黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第28話

　月城の動きには、無駄が無かった。

　水葉月（みずはづき）の背を蹴り、倒れる彼の腰に穿（は）いた太刀を鞘から抜く。

　それを振り下ろし、斜め後ろから神鞍月（かぐらづき）殿の首根を斬る。

　そして、事態を察した一戸も動いた。

　太刀を引き抜き、立ち竦む羽月（うづき）殿の胸の中心を貫く。

　三者とも声を上げる間も無く、倒れるよりも早く体が墨色に染まり、霧散した。

　乾いた泥のように周囲の景色も崩れ落ち、見慣れた『魔窟（まくつ）』の闇と巨大な月が頭上を舐めるように現れる。

　和樹たちが着ていた武官装束も剥がれ落ち、いつもの闘いの装束に戻った。

「おい、これって…！」

　上野は消え失せた三者の居た場所を見る。

　そこには、塵も臭いも残っていない。

　佇んでいた馬たちも消えている。

「『時映（ときうつ）しの術』か！」

　一戸は、薙刀（なぎなた）の先端を下にして持ち変える。

　術に掛かっている最中に振るった太刀は、雨月（うげつ）の基本装備の薙刀（なぎなた）に戻っている。

「……俺たちは、山門が開くのと同時に『術』に引っ掛かったらしいな。騎乗していたら、連れて行かれてたってことか…！」

　苦々しく呟き、間一髪の所を救ってくれた月城を眺める。

　月城は刀を握ったまま、放心したように突っ立っていた。

　和樹は月城を気遣い、笑顔で駆け寄る。

「あの……水葉月（みずはづき）…って呼んで良いのかな…？」

　しかし月城は目もくれず、口を閉ざしたままだ。

　よそよそしい態度を崩さない彼に気後れはするが、素直に礼を言う。

「助けてくれて嬉しいよ。ありがとう」

「……いつかの夕食の礼だ……」

「そんなこと……そう言えば、どうやって此処に来れたの？」

　彼に、『三途の川のエキス入り醤油さし』を渡さなかったことを悔いていた。

　なのに、彼は来てくれた。

　自力で『魔窟（まくつ）潜行』が可能なのだろうか？

「話は、現世に戻ってからにしよう…」

　一戸は、月城の前に進み出る。

「俺の望む『夢』は見られなかったが……助けてくれて感謝する」

　薙刀（なぎなた）を地に置き、身じろぎもしない月城に両手を回し、抱擁した。

　それは意外なことだったのか――月城はピクリと肩を浮かせる。

　豆鉄砲を喰らったように見ていた上野だったが、あることを思い出し、早口で捲（まく）し立てた。

「おい、イチャノヘ。前に、オレとのハグは拒否ったくせに、ひっでー！」

　そして、据わった眼差しで月城を問い正す。

「チュキピロ。お前も『水葉月（みずはづき）』の下に、セカンドネームが付いてるんだよな？　『珍太郎』とか『スケキヨくん』とか」

「……こうが……」

「は？」

「水葉月（みずはづき）恒河（こうが）……星の『恒星』の『恒』に、『氷河』の『河』で『恒河（こうが）』……」

「はああぁ？」

　上野は、目を白黒させて突っ込む。

「何で、そんな気取った名前を付けてんだよ！　イチャノヘなんか、ブラックチョコモンブラン（バナナ入り）だぞ！」

「そんなことは、どーでもいい」

　一戸は、上野のベレー帽をもぎ取り、彼の口を塞ぐ。

「……仲間が、ようやく揃ったらしい。先程の体験は、俺たちの過去世……」

　言い掛けた一戸は、景色の色彩の変化に気付き、三人に目配せした。

　薄い月光に照らされた闇の中、銀灰色の炎が上がり、よじれ、それは人の姿に形を成していく。

　烏帽子（えぼし）に墨染の小袖と長袴、透けた白絹の水干姿の女性が闇から抜け出し、眼を吊り上げて一同を睨んだ。

「……妖月（あやづき）姐さんの御登場だぜ」

　上野は、チッと舌打ちした。

　和樹は『白鳥（しろとり）の太刀』を抜き、一戸は『白峯丸（しらみねまる）』を取り、月城は刀を置いて、右手で左腕に嵌めていた腕時計を撫でる。

　腕時計は数珠へと形を変え、彼はブレザーの内ポケットから霊符を取り出した。

「ん？　何だ、それ！？」

　未知の所作と道具に、上野は目を凝らす。

「そーいや、お前だけ制服っ！　オレらはコスプレ状態なのに！」

「説明は後だ！　如月（きさらぎ）、お前の専門は守護術だ！　俺の後ろに付け！」

「くっそー！　何か、オレが一番下っ端みたいじゃねーか！」

　月城に指示され、上野は不満気に頬を膨らませた。

　だが、一戸は「いや、如月（きさらぎ）は、絶対に前に出るな！」と叫ぶ。

　「今まで……妖月（あやづき）は、お前を真っ先に狙った！」

