黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第34話

「はい……今までの闘いで助けていただいたこと、感謝しています」

　和樹は指を付いて、深々とお辞儀をして感謝と尊敬の意を表す。

　『影』だったこの人には、何度も助言を貰った。

　独りで闘い始めた頃、この人が居なければ、早々に敗退していかも知れない。

　笙慶さんも同じようにお辞儀をし、頭を上げてから丁重に礼を言う。

「一戸蓮の叔父の宇野笙慶と申します。蓮たちを導いていただいたこと、厚く御礼申し上げます。そして私が多大なご迷惑をお掛けしたこと、深くおわび申し上げます」

「宇野殿に落ち度は無い。敵は、平然と現世に干渉してくる。50年前以来……」

　口調はしっかりしていても、方丈幾夜（いくや）氏の声は掠れ気味だ。

　布団に埋もれた姿は、一見すると病人に見える。

　しかし黒い瞳は爛々と輝き、内なる力のほとばしりが感じられる。

「宇野殿は、50年前の……彼らの前世の話を、お聞き及びか？」

「はい。連から聞きました。和樹くん、昌也くん共々……高校一年生の春に、事故死させられたと……痛ましいことです」

　笙慶さんは頭を垂れ、誰にともなく合掌する。

　と言っても、アームホルダーで吊った左腕は動かせない。

　右手の指をピシっと伸ばし、左手のひらと合わせる。

「その通りだ。神無代（かみむしろ）くん……日那女は、君たちの告別式に出席した。当時の日那女は、君たちのクラスの担任教師を勤めていた」

「えっ…！？」

　方丈幾夜（いくや）氏の言葉に、和樹は驚いて腰を浮かす。

「では……方丈さまも日那女さんも、転生しているのですか？」

「遥かな過去……君たちは冤罪で処刑され、亡骸を『黄泉の泉』に沈められたことは分かっているね？」

「はい……」

　和樹は頷いたが、今度は笙慶さんが目を丸くした。

　さすがに、この話は聞き及んでいなかったらしい。

　聞かれてマズイことでも無いが……『処刑』は、さすがに物騒な言い回しだ。　　

　和樹は気まずそうに肩を縮めたが。幾夜（いくや）氏は淡々と言葉を継ぐ。

「『方丈』と呼ばれた氏族の長子が、泉の水守（みずもり）を務める習わしだった。泉の傍らに住み、祈りを捧げ、人や獣が近付かぬよう見守るのが使命だった……」

「泉は『黄泉の川』に繋がり、この現世に通じているんですね？」

「あの世界では、この俗界を『地獄』と呼んだ。処刑された重罪人の亡骸を遺棄し、『地獄』に流刑する掟が在った。だが、我ら一族は口承してきた。『終（つい）が訪れし時、心強き若者たちを泉に捧げよ。若者たちの刃と炎が、終（つい）を払うであろう』と。それに『花窟（はなのいわ）』で、流刑が実行された記録は無い。遺棄されたのは、君たちが初だ……」

　和樹と笙慶さんは、無言で聴き入っている。

　ミゾレも、チロと同じポーズで聞き耳を立てる。

　残酷なおとぎ話のようだが、これは真実だ。

　神名月（かみなづき）、雨月（うげつ）、如月（きさらぎ）、美名月（みなづき）の亡骸は泉に遺棄され、水葉月（みずはづき）は自ら身を投じ、長い時を経て、全員が現世へと流れ着いた。

　方丈幾夜（いくや）氏は皆を見て、固まった空気を和らげるように微笑む。

「日那女は、当時は『水影（みかげ）御前』と呼ばれていた。君たちの死に一矢報いようと、馬の白炎（びゃくえん）を駆り、敵の本拠地に向かった。斬殺されたが、彼女は自らの血と、白炎（びゃくえん）のたてがみを泉に捧げていた。白炎（びゃくえん）は主人の蓮くんが『魔窟（まくつ）』に現れると出現する。水影（みかげ）御前は、二百年ほど前から現世に転生している。どのような状態で泉に捧げられたか……それが転生のサイクルに影響しているようだ」

「……口が乾いていらっしゃるようです」

　笙慶さんは立ち上がり、布団の足元を回り、枕元の盆に置いてある水差しを取る。

　水をコップに移し、幾夜（いくや）氏のの頭を少し持ち上げた。

　和樹も近寄り、幾夜（いくや）氏の肩を支える。

　水を数口飲んだ方丈幾夜（いくや）氏は、少し楽になったように呼吸をする。

　再び、枕に頭を預けて貰うと、昔語りを再開する。

「水影（みかげ）御前の死後、三度目の夜に世界は覆（くつがえ）った。『月窟（つきのいわ）』は闇と化して『花窟（はなのいわ）』を貫き包んだ。私は、自ら泉に身を沈めた。『終（つい）が訪れし時、心強き若者たちを泉に捧げよ。若者たちの刃と炎が、終（つい）を払うであろう』。この古き伝承を信じ、君たちに助力するために……。だが『魔窟（まくつ）』に潜ると、昔の人格が強く出る。偏屈な爺さんの人格がな…」

　方丈幾夜（いくや）氏は苦笑し、和樹も応えて微笑んだ。

　方丈老人の言動に戸惑ったり、呆れたり……だが、それも悪くは無かった。

　和樹は万感の思いで、幾夜（いくや）氏を見降ろす。

「方丈さま……ずっと、見守ってくださっていたんですね？」

「50年前の君たちは『魔窟（まくつ）』に降りることも出来ぬまま死んだ。我らは、君たちの覚醒を17歳頃と決めていた。今回は君の亡き父上に協力させ、早めに覚醒させた。前回で懲りたからね……」

