黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第27話

「お姫さま、下がってください！」

　フランチェスカは腰を落とし、身構えた。

　チロも尻尾を立て、激しく吠える。

　しかし、妖月（あやづき）は歯牙にも掛けない。

「分をわきまえよ、クソ猫にクソ犬。そんな淫乱女を守ろうなど、愚の骨頂よ。そう言えば、今は『魔窟（まくつ）』で弦月（げんげつ）なる若い男と、睦まじくお過ごしと聞いたが……奴は神名月（かみなづき）の父親だったか。息子だけじゃ不足で、父親にまで手を付けるとはな」

　妖月（あやづき）は甲（かん）高く哄笑し、フランチェスカは憤慨した。

「お前っ！　お姫さまと弦月（げんげつ）さまを侮辱するなっ！」

「そうか。クソ猫は、弦月（げんげつ）とやらに惚れているのか……なかなか興味深い趣向だ。汚いクソ猫は、ネズミの尻尾でも舐めてりゃ良いものを」

　秘めた想いを嘲（あざけ）られたフランチェスカの頭の中が暗転する。

　罵られた怒りよりも、暴かれた恥ずかしさが勝り、反論の声も出ない。

「……今の言葉は、あなたの本心ですか？」

　月窮の君は座したまま――滔々（とうとう）と言う。

「私の知る亜夜月（あやづき）殿は、高潔な御方でした。神鞍月（かぐらづき）殿の変貌に真っ先に気付き、彼を説き伏せようとして……命と力を奪われました。今のあなたは、神逅椰（かぐや）の影なのですね？　私が、蓬莱の比丘尼（びくに）の影であるように」

　月窮の君は、頭に被（かつ）いでいた袿（うちき）を外し、『影』を直視する。

「私を侮蔑するのは構いません。けれど、私以外の者の真心（まごころ）を嘲笑するのは止めてください。どうか、今一度……亜夜月（あやづき）であった頃を、思い出して欲しいのです。そして……あの御方を止めてあげてください。それが、私の願いです……」

