黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第43話

　火矢は立て続けに飛んで来る。

　簾を貫き、壁に刺さる。

　炎が上がり、焦げた臭いが漂う。

　だが――

「煙が全く出ない。非常にゆっくり燃え広がってる」

「我々を外に出すのが目的だな。敵は、月窮の君を傷付ける気はないと思うし」

　一戸と月城は冷静に状況を分析する。

　延焼はせず、煙も出ないなら窒息の危険は無いだろうが――

「いつまで、立て籠もれると思う？」

「炎に触れても火傷はしないだろうが、熱さと痛みも感じるだろう。いずれは、出て行かざるを得ないな」

　すると、チロが一戸の袴の端を咥（くわ）えた。

　袴を引っ張って、扉の方に誘導しようとする。

　察した一戸は、扉の輪っか状の取っ手を掴んで少し押し開き、外の様子を確認し、再び閉めた。

「増援のご到着だ。斧を持った男どもが増えてる」

「殿舎を壊しに来たか。短気な連中だ」

「だな……」

　月城の戯言（ざれこと）に、一戸は苦笑いした。

　『黄泉の川』を漂流していた月城も、『悪霊化』した外の敵たちも、意識を保ったまま永い時間を過ごしていたのだから。

「……どうするの。出てくの？」

　フランチェスカが訊ねると、和樹は気絶している上野の背を膝で支えたまま、表着（うわぎ）とその下の袿（うちき）を脱いだ。

「フランチェスカ、君はそれを着るんだ。熱を防げる。一枚は白炎に」

　フランチェスカは思わず蓬莱さんを見ると、蓬莱さんは頷いた。

「私が着ている被衣（かつぎ）には癒しの力が在るから、熱にも耐えられます。彼の言う通りにして」

「はい……お姫さま！」

　二枚の衣を受け取り、袿（うちき）を羽織ると、表着（うわぎ）を白炎の背に座している方丈老人に掛けた。

　表着（うわぎ）の方が防御力が優れているのを、フランチェスカも察していた。

　チロもフランチェスカの胸に飛び乗り、フランチェスカもチロをしっかりと抱く。　　　　

　蓬莱さんは、被衣（かつぎ）を止めている懸帯（かけおび）に手を掛けた。

　いつでも被衣（かつぎ）を脱ぎ、倒れている上野に被せるために。

　仲間のために傷付くことを、誰もが恐れていなかった。

　蓬莱さんの意思を見た一戸は、何も言わずに薙刀を構える。

　和樹も上野を蓬莱さんに任せ、太刀を抜く。

　月城は霊符を出す。

　斧部隊が接近するギリギリまで粘り、月城の術で敵を一気に浄化する策だ。

　しかし、室内の温度は刻々と上昇している。

　現実の火事とは違って呼吸は確保されているが、喉にも熱さが迫って来た。

「敵の親玉は、炎を操る奴だろうな」

「外の誰かが親玉だと思うが、ザッと見た限りでは分からない。死角に居るかも知れない。童子の誰かかも知れない」

「……そうだね」

　二人の意見に、和樹は鞘を握り締める。

　水葉月は投射攻撃型の術士だが、本人の性格ゆえに敵を滅さない浄化術を使う。

　弱い敵なら複数同時に浄化可能だが、妖月（あやづき）のような強敵はそうはいかない。

　それに、出現させられる霊符には限界がある。

　本人の霊力が尽きれば、あとは武器で闘うことになる。

「水葉月（みずはづき）、五枚出せるか？」

　一戸は訊き、月城は「出せる」とだけ答えた。

　殿舎の四方の敵集団に計四枚、敵の親玉に一枚。

　これで取り逃した敵は、斬るしかない。

　だが、状況は唐突にひっくり返った。

　炎と熱は瞬時に消滅し、殿舎がガタガタと揺れた。

　冷たい旋風が簾をめくり上げ、熱は収まり、代わって息も凍る寒さが直撃する。

「これは！？」

　和樹は足を踏ん張り、蓬莱さんとフランチェスカ、そして上野の傍に寄った。

　一戸は白い息を吐き、揺れる簾の隙間から外を伺う。

　しかし、その先には真っ白で何も見えない。

　猛吹雪でも無いのに、真冬の『ホワイトアウト』のようだ。

「外は白一色で、視界ゼロだ」

「待て……誰か来る」

　霊符超しに気配を読んだ月城は、扉を塞ぐように立つ。

　チロもフランチェスカから飛び降り、彼の傍で盛んにニオイを嗅ぐ。

　そして――そこでお座りをして尻尾を低く振った。

　敵ではないのだろうか――？

　チロの様子に顔を見合わせると――外から声がした。

「……そこを退（ど）いてください……」

　聞いたことのない女性の声だった。

「……私たちは敵ではありません……入れてください……」

　か細い声は繰り返す。

　和樹は何となく、岸松おじさんから聞いた『牡丹燈籠』や『雪女』の怪談を思い出した。

　怪談では、このような場合は扉を開けるのは厳禁なのだが……

　しかし――すかさず、蓬莱さんは指示した。

「彼女たちを……中に！」

「はい…！」

　忠臣たる士族の転生者の一戸は、迷わずに従う。

　取っ手を掴み、回して押し開ける。

　開けた向こうには、女性と男の子が立っていた。

　女性は蓬莱さんのような被衣（かつぎ）姿で、男の子は近衛童子の装束を着ている。

　しかし女性の被衣（かつぎ）と袴は墨染色だった。

　男の子の装束も濃い灰色で、明らかに死者を表す色使いだ。

　二人は会釈し、無言で中に踏み入る。

　一戸が扉を閉めると、チロは男の子の足元でクルクル回った。