　一戸の内に蓄積された記憶の一部が、急浮上した。

　百年前の闘いのように、その前も、そのずっと前も――彼は、一番先に倒された。

　守護術の使い手を狙うのは、常套戦術でもある。

　だが一戸は、そこに奇妙な――戦術以上の執着を感じる。

「如月（きさらぎ）、お前は俺たちが護る！　お前も、俺たちを護れ！」

　一戸は命じ、和樹より数歩右後ろで身構えた。

　月城はその後ろに立ち、上野が最後尾だ。

　宿敵を前にしながら、しかし和樹の心に熱い感慨が込み上げる。

　いや、それは『神名月（かみなづき）の中将』の意識かも知れない。

　四人は、いつも一緒だった。

　生まれついての身分など、関係無かった。

　真冬の稽古で悴（かじか）んだ手を温め合い、畳をくっ付けて身を寄せ合って眠った。

　故国から追われた時は肩を寄せ合い、家族や仲間たちの無事を祈った。

　けれど、祈り虚しく……二つの国は漆黒の渦に呑まれてしまった。

「汚泥を這いずるウジ虫どもが！　その醜い姿を、我らが王の尊い御目に触れさせる訳には行かぬ！」

　妖月（あやづき）は、身長より長い黒髪を逆立て、細身の刀を構える。

　端正な顔は憎悪に歪み、ほとばしる殺気が射られた矢のように身を掠める。

「……そうだ。オレはあんたを覚えてる……」

　如月（きさらぎ）は、マントの襟元を握って言った。

「あんたと兄上が、一緒に居るところを何度も見た……。誰もが、あんたたちが結婚すると思ってた……でも……そうならなかった……」

「馬鹿め、くだらぬことを思い出したか！　だが、お前は思い違いをしている。私は自ら望んで、王の血肉となったのだ！」

　妖月（あやづき）は墨染の長袴を引き摺り歩き、勝ち誇った口調で言い放つ。

「それにしても……裏切り者の水葉月（みずはづき）と、今更の仲良しごっことはな。失笑ものよ」

「裏切り者…？」

　和樹は呟き、妖月（あやづき）は刺々しく微笑む。

「肝心なことを思い出せぬとは、何と都合の良いお頭（つむ）であることよ…」

　そして、唇も避けよとばかりに高笑いした。

「お前たち四人はな、国主の月帝（つきみかど）さまの暗殺を企てたのだ！　それが発覚するや否や、隣国へと逃亡した！　されど、己の罪深さに慄（おのの）いた水葉月（みずはづき）は、お前たち三人を故国の検非違使（けびいし）に差し出した。お前たち三人は斬首刑に処され、亡骸は『地獄の泉』に放り込まれたのだよ！」

　それを聞かされた月城の顔色は失せた。

　霊符を握る手が激しく震え出す。

　忌まわしい行いを暴露されることは覚悟していた。

　だが、実際に耳にすると……激しい動悸と痛みが込み上げる。

　彼の動揺を見定めた妖月（あやづき）は喜々と目を細め、追い打ちを掛ける。

「神名月（かみなづき）、まだ思い出せぬか？　お前の首を撥ねたのは、水葉月（みずはづき）に他ならぬ。お前の最愛の女の前でな！」

「……え……？」

　和樹の構えが緩む。

　妖月（あやづき）が何を言ってるのか、理解できない。

　目が泳ぎ、彼女の姿が激しく揺れる。

　不可思議な奔流が意識を押し流し、その流れの中から、或る情景が浮かぶ。

　真正面に、美しい姫君が座っている。

　長い豊かな黒髪は絹糸の如く肩に垂れ、座した足元をも覆う。

　しかし、身に付けているのは喪の装束だ。

　白い小袖、墨染の長袴に、墨染の小袿（こうちぎ）。

　その黒髪と小袿（こうちぎ）を飾るように白い小花が散り、舞い、はらりと落ちる。

　白い花の精が、無実の罪人たちを憐れむかの如き情景だ。

　美しく、悲しく、儚く……

　触れたこと無き愛おしい姿を心に焼き付け、瞼を閉じる。

（……雨月（うげつ）、如月（きさらぎ）……すぐに、追い付く……いつか、水葉月（みずはづき）とも会えるだろう……そして……）

　美しい姫君は微笑み、彼も微笑み返した。

　懐かしい面影は次第に遠ざかり、それを惜しみ、ゆっくりと瞼を上げる。

　目の前に立つのは、黒き衣の白拍子である。

　妖艶にして邪気に満ちた笑顔だ。

　だが、彼女のかつての優しい笑顔を知っている。

　妹や弟を、思いやる姿を知っている。

　彼女に、罪は無い。

　彼女は、闇への供物とされただけだ――。

「……止めましょう……亜夜月（あやづき）様……」

　神名月（かみなづき）の中将は、太刀の切っ先を下げた。

　構えを解き、太刀を鞘に戻し、右手を差し伸べる。

「思い出した……我らが貴女（あなた）に勝てない理由は、貴女（あなた）を斬れないからだ……」