黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第39話

　――方丈日那女は昔語りを止め、一同を見渡した。

　そして、いつもの聞き慣れた口調に戻り――久住さんを見つめながら言う。

「そう……終末が訪れたのだ。『月の国』の『近衛府』の崩壊で……」

　語る彼女の瞳は、水に映った影のように揺れている。

「『近衛府』は、帝都と帝の警護を受け持っていた。その象徴が『近衛府の四将』と呼ばれる若者たちだ。私は『第八十七紀 近衛府の四将』の一人で、『水影月（みかげづき）』と呼ばれる術士だった。そして神無代（かみむしろ）たちの過去世が『第八十九紀 近衛府の四将』だ。彼らが『四将』に抜擢されて間もなく、その時は来た……」

　久住さんは何とも言えぬ表情で和樹に目を向け、聞き耳を立てる。

　彼の『悪霊』との闘いは知っていたが、別の世界の話に枝葉が延びている。

　頭で理解するには、唐突過ぎる話だ。

　方丈日那女は、彼女にも理解しやすいよう、言葉を選んで語る。

「私の姉と、姉の恋人も『第八十七紀の四将』だった。現世でも起きる男と女のすれ違いで……姉の恋人は、姉を殺害した。ここまでなら、珍しくない事件だろう。違うのは、この先だ。姉の恋人は狂気に犯され、近衛府の見習いの子供たちを殺害した。その中に、私の腹違いの……年の離れた弟が居た」

　話を聞いた三人は、同時にリビングを見た。

　視える視えないに関わらず――子供たちの最期を思い、それぞれに黙祷する。

　子供たちは、なぜ自分たちが死ななければならないのか――何も理解できぬまま、今もこうして彷徨っているのだ。

　蓬莱さんは、口元を手で覆う。

「近衛府の師範たちも殺され、近衛府の館は炎上した。それからは先は、あっと言う間だった。奴は、近衛府が反逆を企てたと帝に報告し、近衛府出身の武官たちを捕らえ、多くは処刑された。『第八十七紀の四将』の残りの一人は、奴の親友だった。彼の手引きもあり、『第八十八紀』と『第八十九紀の四将』は『花の国』に逃れた」

　方丈日那女の声は少し詰まり……温くなった紅茶で喉を潤す。

「だが、奴は……親友に処刑宣告をした。彼を救うべく『第八十八紀の四将』たちは『月の国』に戻り、瀕死の彼を『花の国』に転移させ……帰らぬ者となった。そして奴が率いる『月の軍』は『花の国』に侵攻し、王と后、そして『第八十九紀の四将』たちは処刑場に引き出された……」

「そんな……」

　久住さんは言葉を失い、和樹を見た。

　幼なじみの壮絶な過去世に。震撼したのだろう。

　久住さんの反応に、和樹は物悲しく微笑む。

　それは、彼女が見たことの無い表情だった。

　優柔不断だけれど、決して他人を責めない、陰口を言わない『幼なじみ』の、初めて見る顔だ。

「もう……いいです、先輩」

　和樹は、方丈日那女の言葉を遮った。

　久住さんを見て、『言われちゃった』とばかりに、肩を窄（すぼ）める。

　彼女に血生臭い話を聞かせないようにしていたのに、叶わなかった。

「先輩の言った通り、僕も上野も一戸も……月城も『黄泉の川』を通り、この現世に辿り着いた。水影月（みかげづき）さんも、たまたま処刑場に紛れ込んだ仔猫もね。僕たちは何度も生まれ変わって、敵に挑んでる。『魔窟（まくつ）』とは、二つの国の成れの果てらしい」

　久住さんは、傍らのミゾレを見た。

　和樹の話からして、ミゾレも惨たらしい最期を迎えたことは想像が付く。

　鼻をすすり、ミゾレを抱き上げて頭を撫でてやると、ミゾレは可愛らしく鳴いた。

「ナシロくん……闘いを、やめられないの？　『魔窟（まくつ）』に行かなくても……」

「50年前だが……当時も高校生だった神名月（かみなづき）たちは、事故死させられた。こっちが行かなければ、奴の方から来る。久住くん……君を危険から遠ざけたい」

　方丈日那女は、困惑する下級生に、実の姉のような眼差しを送る。

「ミゾレは近いうちに我が家で引き取る……分かって欲しい…」

「はい…」

　久住さんに代わり、答えたのは和樹だ。

「奴は『神逅椰（かぐや）』と名乗ってる。そんな卑劣な奴の前に、久住さんを立たせることは出来ない。敵の恐ろしさに気付いてたのに……僕が間違ってた」

　和樹は、久住さんを説き伏せようとする。

　そして――ふと、蓬莱さんと目が合った。

　蓬莱さんは、ひそやかに首を縦に振る。

　不意に、懐かしい感覚が胸を突いた。

　あの日、最期の時を前に見つめ合った感覚――

　それは、神名月（かみなづき）の中将が最期に見た微笑みを思い出す――

「……責任は私にある」

　方丈日那女は後ろに下がり、久住さんに頭を下げる。

「先日、学校に『結界』を張りまくったんだが……教頭がブッ倒れてた事件を覚えているな？　あの時の霊体は二体居た。月城が一体を退散させたが、もう一体の行方が分からん。注意していてくれ」

