黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第29話

「ふん。信じていた仲間に首を吹っ飛ばされた無念を思い出して、気がふれたか？」

　妖月（あやづき）は、口角を高く吊り上げる。

　だが、神名月（かみなづき）の中将は――静やかに彼女を見た。

　醜悪な笑みと憎悪が重なった層の奥底に、いまだ消え得ぬ『亜夜月（あやづき）』の高雅な輝きが視える。

　遠い日の――彼女の悲痛な声もよみがえる。

「ガレシャ！　どうしても、私を信じられぬと申すか？　ならば、私を斬り刻め！　ただし、他の誰をも傷付けるな！　……お願い……その笏（しゃく）を捨てて。誰も来ない『蓬莱』の御山の麓（ふもと）で、二人で暮らしましょう……」

　哀願が耳を揺らし、それは一戸たちにも伝わった。

　贅沢な望みでは無い。

　二人だけで静かに生きる。

　しかし、その願いは叶わなかった――。

「……俺なら、亜夜月（あやづき）様を救える！」

　月城は、我を取り戻す。

　彼女の魂は、滅びていない。

　邪悪な影に囚われているだけだ。

　教頭に取り憑いていた霊を引き剥がしたのと同じ要領で、闘えば良い。

　霊符に術を込めて、彼女に放つ。

　そして、彼女の魂を包囲している『邪』を引き離す。

　だが、彼女の移動を阻む必要がある。

「亜夜月（あやづき）様を頼む…！」

　三人に呼び掛け、『魂の救済』を霊符に綴る。

　術を放つだけの攻撃なら、霊符は不用だ。

　敵に向かって、『怒り』を打ち込めば済む。

　だが『近衛府』の術士は、霊符に『念』を綴って使用するように訓練される。

　隣国との諍いも起きず、攻撃術を使う機会は激減した時代だ。

　ゆえに無益な殺傷を防ぐため、霊符に『念』を綴る方法が用いられた。

　『念を綴る間』に、その術を使うべきか否かを考慮するのだ。

　本当に敵を殺傷しても良いか――時に苦渋の判断を強いられる。

　その間の足止めは、剣士と『防護術』の使い手の役目となる。

　神名月（かみなづき）と雨月（うげつ）は、水葉月（みずはづき）の意図を察した。

　神名月（かみなづき）は鞘ごと太刀を抜き、雨月（うげつ）は、薙刀（なぎなた）の柄を両手で握る。

　如月（きさらぎ）は、両の手のひらを地面に当てた。

　『塗る』と『コピペ』し出来るが、それでは彼女の足止めは出来ない。

　『動かす』必要がある。

（ロボットアニメで、岩をぶっ壊すシーン見たことあるし！　あれだ！）

　記憶を辿り、地面の着色を念じる。

　すると彼の周辺の地面が明るい土色に変化し、その色はたちまち広がり、妖月（あやづき）の足元まで走る。

