黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第33話

　方丈日那女の家は、まさに『屋敷』だった。

　２メート近い高い塀に囲まれた内側から、生徒たちの声が漏れ聞こえる。

　人数の割りには小声だが、近所に配慮しての自主規制だろう。

（今日は難しい話は無理かも。でも、せっかくの機会だから楽しもう）

　和樹はプラス思考で、塀の中にそびえる松の木を眺めながら進む。

　母は、『高校生活を楽しめ』と言ってくれた。

　今までの闘いを考えると――貴重な時間だ。

　屋敷入口の鉄製の門は開いており、奥に構える家は平屋建ての純和風建築だった。

　玄関前では、グレーのヒヨコプリント付きトレーナーにデニムキュロット。そして白衣を纏った方丈日那女が仁王立ちしていた。

「我が研究所のオペレーターたちよ。ここが、研究所の第２支部だ。お坊様も、よくお出で下さいました。父が、一度お話したいと申しておりましたので、御足労願った次第です」

　途中で口調がコロッと変わったが、すぐに元に戻る。

「遅刻組の男子オペレーターたちには、キッチンでの野菜の下ごしらえを頼もうか。猫は父が預かるから、神無代くんは私に付いて来たまえ。吉崎くん・中里くんは、他の所員と合流して良し！　お坊様も、父の部屋にどうぞ」