　すると、妖月（あやづき）は悔しそうに唇を噛んだ。

　忌むべき境界に踏み入ったことを悟ったように、踵を返す。

「……ふん、もう遅いんだよ！」

　捨て台詞を吐きつけ、妖月（あやづき）の姿は掻き消えた。

　フランチェスカは張り詰めた糸が切れたように、ストンと座り込む。

　チロは尻尾を振り、慰めるように彼女の膝に顔を擦り付ける。

　月窮の君は膝立ちで進み、目を閉じてフランチェスカを抱き締めた。

「……お姫さま……あ…あたし……あたし……」

　フランチェスカはしゃくり上げ、ポロポロと涙をこぼし……ぎこちなく微笑んだ。

　傷付けられた心を、必死に縫おうとしているのが分かる。

「……あたし……あたし……くやしい……くやしいです……」

「……私たちは、あなたが大好きてすよ……」

「……お姫さま……！」

　二人は固く抱き合い、それをチロは大きな瞳で眺める。

　几帳（きちょう）の後ろからは、先程と同じ遣り取りが聞こえた。

『……やはり、亜夜月（あやづき）様は、尚侍（ないし）の女官として、後宮に入られるようですよ』

『月帝（つきみかど）さまは、叙任の儀の時から、お気に召されていたとか』

『それで、神鞍月（かぐらづき）様が寝込んだと……お気の毒』

「お姫さま……あの女房たちは…」

　フランチェスカは目をこする。

　月窮の君は彼女から離れ、几帳に近寄り、垂れ布を捲り上げた。

　そこには黒い煙のような人型が二つあり、丸く開閉する口元から声が出ている。

『……やはり、亜夜月（あやづき）様は、尚侍（ないし）の女官として、後宮に入られるようですよ』

『月帝（つきみかど）さまは、叙任の儀の時から、お気に召されていたとか』

『それで、神鞍月（かぐらづき）様が寝込んだと……お気の毒』

　彼女たちは、かつての街の住人で、今は身も心を失った『影』だった。

　フランチェスカは、敵の非情さに肩をブルッと震わせる。

「ひどい……あの人たちは、何も悪いことしてないのに……」

「私たちは、山門が開いた瞬間から敵の術中に陥っていたようです」

「それじゃ……他のみんなも、術に掛かってるんじゃ？」

　フランチェスカは立ち上がり、急いで桟敷の下の踏み台に置いていた靴を履く。

　月窮の君も草履を履き、チロを抱いて大路に降りた。

　先ほどまで祭を見に来た人々が往来していたが、亡霊のような黒い『影』たちが、海藻のように風に揺れて佇んでいる。

　末世のような、無気味な情景だ。

「お姫さま、みんなは宮殿に居るのでは！？」

　フランチェスカは大路の北を指差す。

　都大路の北に、月帝の住まう『月照殿（げっしょうでん）』が在る筈だ。

　すると、大路の北方向から白炎（びゃくえん）が駆けて来た。

「無事だったんだ！　良かった！」

　フランチェスカが手を振ると、白炎（びゃくえん）は立ち止まって嘶（いなな）いた。

「お姫さま、乗りましょう！」

「ええ！」

　フランチェスカは鞍に飛び乗り、月窮の君は鐙に足を掛け、鞍の後ろに座る。

　チロも鞍に前足でしがみ付く。

「白炎（びゃくえん）、ご主人の所に向かって！」

　フランチェスカは、力強く手綱を引いた。

「はぁ～、少し身軽になったね！」

　背に付けていた長い『据（きょ）』が外され、上野はクルクルと回って見せる。

　これから騎乗し、都大路に集まった人々にお披露目をするのだ。

「でも、馬なんて乗ったことないよ。大丈夫かな……」

　和樹は、殿舎の手前に並ぶ赤毛の四頭の馬を見て、形容しがたい不安を募らせる。

　空の頂点に昇った日輪からは、うららかな光が差している。

　伝令たちが行き来し、行列に花を添える近衛童子たちの列も門の向こうに見える。

　不快なものは何も無い。

　なのに、胸騒ぎと不吉な予感は消えない。

　そもそも、自分たちは何のためにここに来たのか？

　何故か、はっきり思い出せない……。

「そう言えば……白炎（びゃくえん）は、どこに連れて行かれたのかな？」

「ここの馬屋だろ？」

「そうかもな……」

　一戸は整列している四頭を見るが、浮かない顔だ。

　やはり愛馬の姿が無いのは、落ち着かないのだろうか。

「みんな、神鞍月（かぐらづき）様と羽月（うづき）様だ」

　水葉月（みずはづき）が、殿舎の庭を横切って近付く男性二人に気付いた

　二人とも藍色の袍に薄緑色の袴姿で、足早に近付いて来る。

　和樹たちの前に立った二人は、異なる個性を持っていた。

　くっきりした目鼻立ちから意志の強さが感じられる長身の男性と、どこか白鳥を思わせる落ち着いた佇まいの男性だ。

　二人とも、二十代後半ぐらいだろう。

「どうした？　アラーシュ……ああ、もう『如月（きさらぎ）』と呼ばなきゃいけないんだな」

　長身で肩幅が広い男性は、親し気に上野に呼び掛ける。

　だが、相手が誰か分からない上野は、無言で頷くのみだ。

「叙任の儀は、とても素晴らしかった。今日からは、君たちが国の守りの要だ」

　落ち着いた佇まいの男性は、穏やかに微笑む。

「……いえ、まだまだです」

　一戸は恐縮して答え、和樹を横目で見た。

　和樹は、口をへの字に結んで沈黙を続ける。

　二人の名は『かぐらづき』と『うづき』らしいが、この状況に不自然さを感じる。

「……あ、あの……うづき様……」

　和樹は、どうにか重い口を開いた。

「……僕たち……何で、ここに居るか分からないんです……」

「何でって……君たちは『八十九紀 近衛府の四将』だ。これから、臣民にその姿を披露するんだよ」

「いえ、そうじゃなくて……僕たちは……」

　和樹の脳裏に、不意に事象がよみがえった。

　体育館横の水飲み場で、殺意に満ちた瞳を向けた女性の姿。

　自分たちは、それを追って『魔窟（まくつ）』に来た高校生だ。

　『近衛府の四将』とやらでは無い。

「どうしたんだよ、神名月（かみなづき）」

　水葉月（みずはづき）は、渋る仲間を急（せ）かす。

「ほら、門の前で鼓（つづみ）が鳴ってる。出立の時間だ。さあ、馬に乗って」

「でも」

「今更、お披露目は嫌だとか言わないでくれよ」

「うん……」

　和樹は馬を見上げた。

　鞍や手綱は、美しい織布や組紐で装飾されている。

　月帝（つきみかど）の守護を務める四将に相応しい豪奢さだ。

　和樹は、金色と朱色の糸で編まれた手綱に手を伸ばす。

　その瞬間に、割れるような轟音が響いた。

　水葉月（みずはづき）の胸から、鋭い刃が飛び出る。

　苦悶の声が上がり、和樹たちは三人は目を見開いた。

　空間が裂け、金色の光線が周囲にほとばしる。

　空間の裂け目はたちまち広がり、ガラス片が散るように辺りの風景が四散する。

　馬は消え、殿舎も消え、空も、周囲の子どもたちも破片と化して散った。

　残ったのは、真後ろから胸を貫かれた水葉月（みずはづき）と、呆然と立つ神鞍月（かぐらづき）殿、羽月（うづき）殿だ。

「チュ…チュキピロくん！？」

　和樹は叫ぶ。

　水葉月（みずはづき）の胸を貫く刀の柄を握って立つのは、高校の制服姿の月城（つきしろ）永（はるか）だった。