「はい」

　和樹と蓬莱さんは頷いた。

　が、久住さんは縋るようにミゾレを抱き締める。

　まるで、アニメか特撮ヒーローの防衛基地に迷い込んだようだ。

　同級生も先輩も、抱いている猫さえも――自分とは違う世界に生きている。

　命を懸けた闘いに、身を浸している――。

「……久住くん、君と君の御家族は、我々が全力で守る！」

　方丈日那女は宣言し、脇に置かれていた洗面器を手前に引き出した。

　和樹は敷いていた新聞紙をサッと移動させ、日那女はその上に洗面器を置く。

「水影月（みかげづき）とは、『みず・かげ・つき』と記す。私には、神無代（かみむしろ）たちのように『魔窟（まくつ）』に潜る能力は無い。だが、水影月（みかげづき）が持っていた能力を引き継いでいる。水を通して、目に見えぬものを捉えられる」

　方丈日那女は、人差し指の先を洗面器の水に浸した。

　すると指先を中心に、波紋のように小波（さざなみ）が立つ。

　揺れ動く水面に、久住さんは大きな目を見開いた。

　天井から風が吹き込み、電灯の釣り紐がクルクルと回転する。

「先輩……？」

「……居ないか……」

　方丈日那女は、指先を引き上げた。

「弟の霊体が居るか、調べさせて貰った。反応が無い。ここには居ないな……」

「私の家も調べますか？」

　すかさず蓬莱さんは提案したが、方丈日那女は却下する。

「いや……他の家をハシゴするのも手間が掛かる」

　脇のボックスティッシュから一枚を引き出し、指先を拭う。

「水影月（みかげづき）は、六歳で母親を亡くした。父親は十年後に、若い娘と再婚し、待望の長男が生まれた。水影月（みかげづき）が弟と会ったのは、十回にも満たないが……今宵、相対することになったら………」

「そんな…！」

　和樹は腰を上げた。

　リビングに居る子供たちが、今宵の敵になることは……あり得る。

　敵は、そういう男だ。

　親友にも、実弟の如月（きさらぎ）にも容赦しなかった。

　恋人だった亜夜月（あやづき）を、自分たちと闘わせた――。

「神無代（かみむしろ）……お前たちは、自分たちの身を最優先しろ」

　方丈日那女は眼鏡を掛け、警鐘を鳴らす。

「今回は、単体だった前の敵とは違う。手加減するな……」

「先輩……」

「私は、お前たちが生き延びるのを望む。それだけだ……」

　重苦しい沈黙が部屋を包む。

　和樹も言葉が出ない。

　指示を下した方丈日那女が、一番つらいだろう。

　子供たちへの攻撃を命じることは、極めて不本意な筈だ。

　弟の姿を探そうとしたのも、最後の再会を望んだからに違いない。

　重苦しい沈黙を破ったのは、ミゾレだった。

　久住さんの腕を擦り抜け、がテーブルに乗り、久住さんのティーカップを突いた。

　そこで、会合はお開きになった。

　四人とも無駄口は叩かず、ありきたりな挨拶だけをして神無代（かみむしろ）家を後にする。

　久住さんはミゾレを抱いて、自宅の玄関ドアを閉めた。

　方丈日那女と蓬莱さんは、揃ってマンションを出た。

　ひとり残された和樹は、仏壇の前に座る。

「……父さん……」

　父の写真を見て、そして振り返る。

　子供たちも、こちらを見ていた。

　救いを求めるでなく、憎悪するでなく――。

　今まで闘った敵たちも、罪の無い人々たちが『悪霊化』したものだった。

　だが、彼らの多くは『顔』が無かった。

　『顔』を持つ敵は、妖月（あやづき）が初めてだった。

　和樹は、『恐怖』に気押される。

　敵と闘う『恐怖』でも、死の『恐怖』でも無い何かに。

　方丈日那女は、蓬莱天音をマンションまで送って行った。

「……先輩。よろしければ、休んで行きますか？」

　そう訊ねたが、日那女は首を振る。

「いや……蓬莱くん……」

「はい……」

「君は、何となく理解しているな？」

「……月城くんのことでしょうか？」

「そうだ」

　方丈日那女は、声のトーンを落とす。

「……この機会を逃すな。四将が揃った今をな……」

「分かりました……」

　蓬莱天音は、厳しい表情で前を見る。

「神無代（かみむしろ）くんたちには……言わないのですか？」

「言いたければ、月城本人が言うだろう……自分は転生できない、とな……」

　方丈日那女は、空を見上げた。

　痛々しいまでに、空は澄んでいた。

「身勝手だな……私は……」

　流れる薄雲に手をかざし、目を細める。

「姉を救ってくれた彼らに感謝し、その翌週に子供殺しを命じている……何をやってるんだか……」

「……私は言いました……私を救いに来た彼に……」

　蓬莱天音の唇が動く。

『私は、ここに残ります。いかなる邪鬼（じゃき）であろうと、見捨てることは出来ません。そして二度と……ここに来ぬよう命じます』