　突風は止み、静寂が殿舎を包む。

　若干ながら、寒さも和らいだように感じる。

　蓬莱さんは前に進み出て、二人を見つめた。

「……その子が、亜夜月（あやづき）様と水影月（みかげづき）様の弟ですね？」

　驚く和樹たちを尻目に、女性はおずおずと語る。

「はい……私は、この子の母で『東の御方（おんかた）』と呼ばれておりました……」

　東の御方（おんかた）と名乗った女性は、悲しげに息子の肩に手を当てた。

「……武徳殿（ぶとくでん）に謀反人たちが立てこもり、宰相の近衛部隊が鎮圧に向かったと聞きました。そして謀反人たちは人質に取った童子たちを殺害し、自害したと……。その後のことは覚えていませんが……気が付いたら、死んだ息子と一緒に居たのです……。息子から、全ては宰相の仕業だと教えられました……」

「ひどい……」

　フランチェスカは二人に近寄り、屈みこんで男の子を抱き締めた。

　和樹も暗然とする。

　自分たちの後ろに、無数の人々の無念が在ることを改めて知る。

　外で弓矢を構えていた者も、斧を持った者も、普通の人々だった筈だ。

　普通の暮らしをして、何気ない日常に幸せを見い出していた人々だ。

　彼らを、子供たちを『悪霊』に変えた神逅椰（かぐや）の暴走は、何としても止めなければならない。

「では……御方（おんかた）様は、御子息とずっと『魔窟（まくつ）』を彷徨っておられたのですか？」

　一戸は薙刀の刃を下に向け、礼節を以（も）って訊ねる。

　東の御方（おんかた）は、弱々しく微笑んだ。

「はい……あなた様方は、『近衛府の四将』ですね……。氷の海で、息子を助けていただいたことを覚えています……」

「もしや……あなた様方は、いつかの極寒の海の……鹿の親子ですか！？」

「はい……たまに息子の力が暴走するのです……この子は、術士の才がありました。

あの海を作り上げたのは息子です。私たちが鹿の姿に見えたのは、あなた様方の記憶ゆえでしょうか……」

「あの頃は、お主らに『四将』の自覚が無かったからのう。お主らの誰かが『雪原の鹿』に関する強い記憶を持っていたんじゃろうて。それに御子息の『氷の術』の資質が結び付いて、真冬の海の救出劇となったんじゃな」

　方丈老人が説く。

　その件を知らないフランチェスカは、首を捻るばかりだ。

「……僕の……二人の姉上は……？」

　男の子は、ようやく口を開いた。

　母は違っていても、姉が二人いることは知っていたらしい。

「上の姉上には、もうすぐ会えますよ……」

　蓬莱さんは、優しく声を掛けた。

「下の姉上には私たちが伝えて置きます。あなたとお母さまは一緒に過ごしていて、上の姉上と再会できたと……」

「はい……」

　男の子の蝋人形のような表情が、ようやく解けた。

　まだ、すべての状況は理解できていないかも知れない。

　けれど、すぐに亜夜月（あやづき）と会って……家族の絆を結ぶだろう。

　東の御方（おんかた）も、亜夜月（あやづき）と齢の頃は変わらない。

　生前の間柄は知るべくもないが、良い関係を築けるだろう――。

「外の者たちは息子の術で凍り、動けずにいます……外の者たちから、送ってあげてください……」

　東の御方（おんかた）の求めに、和樹たちは胸を打たれる。

　誇り高い亜夜月（あやづき）と水影月（みかげづき）の父親の後妻だけあり、彼女も高潔なる女性だった。

　術士の月城は呟き、一枚の霊符に念を込め始める。

　そして、安心させるように笑う。

「大丈夫です。この殿舎を壊せば平地になって、一枚の霊符で済みます。その方が、この水葉月（みずはづき）の負担も少ないので」

「神名月（かみなづき）……俺たちで、殿舎を壊すしかなさそうだな」

　一戸は薙刀を構えた。

　和樹も太刀を握り直す。

　ただし、一戸には気掛かりが在った。

　片膝を付き、頭を下げて問う。

「東の御方（おんかた）様、お別れの前に教えてください。今回の『炎の術の使い手』は誰なのですか…？」

「……あれ？」

　ゆっくり瞼を上げた上野は、首を左右に振った。

　チロが胸に乗っており、真上には和樹の顔がある。

　その上空には、見慣れた巨大な月が浮いている。

「……あれ？　オレ……里芋を食ってなかった？」

　上野は頭を起こし、誰にともなく訊く。

　見降ろしていた一戸は、安堵の表情で言った。

「……メシの中に、睡眠効果のある薬草でも入ってたんだろう」

「……マジ？　あれ？？？　何だ、それ？？？」

　見ると、左側に木材が散乱している。

　微かに、焦げた臭いも残っている。

「君が寝てる間に、倒しちゃったよ」

　和樹は屈託なく笑ってみせた。

　上野は『如月（きさらぎ）の中将』が何をしたか覚えていないらしい。

　『如月（きさらぎ）の中将』の狂気めいた側面に気付いていない。

　だが、いずれ思い出す日が来るのではないかと危惧する。

　四人の仲間は揃った。

　だが、月城の能力も全て把握していない。

　月城自身も語らない。

　そして月城の刀を奪った『如月（きさらぎ）の中将』の能力も気になる。

　けれど……今は現世に帰ろう。

　和樹は巨大な月を見上げた。

　地球の片隅の街で、母が待っている。

　そして、翌日――和樹と一戸は、密かに会っていた。