「はい……」

　和樹は笙慶さんと頷き合い、キャリーバッグを抱えたまま、靴を脱いで上がる。

　上野は、手のひらサイズのデジタルフォトフレームを和樹のズボンの尻ポケットに差し込んだ。

　和樹は上野に目配せし、笙慶さんと共に、方丈日那女に付いて行く。

「素晴らしいお屋敷ですね。庭も広そうですし」

　笙慶さんは、廊下を歩きながら感嘆する。

「築何年ですか？」

「築60年と聞いています。木造なので、メンテナンスが大変ですけれど。水回りは、何度かリフォームしています」

「分かります。お寺もそうですよ」

「お寺の中って、独特のひんやりした空気がありますよね。私は好きです。自然と背筋が伸びます。神無代（かみむしろ）くんは、お寺は好きかな？」

　突然に話を振られ、和樹は慌てて返答した。

「はいっ、納骨堂に祖父母や父がお世話になってて……あの、気が引き締まります」

「…父上は御無事のようで、何よりだ。ここです」

　方丈日那女は、奥まった部屋の前に着くと、慣れた様子で廊下に正座した。

　笙慶さんも正座し、和樹もそれに倣う。

「失礼します。お父さま、宇野さまと神無代（かみむしろ）くんをお連れ致しました」

　そしてひと呼吸置いてから、襖の引手に指を掛け、少しだけ引き開けた。

　襖の縁に手を掛け直し、更にゆっくりと引き開ける。

　和樹は、和室のマナーは、かじった程度しか知らない。

（でも笙慶さんも居るし、大きなヘマはしないよね…？）と、自分を鼓舞する。

　笙慶さんは指を付いてお辞儀をし、腰を上げて中に入った。

　和樹も、緊張しつつ後に続く。

　相手は――『魔窟（まくつ）』で手助けをしてくれた老人と同一の存在であろう。

　亜夜月（あやづき）様を解放し、その後に再会した方丈さまは、見慣れた『影』のような姿では無かった。

　あの後は、すぐに現世に引き戻され、それ以来は『魔窟（まくつ）』には行っていない。

　月城に聞くと、「それは間違いなく、方丈先輩の父親だ」とだけ答えてくれた。

　これから、その種明かしがされる訳だが……

　一方、キッチンで下ごしらえを命ぜられた三人は、紙エプロンを付けて調理に専念していた。

　キッチンの調理スペースは広く、シンクは２台ある。

　月城と上野が野菜をカットし、一戸が凍結しているスライス肉をほぐす。

　肉の半分をボウルに入れて市販のタレを掛け、後の半分はタレ後付け用にボウルに入れる。

　濃厚なタレの匂いが立ち込め、食欲をそそる。

　一戸は、家では庖丁を持ったことが無い。

　時代錯誤な祖父は『男子、厨房に入るべからず』主義者で、パティシエの父でさえ家では料理はしない。

　そのような理由で、野菜のカットは上野と月城に任せた。

　月城は羽織を脱ぐと、鮮やかな手さばきで着物のたすき掛けをこなし、野菜を切り始めたのだ。

　野菜は、玉ネギ・モヤシ・ニンジン・ピーマン・スライスカボチャ・ジャガイモ・椎茸。

　上野はピーラーで根菜の皮を向き、月城が鮮やかな包丁さばきで切っていく。

「ありゃ、もう外で肉を焼いてるぞ」

　漂って来る匂いに、上野は鼻をクンクンと動かす。

「はぁ～。ジイさんから、ジックリ話を聞けると思ったのににょ」

「……俺は昨年の秋に、この庭の池に流れ着いた」

　唐突に月城が話し出し、二人は思わず手を止める。

「池って？」

「……おそらく、方丈さまは長い時間を掛けて準備をしていた筈だ。俺が現世に辿り着いた時の着地点として。お前たちが、この街に転生したのも偶然じゃない……」

「それで、この家を知っていたのか。俺たちは、方丈さまの手のひらで転がっていたと言うことか」

　一戸は、すりガラスの向こうのぼやけた空を眺める。

「池に流れ着いたと言うのは……ずっと『黄泉の川』を放浪してたんだろう？」

「気が付いたら、裸で池の中に居た。池は『黄泉の川』と繋がる時期があるらしい。現世に流れ着いた俺を引き上げてくれたのが、舟曳（ふなびき）先生だった……」

「準備が良すぎだろ。まさに手のひらだな」

　皮を剥き終えた上野はプハーッと息を吐き、ニンジンのカットに取り掛かる。

「そーいや、お前が住んでるマンションは……」

「俺は記憶を失くしていて、不安に駆られつつも、この家で過ごしていた。けれど、突然記憶が戻った。年の末も近い日だつた」

「ナシロが、親父さんの幽霊と再会した頃じゃね？」

　上野は合点が行ったとばかりに、月城を覗き込む。

「それで？」

「生きているのが、信じられなかった。死にたいと思った。すると、玄関に方丈先輩が立っていて『ここが嫌なら、駅前の集合住宅に行け』と、案内してくれた。現地に着くと、『仲間たちは、お前を待っている』と言い残して、去って行った……」

「そうだったのか……」

　一戸は肩で、手元を見つめて軽く微笑む。

「ひょっとして、その着物はこの家で来ていた物か？」

「着の身着のままで、飛び出したからな……」

「……前に、余計な事を言ったかな。制服で街を歩くと目立つ、って」

「……お前は忘れているだろうが、俺は覚えてる……」

　月城は、庖丁を動かしながら言う。

「俺たちは故郷の『月窟（つきのいわ）』を追われ、『花窟（はなのいわ）』に匿われたが、近衛府の先輩たちも命を落とし……覚悟を決めた雨月（うげつ）は言ってくれた。『身分柄、お前は僧になれば命は助かる。生き延びられる者は、生き延びるべきだ』と……なのに……」

　月城は声を詰まらせ、うつむく。

　切りかけの玉ネギを握り締める手は震えている。

　上野は切ったニンジンをザルに移しながら、軽く流した。

「なのに、ベジタボーカットさせられるとは思わなかったよな？」

「……ああ……」

　月城は手の甲で顔を拭おうとし、上野は慌てて叫んだ。

「アホ！　玉ネギ汁が目に入るぞ！」

　――方丈家の当主らしいその男性は、奥の間で布団に横たわっていた。

　年齢は40代後半に見えるが、髪は真っ白だった。

　方丈日那女は二人を部屋に入れると、襖を閉め、無言で立ち去る。

　布団の左横には、座布団が２枚置いてあり、笙慶さんに促された和樹は、当主の頭に近い方に座る。

　だが当主は目を閉じており、表情はピクリとも動かない。

　血色も悪い。

　和樹は、床の間をチラと見た。

　掛け軸の上方には朧げな月、下には桃色の花が描かれている。

「……美名月（みなづき）を出してやりなさい。チロの写真もな」

　当主が口を開いた。

　やつれ具合に反して、口調はしっかりしている。

「は、はいっ」

　和樹はキャリーバッグのジッパーを開き、ミゾレを出してやる。

　尻ポケットからフォトフレームも出し、膝元に置いた。

　黄色いフレームの中に、赤いベストを着たお座りポーズのチロが映っている。

　ミゾレはその横に座り、ハシバミ色の瞳で当主を見つめた。

「押し入れに、キャットフードとドッグフードを用意してある。２匹にあげてくれ」

「はいっ」

　和樹は立ち上がり、畳の縁を踏まぬよう慎重に動き回り、キャットフードのパウチを開封し、小皿に移してミゾレにあげた。

　チロの前にもドッグフードを供える。

「良い子たちだ……」

　当主は首を動かし、ミゾレとチロを眺める。

「普段は、縁側に面した部屋に寝ているのだが……楽しんでいる生徒たちの前に出るには、相応しからぬ姿だ」

「いえ、そんな……」

「……現世で顔を合わすのは初めてだな、神無代（かみむしろ）和樹くん……」

　当主は、骨ばった手を布団から出した。

「私の現世での名は、『方丈 幾夜（いくや）』。『魔窟（まくつ）』にて語った通り、『花窟（はなのいわ）』に在る『黄泉の泉』の最後の水守（みずもり）だ……」