黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第8章 黄金週間にジンギスカン。しかし…

第32話

　そして日曜日。

　黄金週間に突入して二日目。

　ガーデンパーティーに相応しく、今日も朝から抜けるような晴天である。

　北海道には、梅雨は無い。

　これから、緑が美しい季節が到来する。

　和樹たちは、意気揚々と方丈日那女の自宅に向かった。

　高校前のバス停まで乗車し、そこから別路線のバスに乗り換える。

　８つ先の停留所で降り、そこから徒歩10分で到着するらしい。

　和樹たちがバスに乗車すると、始発の駅前から乗車していた月城が、運転席の後ろに立っていた。

　驚いたことに、彼は着物姿だった。

　本人曰く、「制服と、この着物しか持っていない」とのこと。

　光沢のあるグレーの着物に紺色の羽織姿だが、いかなる経緯で入手したのだろう？

　彼が『水葉月（みずはづき）』本人なら、現代の洋服よりは着心地が良いのだうか。

　そんなことを考えていると、上野・一戸・宇野笙慶さんも乗車してきた。

　狭い車内だから、軽い会釈を交わすに留まる。

　僧侶なので、笙慶さんも着物姿だった。

　百衣に、外出用の黒い道服を着て、黒いハットを被っている。

　まだアームホルダーで腕を吊っており、完治には時間が掛かりそうだ。

　服装と言えば――

　和樹・上野・一戸は厚手のシャツやらデニムやら、無難なお出かけコーデだ。

　久住さんはデニムジャケットに明るいカーキ色のカーゴパンツ。

　グレーのソフトキャリーバッグにミゾレを入れている。

　和樹は進んでキャリーバッグを預かり、肩に掛けた。

　ミゾレも事態を理解しているらしく、車内でも鳴き声を立てなかったのは助かる。

　蓬莱さんは、白いブラウスにピンクベージュのカーディガン、フレアースカートと云うお嬢さまっぽいコーデで、茶色のシュシュで髪を纏めている。

　お祖母さんの村崎七枝さんは、あの翌日には体調が元に戻ったそうだ。

　無事に済んで良かった、と和樹たちは胸を撫で下ろしたが、今後も油断は禁物だ。

　『悪霊』たちは、どんな卑劣な手段を講じてくるか分からない。

　彼らは高校前で下車し、別路線のバスに乗り換え、８つ目の停留所で降りる。

　そこは閑静な住宅地だった。

　ベージュ色の外観の高層マンションと、２階建ての総合スーパー以外は、目立った建物は無い。

　停留所後ろの、柴犬イラストの巨大看板が、ひときわ自己主張している程度だ。

「で、どっちだ？」

　上野は、十字路をグルリと見回す。

　住人たちの姿は殆ど無く、後ろの生花店のシャッターも閉まっている。

「この道を直進して、コンビニの前を右に曲がって５分ぐらいの所。２階建ての日本家屋だ」

　月城は説明し、一戸を先頭にして、一行は進む。

　彼が方丈家の場所を知っている理由は聞いていないが、それは後回しだ。

　ジンギスカンを味わいながら、ゆっくり話し合おう。

　時間はある。

「ちょっと郊外に出れば、田舎って感じですね」

「この辺は、昔と変わりませんね。向こうのスーパーは、秋に建て替えるとか」

　笙慶さんは、目を細めてスーパーを眺める。

「高校を中退してフラフラしてて、父に叱責されて……友人たちの家を、転々としてました。スーパーの向かいにも友人が住んでて、よく買い物に行きましたよ」

「そうなんですか……どうして、僧侶になられたんですか？」

　誠実さを背負ったような笙慶さんの意外な過去に、和樹は関心を示す。

　出会ったのは、自分が小学校６年生だったと思う。

　いつもお参りに来る住職がギックリ腰で寝込み、その代理で訪れたのだ。

「姉の旦那様の勧めで、旦那様のご実家のお寺に身を寄せ、勉強を再開しました。20歳で高卒認定を取得して、仏教系の大学に入り、御山での修行を経て、現在に至る訳です。でも、まだまだ煩悩には勝てず……半人前ですよ」

