の三人も笑う。

「ひゃははははははははははははは！」

「ぎゃははははははははははははは！」

「ふぁははははははははははははは！」

「わはははははははははははははは！」

　無邪気な笑い声は、月の上空に広がる薄闇色の空に響き渡った――。