　妖月（あやづき）の足元の地面が円形に割れ。彼女を乗せたまま、エレベーターの床のように急上昇した。

「蝿どもめ、たわけた真似を！」

　裂けた地面が五階ほどの高さに上昇した時、妖月（あやづき）は躊躇わずに飛び降りた。

「四人がかりだろうが、私には勝てぬわ！」

　ふわりと着地し、細身の刀を構える。

　刀身が、濃い紫の光を放ち、周囲の空間が揺らぐ。

「『時映し』だ！」

　雨月（うげつ）が叫ぶ。

　刀身を振り、術を放とうとしている。

　だが、不意打ちで瞬時に術に落とされたので無ければ、防げる。

　神名月（かみなづき）は、高く跳躍した。

　妖月（あやづき）の頭を飛び越え、背後にそびえる岩面を蹴って体を反転させ、背後から右肩を狙う。

「小賢（こざか）しい！」

　妖月（あやづき）はしゃがみ、構えを解い、刀身で神名月（かみなづき）の鞘を受ける。

　長袴を蹴るように足を半回転させ、すると長袴の裾が延びて、雨月（うげつ）の足を払おうとした。

　雨月（うげつ）は、足元に迫った長袴を刃を刺し、動きを封じようとする。

　妖月（あやづき）はその僅かな隙に、水葉月（みずはづき）に向かって扇を投げた。

　だが、それは彼に届かない。

「ワン！」

　可愛い吠え声が聞こえ、飛び上がったチロがそれを咥えて着地する。

「…姫さま……美名月（みなづき）！」

　如月（きさらぎ）は、白炎に乘って近付く二人を肩越しに見る。

　美名月（みなづき）は白炎（びゃくえん）を停め、飛び降りて走り、叫ぶ。

「もう、止めよう！　こんなの意味無いよ！」

　その切実な声は、仲間の動きを止めた。

　しかし妖月（あやづき）は、神名月（かみなづき）の太刀を振り払い、長袴の裾を破り、素早く体勢を立て直す。

「懲りないクソ猫だな！　お前、自分が私に殺されたのを覚えているか！？」

「あたしは、今は幸せだよ！」

　美名月（みなづき）は、水葉月（みずはづき）の横に立ち、声を絞る。

「過去がどうだろうと、優しい人たちと暮らしてる。……好きな人が居る。さっき、罵られた時は悲しかった。でも、あたしにも、あなたの声が聞こえた。だから、もう傷つけ合うのは止めよう……」

　美名月（みなづき）は、周囲を見回した。

　如月（きさらぎ）が描いた岩の周辺には闇、そして頭上には巨大な月。

　けれど、他に動く生き物は無い。

「あたし、箱に入れられて道端に捨てられたんだよ。寒くて、お腹が空いて、とても不安だった。亜夜月（あやづき）様も淋しかったんでしょう？　こんな暗くて寒い所で、独りっきりで……あたしたちを倒したら、明るい所に行けるの……？」