　笙慶さんは、すまなさそうに目配せした。

　『悪霊』に取り憑かれたことを気に病んでいるのだろう。

　しかし、謝罪すべきは自分たちの方だ。

　闘いに巻き込んでしまい、車を大破させて大怪我をさせてしまった。

　それに父の魂も無事なのだから、負い目を感じる必要は無い。

　そう気遣いつつも、蓬莱さんをチラ見する。

　彼女は、『蓬莱の尼姫』の『影』だと云う。

　だが、月城の正体に関しては、何も知らなかったようだ。

　『尼姫』の力の片鱗を託されてはいるが、自分たち『四将』についても記憶に無いとのこと。

　彼女は、自分をどう見ているのだろう――

　和樹は、疑問に思う。

　『神名月（かみなづき）』と『尼姫』は愛し合っていたらしい。

　『神名月（かみなづき）』は彼女を見つめ、最期の瞬間を迎えた。

　妖月（あやづき）に示唆され――その光景を、はっきり見た。

　彼が、『尼姫』を深く愛していたことは伝わった。

　身分違いの恋と知りつつも、結ばれない恋と知りつつも、互いを大切に想っていたことも。

　けれど、それは『神名月（かみなづき）』の想いであり、自分ではない。

　考えるに、少し腑に落ちない。

　一戸・上野・月城……『彼ら』との、時を経ての再会は嬉しい。

　『近衛府の四将』時代の記憶が無い時でさえ、深い友情を感じた。

　なのに、蓬莱さんに『深い愛しさ』を感じないのは奇妙だ。

　いや、全く感じていない訳ではないが、『友情』の粋を大きく超えていない。

（前世の恋人同士が、今生でもくっつくとは限らないし……アニメやマンガじゃないんだからさ）

　和樹は、自分を納得させるべく言い聞かせる。

　父に『彼女は運命の恋人だ』と言われたことは気に掛かるが……

（僕は、まだ15歳じゃないか。『燃える恋』なんて早いよ……）

　そう考えたが――すると、『神名月（かみなづき）』の享年が気になった。

　彼の顔を確認した訳ではないが、『雨月（うげつ）』や『如月（きさらぎ）』は、今の一戸や上野よりも大人びて見えた。

　それは、豪華な平安時代風の衣装のせいだけでは無いだろう。

（『神名月（かみなづき）』は、今の僕よりも年上だったのかな……）

　流れる細い薄雲を見上げ、遠い過去世の自分の最期を思う。

　愛する女性に、自分の無残な亡骸を晒さなければならない――

　『尼姫』の心中を想像すると涙腺が緩み、おのずと足が遅くなる。

「ちょーい、君たち～」

　呼ばれて我に返り、振り向くと――笙慶さんを除く全員が、目を丸くした。

　速足で近付くのは、パソコン部の部長の吉崎文生（ふみ）さんと、クラスメイトの中里洸（あきら）だ。

　二人とも、両手にマイバッグを持っている。

「……こんにちは。先輩」

　和樹は目を軽く拭い、頭を下げた。

　しかし、意外な遭遇に困惑する。

　二人は買い物帰りらしいが、なぜ此処に居るのか？

　見ると、マイバッグからペットボトルや野菜、アルミ製の鍋などがはみ出ている。

「君たちも、日那女に呼ばれた？」

　吉崎先輩は、右手に持っていたマイバッグを上野に押し付けた。

　仕方なく受け取った上野は、愛想笑いをして訊ねた。

「……あ～、ひょっとしまして、先輩もジンパに？」

「正解。他にも、君たちの同僚の所員が集まってる。私たちが、追加の食材を買いに走ったのだけど……ひぃ、ふぅ、みぃ……君たちを入れると、24……26名かな？」

「……へ？」

　和樹は、マイバッグから出ている物を見やる。

　アルミ製ジンギスカン鍋、トング、菜箸、コーラ、オレンジジュース、ラムネ等が入っている。

「大勢、集まってるようですが……？」

　一戸は、中里のマイバッグをひとつ持ってやる。

　自分たちだけが呼ばれ、『魔窟（まくつ）』の重大な話や種明かしが聞けると思っていた。

　けれど、そんな多勢では、まともに話が出来るとは思えない。

　しかし事情を知らない吉崎先輩は、家に全員が入りきれるかを心配したと思ったようだ。

「大丈夫。日那女の家は広いし。庭なら、全員がウロついても大丈夫だよ。トイレも2ヶ所あるし。それより、そちらのお坊様は……」

「僕の叔父です。方丈先輩の好意で招待していただきました。寺の修行の話に興味があるとか」

　咄嗟に作り話をした一戸と笙慶さんが会釈すると、吉崎先輩も会釈を返した。

「そうでしたか。私は、桜南高校三年生の吉崎と申します。お見苦しい所を、お見せ致しました」

　吉崎先輩は、礼儀正しく自己紹介する。

「茶道部顧問の先生と、家庭科の先生もいらっしゃってます。賑やかなパーティーになりそうですね。ぜひ、修行の話などお聞かせ下さい。京都の山寺の修行僧の番組を観て、私も興味を持っていました」

　吉崎先輩の返答を聞いた和樹は、頭を抱えたくなった。

　舟曳（ふなびき）先生が居ても決して不思議では無いが、なぜ信夫（しのぶ）先生まで居るのだろう？

　茶道部初日、教室に現れた舟曳（ふなびき）先生を見る信夫（しのぶ）先生の視線を思い出してしまう。

「はははははは……予想外に盛大なパーティーになりそうでしゅね～」

　上野のカラ笑いが虚しく響く。

　月城は、吉崎先輩のもうひとつのマイバッグを受け取り、嘆息した。