「17歳ぐらいの方が良いんですか？」

「神名月（かみなづき）の享年は、17歳だった。水葉月（みずはづき）も同い年で、如月（きさらぎ）が18歳、雨月（うげつ）は19歳だ。一番若かった君の年齢に合わせていた」

「ああ……」

　和樹は納得し、嘆く。

　妖月（あやづき）の術中の上野や一戸は、確かに今よりも大人びていた。

「ここは良い土地だ。山々や水辺には、まだ古き精霊が宿っている。50年前の二の舞を避けるべく、邪悪な意志が入り込み辛いこの地を転生の場と定め、私と日那女も体を捨てた。そして、私はこの家に生まれ、日那女を私の娘として転生させた」

「……日那女さんのお母さんは……」

「離婚したよ。今は、再婚して札幌に住んでいる。年に数回、日那女を訪ねて来る」

「……奥さまを危険から遠ざけるために、離婚なさったのですね」

　察した笙慶さんは心苦し気に俯いたが、方丈幾夜（いくや）氏は首を振った。

「日那女を現世に出すために、私が女性を利用したとは思わないか？」

「思いません」

　笙慶さんは間髪置かずに断言し、和樹も小声で「僕もです」と同意した。

「方丈さまは、僕たちを見守ってくださっていました。時に、おどけた態度を取っていらっしゃいましたが……もしや、お体が悪いのは『魔窟（まくつ）』に潜ったせいですか？」

「『魔窟（まくつ）』は、私には少々刺激が強い。自ら、『黄泉の泉』に身を浸した者にはな……」

　それを聞いて、和樹の身は縮む。

　月城――水葉月（みずはづき）は、自分から泉に飛び込んだ筈だ。

　それに上野や一戸と違い、自分の意思で『『魔窟（まくつ）』に潜れるようだ。

　その能力と引き換えに、大きなペナルティを背負っているのではないか――。

　不穏な想像は膨らみ、舌はカラカラに乾いき、口の中を彷徨う。

　聞かなければならないことがあるのに、唇が縫い合わされたように開かない。

　それを察してか、方丈幾夜（いくや）氏は慈悲深くも、強い眼差しを向ける。

「……心配しなくて良い。私の魂を賭けてでも、君たちを助ける…！」

「でも……方丈さまの身が……」

「君たちなら闇に沈んだ二つの国を救える。そのための礎となることに、何の躊躇（ためら）いがあろうか……」

「……はい！」

　和樹は、湧き上がる熱さを堪えて返事をした。

　この人を信じるしかない。

　信じて闘うしかない。

　闘わなければ、50年前の繰り返しになる。

　今まで勝てなかった妖月（あやづき）との闘いを突破した。

　それを無駄にしてはならない。

「方丈さま。私に話があると伺いましたが……」

　笙慶さんは訊ねる。

　このために、同行したのだから。

　すると、幾夜（いくや）氏は笙慶さんを直視し……やがて安堵したように息を吐いた。

「宇野殿は『悪霊』に憑依されたそうだが、確かめたくて御目通り願った。今も砂粒ほどの気配が感じられる。憑依したのは、『神逅椰（かぐや）』の『影』に間違いない。だが、心配は要らない。宇野殿を操るだけの力は残っていないだろう」

「『神逅椰（かぐや）』なる者が、『魔窟（まくつ）』の支配者…ですか？」

「彼は、上野くんの過去世の如月（きさらぎ）の兄……仲間たちの命を奪い、彼らの能力を同化して異形の者と成り果てた。殺した者たちの『恐怖』や『無念』まで取り込んだために、心も捻じれて歪んでいる……」

「お伺いしますが……私を助けてださった方々に、心当たりはございませんか？」

　幾夜（いくや）氏の体調を気遣い、笙慶さんは遠慮がちに聞く。

「事故後に不思議な夢を見ました。私ぐらいの御齢で、夫婦のようでした。ひな人形のような衣裳をお召しで、私を見て優しく微笑んでおられました。このお二人に励まされ、立ち直ることが出来たのです」

「その方々は『花窟（はなのいわ）』の王と王后であろう……」

　方丈幾夜（いくや）氏の言葉に、二人は仰天する。

　その顔を眺めた幾夜（いくや）氏は、懐かしそうに口元を緩めた。

「王と王后は、蓬莱の姫君の御両親だ……。神名月（かみなづき）たちと共に処刑場に引き出され、自ら御命を立ち、荼毘に伏せられたのだが……お二人の魂は、今も御健在なのだな。宇野殿の元にお出ましになった理由は分からぬが……」

「そうであらせられましたか……」

　笙慶さんは瞼を閉じ、再び合掌する。

　和樹も目を拭い、思った。

　笙慶さんは、母の沙々子を愛している。

　娘の恋人の転生者の、その母を想う人への、思いやりだったのかも知れない――。

「……お邪魔します。そろそろ、庭の方に移動できますか？」

　廊下から、方丈日那女の声が聞こえた。

　幾夜（いくや）氏は、笑顔で二人を促した。

「良い天気だ。二人とも、食事を楽しんで来なさい」

　するとミゾレも襖に走り寄り、襖をポンポンと叩いた。

「美名月（みなづき）も、外で遊びたいのかな？　庭には、地域猫が遊びに来る。良ければ、庭に出してあげなさい。チロも連れて行くと良い」

「はい。ミゾレも庭からは出ないと思います」

　和樹はフォトフレームをポケットに入れ、ミゾレを抱き上げた。

　笙慶さんは丁重に挨拶し、片手ながら、作法に乗っ取って襖を開ける。

　手前には、方丈日那女が座っていた。

　メガネの奥の瞳は、やはり潤んでいた。