そして美名月（みなづき）は目を拭い、妖月（あやづき）の目が固く強張る。

「……お前たちの魂を『時映（ときうつ）し』で封じれば……あの御方は喜んでくれる……！」

「……それが成功した後は……亜夜月（あやづき）様は、どうするの……？」

　妖月（あやづき）は――返す言葉を失い、唇を閉じた。

　彼女を包囲する『邪まなる闇』が、少しずつ薄れている。

　彼女の意思は、次第に強くなる。

　彼女は思い起こす――

　目前の敵を封じれば、あの御方は………

　目前の敵を封じても、あの御方は………

　沈黙を続ける妖月（あやづき）を見守っていた月窮の君は、白炎（びゃくえん）から飛び降りた。

　妖月（あやづき）の内に封じられていた意志が、目覚めたのを見取ったのだ。

「水葉月（みずはづき）殿……霊符を……」

「……はい……姫さま……」

　月窮の君は、彼の手から霊符を受け取った。

　霊符は温かな光を発し、五色に輝く。

　両手で霊符を掲げ、それを妖月（あやづき）の許に運ぶ。

「……長い間、苦しかったでしょう……亜夜月（あやづき）様……」

　労わりを込めて霊符を、開いている右手に置く。

　妖月（あやづき）は、両の手で光を受け止め、ゆっくり瞼を閉じた。

　すると、上空の月が鳴った。

　それは苦悶の叫びに思わせ、亜夜月（あやづき）に張り付いていた黒衣が引き千切れていく。

　黒衣が消えると――そこには仄かに光り輝く白鳥が居た。

　立ち尽くす一同を見つめ――やがて純白の翼を広げると、優雅に羽ばたく。

　汚れなき白鳥は天を目指して昇って行き、やがて姿をが見えなくなると、闇の空に白い閃光が走った。

　閃光に打たれて力尽きたように、巨大な月は地平へと沈む。

　寄せる波のように、激しい風が吹きすさぶ。

「みんな、集まるんだ！」

　一戸はフランチェスカの腕を掴み、和樹は月窮の君の肩を押さえる。

　チロは上野の懐に飛び込み、月城は白炎（びゃくえん）の手綱を掴む。

「これは……！」

　唸る風が少し鎮まり、和樹は目を凝らした。

　『闇』は、取り払われていた。

　そして、『闇』沈んでいた街が姿を現している。

　通りは広く、両側には長い塀が続いている。

　だが……塀の下には、『影』の如き住人たちが佇んでいた。

　牛車を引く牛も『影』で、それに付き従う従者たちも『影』だ。

　しかし動くものは、その場でよろよろと足踏みを繰り返している。

　まるで、ゼンマイ仕掛けの玩具のように。

　見上げた空も、まだ黒い雲で覆われている。

　時に真紅の稲妻が閃き、地上に落ちる。

「……どこかに、池は無いでしょうか？」

　月窮の君は、立派な門構えの塀を見やる。

　いかにも貴族の邸の門、と言う風情だ。

「見て来ます！」

　和樹は、塀に飛び乗る。

　跳躍力が失われていないことに安堵し、塀の内側を見渡した。

　手入れの行き届いた庭の中央に、大きな池が在る。

　貴族の寝殿造の豪邸なら、池も在るだろうと推測したのは正しかった。

　しかし、なぜ月窮の君は、池を探せと言ったのだろう。

　疑問に思いつつも塀から飛び降り、庭を横切って池に辿り着く。

　屈んで覗き込んだ和樹は、思わず呟いた。

「え…？」

　信じられない景色に、和樹は自分の目を疑った。

　だが、澄んだ水底に潜む景色は鮮明に訴えて来る。

「えっ……えっ！？」

　水底には、確かに建築物が在る。

　屋根の形や庭の作りも、この邸と似ている。

　そうした邸が二つほど並んでいるのが、はっきり見える。

　人影らしいものも見える。

　街全体は見えないが、自分の知る『平安京』に似た景観だ。

「まさか……黄泉の川に沈んでいるのか！？」

　何となく、和樹は察した。

　自分たちが『魔窟（まくつ）』に潜行する際に必要な水――。

　その流れを『三途の川』、または『黄泉の川』とも呼ぶと聞いた。

　想像しえなかった景色に、ゴクリと唾を呑み込むと……覚えのある声が聞こえた。

「そう……お前さんたちは、先程まであそこに居たのじゃよ……」

「方丈…さま…？」

　和樹は振り返り、あまり驚かずに訊ねる。

　背後に立つのは、中肉中背の老人だった。

　修行僧のような白衣（びゃくえ）の装束を纏い、錫杖を携えている。

　しかし声も話し方も、和樹たちが知る『方丈老人』と同じだ。

　体格が異なっていても、直ぐに分かる。

「間違いない……あなたは、方丈さまだ……」

　『影』だった頃の老人には無かった畏怖感に気圧され、敬意を表して片膝を付き、顔を上げる。

　素顔を見るのは初めてだが、微笑みを認（したた）めた顔には深い皺が刻まれている。

　まるで仏像のように、均整の取れた美しさと穏やかさと叡智を感じる。

「……あの……ここは……」

　和樹は恐る恐る訊ねたが、老人は親しみを醸し出す声で答える。

「この街は……かつて、お主らが過ごした街じゃ。そして、この下に沈んでいるのが『宝蓮宮（ほうれんのみや）』……お主らが目指す場所じゃよ……」

　老人は瞼を上げ、遥か底の街を見つめる。

「我は、『黄泉の泉』の『嚮導（きょうどう）』……。『黄泉の泉』の最後の水守（みずもり）である……」

　白衣（びゃくえ）の老人は、右手の錫杖を振る。

　銀鈴の清らかな音が響いた。